Ya no soy prisionera, reina del juego

"Aimée Bennett, su condena ha terminado. Alguien vino por usted". La voz metálica del guardia retumbó en la sala de visitas, rasgando el aire viciado como una navaja. A Aimée se le trabó la pluma y una gota espesa de tinta se derramó sobre el certificado de liberación, extendiendo una mancha oscura e irregular.

Al levantar la mirada, distinguió al hombre que la esperaba tras los fríos barrotes de acero: Laurence Bennett, su hermano mayor, el segundo hijo de la familia Bennett.

"Mamá y papá me enviaron a recogerte", dijo, con un tono sereno pero distante. Laurence estaba de pie, con un traje hecho a medida. Sus zapatos pulidos reflejaban la luz y el reloj de lujo en su muñeca brillaba con una frialdad casi clínica. "La has pasado mal estos tres años", agregó con suavidad. "Pero la familia pretende arreglarlo".

¿Arreglarlo?

Una risa seca casi se escapó de la garganta de Aimée. Esas promesas vacías eran dolorosamente familiares. En su vida anterior, los Bennett la habían atraído de vuelta a casa con las mismas palabras amables, solo para meterla en la cárcel y proteger a Rylie Bennett, la farsante que le había robado su lugar.

Cuando salió libre años más tarde, nadie de la familia se molestó siquiera en aparecer. En cambio, la esperaban los matones contratados por Rylie, listos para arrastrarla a la pesadilla que terminó con su muerte.

Y cuando murió, los Bennett borraron cada rastro de su existencia, negándose incluso a reclamar sus cenizas.

La amargura le quemó el pecho durante tanto tiempo que se había convertido en parte de su alma.

Su espíritu vengativo vagó por el mundo durante años, antes de descubrir la cruel verdad: nunca había habido un error al nacer.

Sus padres la habían intercambiado deliberadamente por Rylie, después de que una adivina les asegurara que Rylie traería prosperidad, mientras que Aimée misma era considerada una maldición. La desecharon como si fuera equipaje no deseado y la enviaron a un pueblo remoto para que sobreviviera sola después de nacer.

Ese resentimiento insondable alimentó su renacimiento, llevándola de vuelta al tercer año de su condena en prisión.

Armada con cada recuerdo de su vida pasada, forjó en silencio una alianza con Andrés Reid, un calculador magnate de los negocios, y aseguró su liberación anticipada.

"Hace tres años, cuando me arrastraste a casa con la familia Bennett, juraste que arreglarías las cosas", dijo Aimée mientras dejaba la pluma sobre la mesa con una compostura inquietante. Su voz baja y firme. "¿Y qué obtuve a cambio? Cumplí condena por los crímenes de Rylie. ¿Y sabes cómo fue mi vida en la cárcel? Alguien incluso puso trozos de vidrio en mi comida de la cárcel".

Laurence frunció el entrecejo y un destello de impaciencia brilló en sus ojos. "Las cosas no eran simples entonces. Rylie no estaba lo suficientemente bien para sobrevivir en la cárcel. Como Bennett, deberías. ..".

"¿Asumir la culpa por esa serpiente venenosa?". Aimée soltó una risa cortante, con un sonido cargado de hielo. Inclinó la cabeza, encontrándose con su furiosa mirada sin parpadear. "Dime, Laurence, ¿toda la familia Bennett ha perdido la maldita cabeza? ¿Descartarían a su propia carne y sangre solo para proteger a una extraña?".

"¡Cuida tu boca!". Laurence golpeó la mesa con la palma de la mano, el fuerte crujido resonó por la habitación. Se puso de pie de un salto, con las venas tensándose a lo largo de su sien. "Aimée, ¿has olvidado por completo tus modales? ¿Quién te dio derecho a hablar así de Rylie?".

"¿Modales?". Los labios de Aimée se curvaron en una sonrisa amarga mientras una risa seca y sin humor escapaba de su garganta.

