Ya no soy un mero número: Me elevo

Durante tres años, fui el apasionado secreto de Kael Steele, la "Rosa Salvaje de Polanco" que finalmente domó al multimillonario más frío de la ciudad. Creí que nuestro amor era real, un mundo tranquilo construido lejos del glamour.

Entonces lo escuché llamarme un "reemplazo", un experimento de tres años hasta que su verdadero amor regresara. ¿Ese verdadero amor? Mi malvada hermanastra, Alba.

Me abandonó después de un accidente de coche, eligiendo salvarla a ella mientras yo sangraba entre los restos. Observó cómo mi madrastra me golpeaba con una fusta, incluso sugiriendo que la usara para romper mi espíritu. Incluso me rompió la muñeca para darle a Alba un relicario que pertenecía a mi difunta madre.

Cuando una lámpara que caía amenazó a Alba, se lanzó para salvarla, recibiendo él mismo el golpe. Su cuerpo, protegiendo el de ella, fue la prueba final y brutal: yo no era nada.

Pero mientras yacía rota, un pensamiento escalofriante echó raíces. Si iba a ser la villana de su historia, bien podría interpretar el papel. Y esta vez, reduciría su mundo a cenizas.

Capítulo 1

Mi mundo no se hizo añicos con una explosión, sino con la precisión fría y clínica de una conversación susurrada que no debía escuchar. Fue una frase al aire, un descarte casual que desgarró los tres años en los que había volcado mi corazón, dejando solo bordes afilados.

Me llamaban la "Rosa Salvaje de Polanco", un título que llevaba con cierto orgullo desafiante. Mis diseños eran tan audaces e indomables como mi espíritu, codiciados por la élite de la ciudad. Entraba en las habitaciones como un torbellino de energía vibrante y confianza sin complejos, dejando un rastro de espacios impecablemente decorados y admiradores intrigados. Los hombres, poderosos y carismáticos, acudían a mí como polillas a la llama. Siempre pude elegir. Pero nunca dejé que se acercaran demasiado, no de verdad. Había una parte cruda y tierna de mí, oculta bajo el exterior pulido, que guardaba con ferocidad. Provenía de una herida de la infancia, un agujero enorme dejado por la repentina muerte de mi madre y la posterior y brutal traición de mi propio padre.

Mi mejor amiga, Sofía, me había lanzado el guante durante un brunch particularmente animado.

"Bella, querida", ronroneó, agitando su mimosa, "has conquistado a todos los demás hombres de esta ciudad. Pero hay una cima sin tocar".

Sus ojos, brillantes de picardía, señalaron al otro lado de la sala a Kael Steele. Kael. El solo nombre evocaba imágenes de rascacielos imponentes y fortalezas impenetrables. CEO de Steele Tech, un hombre cuya fortuna se medía en cifras astronómicas y cuya accesibilidad emocional se rumoreaba que era cero.

"Es famosamente frío", continuó Sofía, "un hombre que ve a las mujeres como datos estadísticos, si es que las ve. Apuesto a que ni siquiera puedes hacer que sonría".

Un brillo peligroso se encendió en mis ojos.

"¿Una apuesta?", desafié, sintiendo una oleada familiar de adrenalina. "Me subestimas, Sofía. ¿Intocable, dices? No hay hombre al que no pueda encantar".

Mi historial era impecable. Cada objetivo, cada desafío, lo había enfrentado con una sonrisa triunfante. Esto no sería diferente. Acepté la apuesta, segura de que Kael Steele, a pesar de su reputación gélida, eventualmente caería bajo mi hechizo.

