Él me ahogó, yo quemé su mundo.

Mi prometido, Alejandro, construyó un mundo virtual entero para mí después de que un accidente de alpinismo me dejara en silla de ruedas. Lo llamó Aethelgard, mi santuario. En su juego, yo no estaba rota; era Valkyrie, la campeona invicta. Él era mi salvador, el hombre que pacientemente me cuidó y me rescató del abismo.

Entonces, vi una transmisión en vivo de él en el escenario de una conferencia de tecnología en Cintermex. Con su brazo alrededor de mi fisioterapeuta, Dalia, le anunció al mundo que ella era la mujer con la que pretendía pasar el resto de su vida.

La verdad era una pesadilla en vida. No solo me estaba engañando; estaba cambiando en secreto mis analgésicos por una dosis más débil con sedantes, ralentizando intencionalmente mi recuperación para mantenerme débil y dependiente.

Le dio a Dalia mi pulsera, una pieza única, mi título virtual e incluso los planes de boda que yo había hecho para nosotros.

Filtró una foto humillante de mí en mi peor momento, poniendo a toda la comunidad de jugadores en mi contra y tachándome de acosadora.

El golpe final llegó cuando intenté enfrentarlo en su fiesta de victoria. Sus guardias de seguridad me golpearon y, por una orden casual suya, arrojaron mi cuerpo inconsciente a una fuente inmunda para que "se me bajara la borrachera".

El hombre que juró construir un mundo donde yo nunca sufriría había intentado ahogarme en él.

Pero sobreviví. Lo dejé a él y a esa ciudad atrás, y a medida que mis piernas se fortalecían, también lo hacía mi determinación. Me robó mi nombre, mi legado y mi mundo. Ahora, estoy volviendo a iniciar sesión, no como Valkyrie, sino como yo misma. Y voy a quemar su imperio hasta los cimientos.

Capítulo 1

Punto de vista de Elena Salazar:

La única luz en mi cuarto era la del celular en mis manos. El rostro de Alejandro, esculpido y perfecto incluso en la pequeña pantalla, estaba iluminado por las luces del escenario de la conferencia de tecnología en la que estaba hablando. Una transmisión en vivo. Debería haber estado allí, en primera fila, su orgullosa prometida. En cambio, estaba aquí, en la jaula de oro que él había construido para mí después del accidente.

Su voz, que usualmente era un bálsamo cálido para mis nervios destrozados, resonaba de forma antinatural en la habitación silenciosa. Era la misma voz que me había susurrado promesas en la oscuridad, la misma voz que me había guiado a través de horas agonizantes de fisioterapia.

Pero las palabras estaban todas mal.

-Dalia Herrera es más que una fisioterapeuta excepcional -anunció a la multitud que vitoreaba, con su brazo envuelto posesivamente alrededor de la cintura de ella-. Dalia, mi terapeuta. Su sonrisa era cegadoramente brillante, una imitación perfecta de la que yo solía tener antes de que mi mundo se desmoronara con una lluvia de rocas sueltas y el crujido nauseabundo de un hueso-. Ella es la inspiración detrás de la próxima evolución de Crónicas de Aethelgard. Es el corazón de nuestra empresa. Y es la mujer con la que pretendo pasar el resto de mi vida.

El aire se me escapó de los pulmones en una dolorosa bocanada. Mis nudillos se pusieron blancos donde agarraba el teléfono, la suave carcasa clavándose en mi palma. Un videoclip, enviado por un número anónimo hacía solo unos momentos, se repetía en bucle. Era un fragmento de la cuenta de redes sociales de un sitio de chismes, publicado hacía menos de una hora.

La mujer con la que pretende pasar el resto de su vida.

Las palabras rebotaban en mi cráneo, huecas y sin sentido. Si ella era esa mujer, entonces, ¿quién era yo?

La puerta del dormitorio se abrió con un clic, derramando una franja de luz del pasillo sobre el suelo.

-¿Elena? Mi amor, ¿por qué están todas las luces apagadas? -la voz de Alejandro, ahora teñida de una familiar y ensayada preocupación, cortó la oscuridad.

Las luces principales parpadearon y mis ojos se cerraron con fuerza contra el brillo repentino. Unos pasos se apresuraron hacia mí, el cuero caro de sus zapatos susurrando contra la madera. Se arrodilló junto a mi silla de ruedas, su mano fría en mi frente.

-Estás sudando frío. ¿Tienes dolor? ¿Te saltaste una dosis de tu medicamento?

Lentamente abrí los ojos, mi mirada trazando las líneas de preocupación en su hermoso rostro. Este era el hombre que se había sentado junto a mi cama de hospital durante semanas. El hombre que pacientemente me había dado de comer, me había bañado y me había susurrado que mi cuerpo roto seguía siendo lo único que deseaba. Él había creado Crónicas de Aethelgard, un revolucionario juego de realidad virtual háptica, solo para mí, un mundo donde podía volver a escalar montañas, donde mis piernas funcionaban perfectamente, donde era fuerte.

Pero el hombre en ese escenario, el hombre que acababa de prometer su vida a otra mujer... ese no era mi Alejandro. O tal vez, el Alejandro que yo conocía nunca había existido.