"¿Cómo podría una niña, abandonada por sus padres y criada con migajas de bondad en algún pueblo olvidado, entender los llamados 'modales'?".

No desperdició ni un suspiro más. Agarrando sus escasas pertenencias -un bolso de lona raído con las costuras apenas aguantando- se dirigió hacia la puerta.

"¡Detente ahí!". La voz de su hermano resonó como un látigo detrás de ella. "Si te alejas de la familia Bennett, ¿a dónde crees que irás?".

Sin siquiera mirar por encima del hombro, Aimée respondió: "A un lugar al que realmente pertenezco".

Cuando las pesadas puertas se abrieron, el sol de principios de verano le inundó el rostro, haciéndola entrecerrar los ojos contra su brillo. La libertad, después de tanto tiempo, se sentía extraña, y el mundo exterior, paradójicamente, familiar.

En ese preciso instante, un elegante Maybach negro se deslizó hasta detenerse frente a ella, su pulida superficie brillando bajo el sol. La ventanilla tintada se deslizó hacia abajo para revelar a un hombre desconocido con una expresión tranquila y profesional.

"Señorita Bennett, el señor Reid me envió a recogerla", dijo el chófer. Saliendo con precisión practicada, el conductor se movió para abrirle la puerta con una cortés reverencia.

Aimée asintió levemente y, sin un ápice de vacilación, se deslizó en el lujoso asiento de cuero.

Por el espejo retrovisor, vio a Laurence salir corriendo de las puertas de la prisión. Su rostro se congeló en incredulidad mientras el auto de lujo se alejaba con un ronroneo, dejándolo plantado en su estela.

El lujoso automóvil negro atravesó las puertas de la exclusiva urbanización Serenity Estates y se detuvo frente a una opulenta mansión de casi mil metros cuadrados. En el jardín, bien cuidado, un hombre con un traje negro de corte perfecto estaba de pie con las manos en los bolsillos, de espaldas a Aimée, y contemplaba en silencio el resplandor de las hojas de arce rojas.

"Señor Reid, la señorita Bennett está aquí", dijo el chofer con voz baja y respetuosa.

Andrés se giró a un ritmo pausado. La luz del sol se derramó sobre sus anchos hombros, perfilando su silueta con un suave brillo dorado. Por fin, Aimée pudo ver con claridad al hombre que dominaba el mundo de los negocios como una tormenta. Treinta y tantos años, con una mandíbula cincelada y unos ojos penetrantes como los de un halcón, que irradiaban una silenciosa autoridad. Su mera presencia transmitía una sensación de autoridad, como si el propio poder se inclinara ante él.

"Aimée Bennett". Su voz, profunda y aterciopelada, resonó por la habitación como las cuerdas de un violonchelo. "No eres exactamente lo que me imaginaba".

En la mente de Andrés, la mujer que era capaz de predecir tres grandes desplomes bursátiles desde la cárcel, haciéndolo ganar miles de millones, tendría un aspecto formidable. En cambio, la joven que tenía delante parecía desgarradoramente delicada, con una figura tan esbelta que rozaba la fragilidad y una piel pálida como el pergamino blanqueado. Sin embargo, sus ojos ardían con un brillo penetrante que demolía cualquier idea preconcebida.

"¿Y qué esperaba usted, señor Reid?", preguntó Aimée, levantando la barbilla con la mirada firme e inquebrantable.

Una sonrisa lenta e inesperada se curvó en los labios de Andrés.

Esos ojos... Los había visto cientos de veces, brillando en la fría pantalla de las videoconferencias. Por muy sombría que se pusiera la situación, la chispa en esos ojos nunca flaqueaba.

"¿Qué te parece este lugar?", preguntó con suavidad, cambiando de tema mientras señalaba la opulenta casa a sus espaldas.

La mirada de Aimée recorrió la elegante fachada. "Serenity Estates es la urbanización más exclusiva de la ciudad. El jardín fue diseñado por un famoso paisajista, y el interior...".