Mi acercamiento inicial, un encuentro cuidadosamente orquestado a través de un conocido en común, fue recibido con una cortesía glacial que rayaba en la indiferencia. Era incluso más difícil de roer de lo que anticipaba. Entonces, el destino, a su manera cruel, intervino. Me lo encontré en una gala de beneficencia, con un aspecto completamente perdido, su habitual fachada afilada reemplazada por un raro destello de angustia. Un fallo técnico había saboteado una presentación importante que debía dar. Mi especialidad, el diseño de interiores, podría parecer no relacionada, pero mi agudo ojo para los detalles y mi mente resolutiva se activaron. Ofrecí una solución rápida y elegante para la presentación visual, algo inesperado y brillante. Me miró entonces, realmente me miró, por primera vez.

Esa noche, después de la exitosa presentación, nos encontramos solos en un balcón apartado, con las luces de la ciudad parpadeando abajo como diamantes esparcidos. Seguía siendo Kael Steele, reservado y enigmático, pero había una grieta en su armadura. Me agradeció, un retumbar bajo en su pecho que me envió un escalofrío por la espalda. Y entonces, sin pensar, sin un plan, me incliné y lo besé. Fue una chispa, una sacudida, un reconocimiento silencioso de algo poderoso entre nosotros. Sus labios estaban fríos al principio, luego se calentaron, respondiendo con una intensidad vacilante que prometía profundidades que aún no había imaginado.

A partir de esa noche, floreció una relación. Un romance apasionado y absorbente que duró tres años. Tres años de encuentros clandestinos, secretos susurrados y momentos robados que se sentían como una eternidad. Nunca se despojó por completo de su exterior helado, ni siquiera conmigo, pero hubo momentos. Pequeñas y preciosas grietas donde vi al hombre debajo del multimillonario. Me traía café a la cama, recordando mi preferencia exacta. Trazaba patrones en mi piel con una ternura que desmentía su fría reputación. Exploramos sitios históricos abandonados, diseñamos escondites secretos en rincones remotos del mundo y compartimos amaneceres silenciosos desde el balcón de su penthouse. Me encontré enamorándome, perdidamente, del hombre al que inicialmente me propuse conquistar. La apuesta, un recuerdo lejano, se transformó en algo real, algo profundo. Me permití creer en él, en nosotros. Empecé a soñar con un futuro, con un amor tranquilo y duradero que trascendiera el brillo y el glamour de nuestras vidas. Mi corazón ferozmente guardado comenzó a abrirse, floreciendo bajo el calor de lo que creía que era su afecto genuino.

Una tarde, después de otro viaje relámpago para diseñar una nueva ala en su finca privada en una isla, regresamos a su penthouse, eufóricos y agotados. Mientras me preparaba para irme, me di cuenta de que había dejado mi relicario vintage favorito, un regalo de Kael, en su mesita de noche.

"Solo voy por él", murmuré, volviendo a la habitación.

Al acercarme a la puerta cerrada, unas voces llegaron desde su estudio, bajas e indistintas al principio. Me detuve, con la mano en el pomo, algo primitivo en mis entrañas se contrajo. Era la voz de Kael, tranquila y firme. Y otro hombre, un socio de negocios, supuse.

"Entonces, ¿qué hay de Bella?", preguntó la voz, con un toque de diversión en su tono.

Se me cortó la respiración. Pegué mi oído a la madera fría.

La respuesta de Kael llegó, distante, casi clínica.

"¿Bella Dorsey? Es... conveniente. Un reemplazo, en realidad".

Las palabras me golpearon como un puñetazo, robándome el aire. Reemplazo. La única palabra resonó en el repentino y ensordecedor silencio de mi mente. Mi corazón comenzó a latir con fuerza, un pájaro frenético y atrapado contra mis costillas.

"¿Un reemplazo?", repitió el otro hombre, con una risita en su voz. "Tres años, Kael. Es un experimento largo".

"Cumplió su propósito", continuó Kael, su voz desprovista de cualquier calidez, de cualquier emoción. "Una distracción temporal mientras esperaba. Sabes a quién estoy esperando".