"¿Te gusta?". Andrés la interrumpió con una sonrisa tranquila. "Entonces es tuya. Considéralo mi primer regalo para sellar nuestra asociación".

Incluso con una segunda oportunidad en la vida, Aimée no había esperado un gesto tan extravagante.

Una sola mansión en Serenity Estates tenía un valor de mercado de no menos de trescientos millones.

"Es una oferta muy generosa, señor Reid", dijo tras una respiración contenida, con las comisuras de los labios tensas. "¿No teme que lo venda y desaparezca sin dejar rastro?".

Andrés acortó la distancia entre ellos con pasos lentos y deliberados, el cálido aroma de su colonia flotando en el aire. "La fortuna que me has hecho ganar desde la cárcel podría comprar diez mansiones como esta", dijo, con voz baja y ronca, mientras sus ojos la recorrían. Siguió una pequeña pausa cargada de intención. "Y además... nuestro objetivo es el mismo".

Ella no necesitaba que él lo explicara, pues ambos tenían la vista puesta en la caída del Grupo de los Bennett.

En su vida anterior, mucho después de que ella exhalara su último aliento, Andrés se había sumergido en una despiadada guerra corporativa contra el Grupo de los Bennett, un enfrentamiento que desangró a ambos imperios.

"Por nuestra colaboración", dijo ella en voz baja, levantando la mano con gracia serena.

Sus dedos se envolvieron alrededor de los de ella, y el contraste entre la calidez de su piel y la frialdad de la suya provocó una breve y silenciosa corriente entre ambos. "Tu habitación está en el segundo piso", murmuró Andrés, con voz baja y pausada. "El vestidor está surtido. Tómate un momento para respirar".

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, la mansión de la familia Bennett hervía de furia, el aire denso por las voces airadas y los pasos apresurados.

"¿Qué?". La voz de Enrique Bennett, el padre de Aimée, retumbó en la sala cuando golpeó con la palma el reposabrazos de su sillón. El impacto sonó como un disparo. "¡Se negó a volver a casa y se subió al auto de otro hombre! ¿Acaso ya no le importa esta familia?".

Sonya, la madre de Aimée, se llevó un pañuelo tembloroso contra las comisuras de sus ojos enrojecidos. "Debe de seguir guardando rencor... por haber permitido que asumiera la culpa de Rylie", susurró con la voz entrecortada. "Pero Rylie ha estado protegida toda su vida. No habría sobrevivido ni un día en la cárcel...".

"Mamá, no llores". Rylie salió de la cocina, con una bandeja de galletas recién horneadas equilibrada con cuidado en sus manos. Tenía las pestañas húmedas y los ojos rojos. "Todo esto es mi culpa. Si no me hubiera equivocado entonces, Aimée no habría sufrido. La traeré yo misma".

"¡No seas absurda!", intervino Jackson, el hijo mayor de Enrique y Sonya, para detenerla. "No estás en condiciones de correr por ahí así. ¿Qué pasa con ese coche, Laurence?".

Las cejas de Laurence se fruncieron, una sombra oscureció su rostro. "La matrícula me parecía... familiar", murmuró, mientras intentaba recordar pasándose una mano por el cabello. Una repentina chispa de reconocimiento parpadeó en sus ojos. "Espera. Ya lo he visto antes. Es el coche de Andrés Reid. Lo vi en la cumbre financiera el mes pasado".

"¿Andrés?". La voz de Jackson se quebró y su rostro se puso pálido como la tiza. "¿Por qué Aimée tendría alguna conexión con alguien del Grupo Reid?".

Un denso silencio se cernió sobre la sala. Nadie se atrevía a respirar demasiado alto.

La rivalidad entre los grupos Reid y Bennett había sido una guerra fría desde hacía años, y si Aimée realmente tenía lazos con su enemigo jurado...

"No puede ser". El tono sacarino de Rylie cortó el silencio. "Aimée creció en una aldea olvidada y luego se pudrió en la cárcel tres años. ¿Cómo podría alguien como ella cruzarse con alguien de la Familia Reid? Tiene que ser una simple coincidencia".

Inclinando ligeramente la cabeza para ocultar el veneno que brillaba en sus ojos. En su mente, Aimée siempre sería demasiado insignificante como para rozar los hombros con Andrés; tenía que ser una absurda coincidencia.

Pronto, Rylie se calmó. Después de todo, aún tenía más que suficientes trucos bajo la manga para meter a Aimée de nuevo tras esas rejas de hierro.

Y esta vez, Aimée no volvería a ver la luz del día.

Aimée bajó la escalera con pasos medidos, su mente ya ocupada en lo que debía hacer a continuación.

Al pie de la escalera, Andrés levantó la mano y dio dos palmadas secas. El silencio se llenó al instante con el paso rítmico de zapatos lustrados sobre el suelo.

Más de treinta sirvientes, impecablemente entrenados, salieron del vestíbulo interior y se reunieron en tres filas rectas con precisión militar.

A la cabeza, una mujer de unos cuarenta años destacaba; su postura refinada y su tranquila compostura reflejaban años de disciplina. Hizo una elegante reverencia y, antes de hablar, se dirigió a Aimée con un tono cálido pero respetuoso. "Buenos días, señorita Bennett. Soy Vicki Saunders, la ama de llaves".

Tras ella, los demás sirvientes respondieron al unísono: "¡Buenos días, señorita Bennett!"

Aimée enarcó una ceja y su mirada se deslizó hacia Andrés, exigiendo una explicación en silencio. "Señor Reid, ¿qué significa esto?"

Los labios de Andrés se curvaron en una curva mesurada. Su voz firme pero cargada de autoridad dijo: "Si los Bennett se niegan a reconocer tu valor, yo me encargaré de que el mundo entero lo haga".

Un silencioso temblor recorrió su pecho ante sus palabras.

Acababa de salir de prisión y de cortar todos los lazos con su familia. No pasaría mucho tiempo antes de que los rumores se extendieran por los círculos de la alta sociedad de que había sido abandonada. Y una vez que eso ocurriera, los buitres de ese mundo la verían como una presa fácil.

Pero el gesto de Andrés no era mera generosidad. Era una declaración -una afirmación audaz y deliberada de que ella estaba bajo su protección.

"Gracias, señor Reid", murmuró ella, bajando la mirada, mientras una oleada de inquietud se agitaba bajo su expresión serena. No era tan ingenua como para creer que su amabilidad no tenía condiciones. El respeto que él le mostraba era calculado, arraigado en lo que ella valía para él.

Aun así, el pacto no le molestaba.

A diferencia de las víboras de su familia, Andrés, al menos, era un lobo que podía ver con claridad.

"Vicki ha estado conmigo por muchos años", añadió él con un tono frío y definitivo mientras se ajustaba los gemelos. "Es de mi entera confianza". Dicho esto, giró suavemente sobre sus talones, ya caminando hacia la puerta.

Aimée aceleró el paso para alcanzarlo. "Señor Reid, con respecto a nuestro acuerdo...". Sin siquiera girarse, su voz baja y firme rozó su oído: "No hay prisa. Quiero ver de lo que eres capaz".

Un profundo estruendo surgió del motor del Maybach mientras la puerta se cerraba tras él. En segundos, el auto de lujo se deslizó fuera de la mansión, dejándola sola en la entrada.

Ella entrecerró los ojos, ya reconstruyendo los pasos que tendría que dar a continuación.

"Señorita Bennett", dijo la ama de llaves con voz suave, acercándose con una leve reverencia. "El señor Reid preparó esto para usted". Vicki le extendió una elegante tarjeta negra hacia ella. "No tiene límite. Puede usarla como guste".

Aimée la aceptó con un ligero destello de diversión curvando sus labios.

Andrés realmente no escatimaba en gastos cuando se proponía ser generoso.