Sentí las piernas como gelatina. Agarré el pomo de la puerta, con los nudillos blancos. Mi visión se nubló. Un reemplazo. Un experimento. Tres años de mi vida, mi amor, mi vulnerabilidad, reducidos a una transacción fría y calculada. Mi sangre se heló, luego hirvió con una furia tan intensa que amenazó con consumirme. La habitación giraba. Podía oír sus voces, pero las palabras eran un rugido ahogado, perdido en el sonido ensordecedor de mi propio corazón destrozado.

"Entonces, ¿Alba finalmente regresa?", preguntó el otro hombre, su voz ahora teñida de genuina curiosidad.

Alba. El nombre me atravesó. Mi hermanastra. La única persona que detestaba más que a nadie en la tierra.

"Así es", confirmó Kael, con una sutil inflexión de algo parecido al anhelo en su voz ahora. "Y esta vez, no la dejaré ir. Bella fue... una solución temporal. Un experimento de tres años hasta que mi verdadero amor regresara".

El mundo se inclinó. Mi verdadero amor. Mientras él esperaba. Por ella. Mis manos comenzaron a temblar incontrolablemente. Todo este tiempo, había sido una suplente, un mero accesorio en su gran y retorcida narrativa. La traición fue tan profunda, tan absoluta, que me desnudó por completo. Cada caricia tierna, cada promesa susurrada, cada sueño compartido, todo, una mentira. No era más que un reemplazo, un cuerpo cálido para ocupar su cama hasta que su "verdadero amor" volviera a casa. Mi visión se estrechó, enfocándose en el ornamentado broche del relicario que había dejado atrás, un símbolo de un amor que nunca fue realmente mío.

La puerta no solo se abrió; fue lanzada con violencia, golpeando contra la pared con una fuerza que hizo temblar el candelabro de cristal de arriba. La conversación susurrada y conspiradora dentro del estudio de Kael murió al instante. Todas las miradas se clavaron en mí.

Me quedé allí, tambaleándome ligeramente, con el rostro ceniciento, un fantasma en mi propio funeral. Mis labios eran una línea delgada y sin sangre, y mis ojos, que usualmente contenían una chispa de vida ardiente, ahora estaban vacíos, ardiendo con un dolor hueco y agonizante. Mi mirada, afilada e implacable, empaló a Kael. Estaba sentado detrás de su imponente escritorio de caoba, su expresión ilegible, una imagen de compostura escalofriante. Su calma, en ese momento, fue el arma más cruel que pudo blandir. Lo confirmaba todo. Su indiferencia era la prueba final e innegable de que nunca me había amado.

Caminé hacia él, cada paso un acto deliberado de voluntad, mis tacones resonando como un toque de difuntos en el pulido suelo de mármol. Mi voz, cuando salió, fue un susurro crudo y gutural, apenas reconocible como la mía.

"¿Reemplazo?", me ahogué, la palabra sabiendo a ceniza. "¿Un experimento? ¿Es todo lo que fui para ti, Kael?".

No se inmutó. Sus ojos, fríos como glaciares, se encontraron con los míos.

"Sabías lo que era esto, Bella", dijo, su voz plana, desprovista de cualquier emoción discernible. "Un acuerdo mutuamente beneficioso".

Mi risa fue quebradiza, un sonido de pura agonía.

"¿Mutuamente beneficioso?", repetí, el desprecio goteando de cada sílaba. "¡Te di tres años de mi vida, mi corazón! ¿Y lo llamas un acuerdo?".

Se reclinó, un destello de algo ilegible en sus ojos.

"Entraste en esto por una apuesta, si no recuerdo mal".

La acusación quedó suspendida en el aire, un dardo envenenado. Tenía razón. Había comenzado como una apuesta. Pero en algún punto del camino, mi corazón había dejado de jugar.

"Esa apuesta terminó hace mucho tiempo", susurré, mi voz quebrándose. "Para mí".

Ignoró mi dolor. Con un sutil movimiento de muñeca, deslizó una delgada y elegante chequera sobre el escritorio.

"Considera esto una compensación por tu... tiempo. Suficiente para asegurar que estés bien compensada por tus esfuerzos en mi vida".

El gesto, frío y transaccional, se sintió como una flagelación pública. Me estaba ofreciendo pagarme por mi amor, por mi vida. Se levantó entonces, una figura alta e imponente, sus movimientos señalando el final de la conversación, el final de nosotros. Se iba a ir. Así de simple.

Un grito primario arañó mi garganta, pero no escapó ningún sonido. En cambio, mi mano se disparó, agarrando su muñeca, mis dedos hundiéndose en el duro músculo bajo su manga a medida.

"¡No!", grité, mi voz apenas un hilo. "Por favor, Kael. No hagas esto. Yo... me enamoré de ti".

Las palabras, arrancadas de lo más profundo de mi alma, pesaron en el aire. Por un segundo fugaz, vi algo en sus ojos, un destello de sorpresa, quizás incluso un atisbo de arrepentimiento. Mi mente daba vueltas, repasando cada momento tierno, cada risa compartida, cada intimidad silenciosa. La forma en que me había abrazado durante una tormenta, los viajes espontáneos, las intensas discusiones sobre arte y filosofía. ¿Era todo una mentira?

Justo cuando estaba a punto de hablar, un tono de llamada agudo e insistente atravesó el silencio. Era su teléfono. Miró la pantalla, y un sutil cambio ocurrió en su comportamiento. Sus ojos se suavizaron, una leve sonrisa, casi imperceptible, tocó sus labios. Un mensaje de texto. Mi corazón se desplomó. No necesitaba ver el nombre. Lo sabía.

Con suavidad, pero con firmeza, apartó mis dedos de su muñeca.

"Lo siento, Bella", dijo, su voz más suave ahora, pero dirigida a su teléfono, no a mí. "Nunca sentí lo mismo".

Y con eso, se dio la vuelta y salió del estudio, dejándome allí de pie, con la mano aún extendida, el fantasma de su tacto ardiendo en mi piel. No miró hacia atrás.

El último destello de esperanza murió, dejando atrás un páramo frío y desolado. Mis piernas cedieron. Tropecé hacia atrás, mi mano buscando a ciegas algo, cualquier cosa, para apoyarme. Mis dedos se cerraron alrededor de un pesado decantador de cristal. Con un grito gutural que se desgarró de mi pecho, lo arrojé contra la pared. El cristal al romperse fue una sinfonía para mi furiosa desesperación, un reflejo de mi propia alma astillada.

Recogí todo lo que pude alcanzar: libros, jarrones, premios. Cada objeto se convirtió en un proyectil, una extensión de mi furia desenfrenada. La habitación se convirtió en un vórtice de destrucción, un testimonio del caos dentro de mí. El socio de negocios y el asistente personal de Kael, que se habían quedado paralizados de terror, ahora salieron corriendo de la habitación, con los rostros pálidos de miedo. Me dejaron a mi locura, una figura solitaria en una tempestad de mi propia creación.

Cuando la última pizca de fuerza me abandonó, me derrumbé entre los escombros, sin aliento, con el pecho agitado. Una risa hueca y desolada escapó de mis labios, resonando en el silencio destrozado. Era una risa desprovista de alegría, un sonido de quebrantamiento absoluto. Mis ojos, sin lágrimas, miraban fijamente la habitación en ruinas.

Salí tambaleándome del penthouse, el aire fresco de la noche golpeándome la cara como una bofetada. No hizo nada para enfriar el infierno que ardía dentro de mí. Me sequé una lágrima rebelde que finalmente escapó, mis manos temblando. Hice señas a un taxi que pasaba, mi voz ronca mientras daba la dirección.

"Siga a ese coche", ordené, señalando el elegante sedán negro de Kael que desaparecía en la noche.

Mi mente era un torbellino de dolor y una necesidad desesperada y ardiente de respuestas. Necesitaba verla. Ver a la mujer que él había elegido por encima de mí, la mujer por la que yo era simplemente un "reemplazo".