"Usted acaba de salir de prisión", añadió Vicki con tacto. "Le he preparado un baño caliente. Cuando termine, le daré un recorrido por la mansión".

Con un leve asentimiento, Aimée siguió a la sirvienta escaleras arriba, sus pasos resonando ligeramente contra la escalera pulida.

El vapor se elevaba en suaves cintas desde la bañera. El cálido aroma floral del aceite de rosas se mezclaba con el suave y dulce aroma de la aromaterapia, envolviéndola en un abrazo tranquilo.

Con la espalda apoyada en el borde liso de la bañera, cerró los ojos. Dejó que el calor penetrara en su piel mientras su mente repasaba los planes que había estado trazando durante el último mes.

En el momento en que renació, se había puesto en contacto con Andrés.

En su vida pasada, su espíritu había permanecido como una sombra persistente tras su muerte, observando cómo Andrés desataba brutales guerras comerciales contra la familia Bennett. Él era despiadado con sus enemigos, pero trataba a los suyos con una lealtad inquebrantable.

Por eso había apostado por él.

Al leer los ritmos del mercado, ella clavó tres grandes cambios y le indicó las posiciones exactas que debía adoptar para evitar lo peor de la volatilidad. Como pago, Andrés movió influencias para asegurar su liberación anticipada y puso a su disposición fondos sustanciales.

A cambio, ella le había prometido multiplicar por diez esa inversión en un plazo de noventa días.

"Andrés, confía en mí... esta inversión te dará frutos con creces". Su voz se deslizó como un murmullo bajo, tirando de una comisura de su boca.

Su objetivo era doble: hacer pagar a la familia Bennett y obligarlos a verla ascender a cimas que ellos jamás podrían alcanzar.

Después del baño, Aimée se deslizó en el vestido de diseñador que Vicki había dejado para ella. La tela abrazaba su figura a la perfección. Los suaves rizos que enmarcaban su rostro le daban un aire de elegancia sin esfuerzo. Su maquillaje era sutil pero impecable, transformando toda su presencia en algo pulido y dominante.

Los ojos de Vicki brillaron con abierta admiración. "Señorita Bennett, este estilo le sienta de maravilla".

Aimée esbozó una leve sonrisa. "Gracias, Vicki. Necesito que hagas algo por mí: averigua todo lo que puedas sobre una mujer llamada Nicola Gibson".

Empezar de cero significaba construir una nueva red. Si quería poder, necesitaba gente primero.

Una hora más tarde, Aimée llegó a Plaza Vogue, el corazón brillante de la alta costura. La luz de las luces de cristal se extendía sobre el suelo de mármol mientras cruzaba las puertas de vidrio de la tienda principal de LUMOS. Una asociada de ventas se le acercó con una sonrisa ensayada. "Bienvenida a LUMOS, señorita. ¿Busca algo en particular?".

Antes de que Aimée pudiera responder, una voz melosa se escuchó detrás de ella: "¡Laurence, mira, este vestido es precioso!".

Sus pasos vacilaron y giró lentamente para mirar. Rylie se aferró al brazo de Laurence, pestañeando mientras señalaba un vestido con una etiqueta de precio de medio millón.

La boca de Laurence se curvó en una sonrisa indulgente y pasó los dedos por su cabello en un gesto practicado y afectuoso. "Adelante, pruébatelo", dijo él con aire despreocupado. "Si te gusta, es tuyo".

La asociada de ventas se movió nerviosamente, atrapada entre las reglas y el cliente. "Lo lamento, señor", dijo con cautela. "Es una pieza de edición limitada. No permitimos que se la prueben".

El rostro de Laurence se ensombreció y su voz bajó un tono más frío. "¿Qué se supone que significa eso? ¿Acaso crees que no podemos pagarlo?".

La asociada de ventas se apresuró a aclarar, con las manos revoloteando frente a ella.

Justo cuando la tensión amenazaba con estirarse aún más, una voz femenina, fría y clara, cortó el aire. "Me lo llevo".