El taxista, un hombre canoso de ojos amables, sintió mi angustia pero sabiamente no dijo nada, simplemente asintió y aceleró. El coche de Kael iba rápido, casi imprudentemente, una clara indicación de su urgencia. Mi sangre se heló de nuevo. Tenía tantas ganas.

La persecución no duró mucho. El coche de Kael finalmente se detuvo en el carril de llegadas del AICM, sus faros cortando la penumbra del amanecer. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un tamborileo frenético de pavor. Era el momento. El momento de la verdad.

Le pagué al taxista, mis manos torpes con el dinero, mis ojos fijos en el coche de Kael. Me deslicé fuera, ajustándome la bufanda extragrande alrededor de la cara, y me agaché detrás de una fila de coches estacionados, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas. Kael estaba de pie junto a la acera, su mirada fija en las puertas automáticas de la terminal. Se veía diferente. Expectante. Casi... vulnerable. Una punzada de algo frío y agudo se retorció en mis entrañas. Nunca se veía así por mí.

Entonces, las puertas se abrieron y ella apareció. Una visión en un vaporoso vestido de verano blanco, su largo cabello rubio cayendo por su espalda como una cascada de seda. Se movía con una gracia etérea, una delicada muñeca de porcelana. Se me cortó la respiración. El rostro de Kael, usualmente una máscara de estoicismo, se suavizó al instante. Una sonrisa genuina, una que rara vez había visto, se extendió por sus labios. Se movió hacia ella, con los brazos abiertos.

Ella corrió a su abrazo, su risa ligera y etérea, como campanillas de viento. Él la atrajo hacia sí, hundiendo su rostro en su cabello, y luego, la besó. Un beso largo, tierno y apasionado que hablaba de un profundo anhelo y un afecto profundo. Mis rodillas se doblaron. El mundo se inclinó sobre su eje. No fue solo un beso; fue un reencuentro. Una reclamación. Y yo era testigo de mi propia anulación.

Luego ella se apartó, sus ojos brillantes, y vi su rostro claramente. Mi sangre se heló, convirtiéndose en hielo en mis venas. Mi visión se nubló. No podía ser. No podía. Alba. Alba Warren. Mi hermanastra. La única persona cuya mera existencia era una herida constante y purulenta en mi vida.

Una amarga marea de recuerdos me inundó, un dolor familiar en lo profundo de mi pecho. Mi madre, mi hermosa y vibrante madre, había muerto en un accidente de coche cuando yo tenía diez años. Mi padre, consumido por la culpa y el dolor -él conducía-, se había vuelto a casar rápidamente. No por amor, sino por conveniencia, ahora lo sabía. Se había casado con la madre de Alba, su antigua amante. Una mujer con la que se había estado viendo en secreto incluso mientras mi madre vivía.

Había intentado tejer una historia, una vil mentira de que Alba era su hija biológica, y que mi madre había sido de alguna manera culpable de su infidelidad. Pero yo no era estúpida. Ni siquiera a los diez años. Sabía que mi madre había sido la que tenía el dinero, las conexiones familiares que habían construido su incipiente imperio empresarial. Ella lo había amado ferozmente, sacrificado todo, incluso su vida, por él. Y él, con la herencia de ella aún caliente en su bolsillo, la había usado para elevar a su amante y a su intrigante hija.

Alba. Era la encarnación de todo lo que odiaba de mi familia fracturada. Una maestra de la manipulación, siempre interpretando a la víctima inocente, siempre encontrando una manera de brillar atenuando mi luz. La idea de Kael, mi Kael, amándola, me revolvió el estómago. Era una broma cósmica, un cruel giro del destino que se burlaba de cada gramo de dolor que había soportado.

Me mordí con fuerza el labio inferior, el sabor metálico de la sangre llenando mi boca. El dolor físico era un latido sordo en comparación con el dolor agonizante en mi pecho. Kael recogió el equipaje de Alba, una maleta de mano de diseñador que parecía increíblemente ligera. Pasó su brazo por su cintura, atrayéndola posesivamente hacia él. Caminaron hacia un coche que esperaba, un cuadro de afecto perfecto y sin esfuerzo. Lo vi apartar un mechón de cabello de su rostro, sus dedos demorándose, su mirada tierna. Esa ternura. Nunca me había mirado con una devoción tan abierta y desprotegida. Nunca.

Sentí como si mi corazón estuviera siendo apretado en un tornillo, cada latido una nueva ola de agonía. No podía respirar. Aún así, una fascinación mórbida me mantuvo cautiva. Los seguí, una sombra silenciosa, mientras se alejaban. Mi propio taxi, milagrosamente todavía esperando, se detuvo a mi lado.

"Sígalos", logré graznar, mi voz ronca.

Seguimos el coche de Kael por las sinuosas calles de la Ciudad de México. Los observé, sus siluetas claras a través de las ventanas polarizadas. Él la tocaba constantemente, su mano en su rodilla, su cabeza girando ocasionalmente para susurrar algo que la hacía reír. Era una exhibición sofocante de intimidad, un marcado contraste con la comodidad casual que me había ofrecido.

De repente, una cacofonía de neumáticos chirriando, un estruendo atronador, y luego el repugnante crujido de metal llenaron la noche. Más adelante, en una intersección concurrida, acababa de ocurrir un choque múltiple. El conductor de mi taxi pisó el freno, pero era demasiado tarde. Quedamos atrapados en la reacción en cadena, un impacto discordante que me lanzó hacia adelante. Mi cabeza golpeó el tablero con un golpe nauseabundo. Un dolor abrasador explotó detrás de mis ojos, y un calor goteó por mi frente. Sangre.

A través de la neblina de dolor y el zumbido en mis oídos, vi el coche de Kael, milagrosamente intacto, detenido justo más allá del principal naufragio. Salió del coche, rápida y cuidadosamente. Mi corazón dio un vuelco. Venía por mí, por nosotros.

Pero no. Ni siquiera me miró. Corrió al lado de Alba, sacándola suavemente del asiento del pasajero. La sostuvo cerca, acunándola como si estuviera hecha de cristal frágil. Su rostro estaba grabado con una cruda preocupación, sus ojos escaneándola en busca de heridas, sus labios murmurando palabras de consuelo. Le besó la frente, su toque infinitamente gentil.

"¿Estás herida, mi amor?", escuché, o quizás imaginé, que preguntaba.

Mi taxi, arrugado y humeante, estaba a solo unos metros de distancia. El conductor estaba inconsciente, desplomado sobre el volante. Estaba atrapada, mi puerta atascada, mi cabeza palpitando. Observé, impotente, cómo Kael sostenía a Alba, y luego comenzó a alejarla del caos, hacia la periferia del lugar del accidente. Me estaba abandonando. De nuevo.

Justo cuando pasaban junto a mi coche destrozado, Alba, con los ojos entreabiertos, miró a Kael.

"Kael", murmuró, su voz débil, "¿viste... viste a alguien conocido?".

Su mirada, fingiendo inocencia, se desvió hacia mi coche, como si no me hubiera visto antes.

Los ojos de Kael, fríos e indiferentes, se encontraron con los míos a través del cristal roto de la ventana del taxi. Mi rostro estaba manchado de sangre, mi cabello desordenado, mis ojos abiertos de par en par por el terror y la incredulidad. Por un momento, solo un momento fugaz, pensé que vi un destello de reconocimiento, quizás incluso un atisbo de vacilación.

Luego, su mirada se endureció. Apartó la vista, su brazo apretándose alrededor de Alba.

"No, mi amor", dijo, su voz plana, desprovista de cualquier calidez. "Solo una... una transeúnte sin importancia. Alguien completamente irrelevante".

Sus palabras, pronunciadas con una finalidad escalofriante, fueron el golpe más cruel hasta ahora. Martillaron mi corazón ya destrozado, dejándome fría y completamente sola entre los escombros.