Levanté mi teléfono.

-¿Quién es Dalia Herrera para ti, Alejandro?

Tomó el teléfono, su sonrisa vaciló al ver el video. Un destello de pánico cruzó sus ojos antes de ser reemplazado rápidamente por una mirada de cansada frustración.

-Ay, por Dios. ¿Otra vez con esto? -suspiró, pasándose una mano por su cabello perfectamente peinado-. Mi amor, te lo dije. Sus padres son inversionistas importantes. La han estado presionando para que siente cabeza, y me pidió que la ayudara a crear una... imagen pública. Una relación falsa y temporal para quitárselos de encima. Es todo por negocios.

Dalia. La terapeuta que él había contratado para mí hacía tres meses. La que se suponía que me estaba ayudando a recuperar mi independencia.

Permanecí en silencio, observándolo. Su pánico inicial se sintió demasiado real.

Debió haber visto la duda en mis ojos porque se apresuró a sacar su propio teléfono.

-Mira -dijo, poniendo su pantalla frente a mi cara-. Aquí están nuestros mensajes. Todo está ahí. Planeando el anuncio, coordinando con el equipo de relaciones públicas de su familia. Es solo un juego, Elena. Uno corporativo.

Revisé los mensajes. Parecían... plausibles. Clínicos, incluso. Llenos de jerga empresarial y notas de agenda. Mi corazón, que se había sentido como un bloque de hielo en mi pecho, comenzó a descongelarse, solo un poco.

-Está bien -susurré, la lucha se desvanecía de mí. Estaba cansada. Tan cansada del dolor, de la sospecha, de las cuatro paredes de esta habitación.

Pareció aliviado, sus hombros se relajaron. Me atrajo hacia un abrazo, enterrando su rostro en mi cabello.

-Te lo juro, Elena -murmuró, su voz cargada de emoción-. Eres la única. Siempre. Nada ni nadie se interpondrá jamás entre nosotros.

Me apoyé en él, dejando que el aroma familiar de su colonia me envolviera. Quería creerle. Necesitaba hacerlo.

-Ayúdame a levantarme -dije, una nueva resolución endureciendo mi voz-. Quiero practicar caminar.

Su rostro se iluminó con esa sonrisa de salvador de la que me había enamorado.

-Por supuesto, mi amor. Lo que sea por ti.

Me ayudó a ponerme de pie, sus manos firmes y fuertes en mi cintura, sus movimientos cuidadosos y practicados. Di un paso vacilante, luego otro, mis piernas temblaban pero aguantaban. Estábamos cruzando la habitación cuando su bolsillo vibró.

Se estremeció, apartándose para revisar el teléfono.

-Contesta, Alejandro -dije, apoyándome en la pared para sostenerme-. Probablemente es del trabajo.

Me dedicó una mirada de agradecimiento y salió al pasillo para responder, cerrando la puerta suavemente detrás de él.

Me quedé allí un momento, mi respiración entrecortada. Me sequé el sudor de la frente con el dorso de la mano y me impulsé desde la pared. Un paso. Luego dos. Mis movimientos se volvieron más firmes, más seguros. Una sonrisa real, la primera en meses, tocó mis labios. Podía hacer esto. Me estaba fortaleciendo.

Crucé la habitación, mi mano deslizándose por la pared, hasta que llegué a la puerta. Quería mostrárselo. Quería ver el orgullo en sus ojos, demostrar que su fe en mí, nuestra fe en nosotros, no estaba fuera de lugar.

Mis dedos rozaron el frío metal de la perilla justo cuando su voz llegó desde el pasillo, baja y despojada de toda su calidez ensayada.

-Lo sé, Dalia, lo sé. La quiero, de verdad. Pero no es lo mismo. ¿Cómo podría dejarte a ti?

Mi sangre se heló.

-Vio el video, tuve que calmarla. No te preocupes, se lo creyó. -Una pausa-. Sí, ya hablé con el farmacéutico. Mañana le cambiaremos sus analgésicos por la dosis más baja con los efectos secundarios sedantes. Ralentizará su progreso de recuperación lo suficiente. Solo necesitamos un poco más de tiempo.

-Nadie se enterará de lo nuestro. Te lo prometo.

Las palabras de Alejandro no eran solo palabras; eran fragmentos de vidrio, incrustándose en mi cerebro. La calidez de hacía un momento se desvaneció, reemplazada por un frío glacial que comenzó en mis entrañas y se extendió por mis venas, convirtiendo mi sangre en hielo.

Tropecé hacia atrás, mis piernas cediendo. Me deslicé por la pared, cayendo al suelo en un montón. Las lágrimas corrían por mi rostro, calientes y silenciosas. No solo me estaba engañando. Había estado con ella durante meses. Mientras me besaba la frente y me decía que yo era su mundo, se estaba acostando con mi fisioterapeuta.

Y la medicación... me estaba manteniendo débil intencionalmente. Dependiente. Una prisionera en mi propio cuerpo, en esta casa que él llamaba nuestro hogar.

Lenta y dolorosamente, me arrastré de vuelta a mi silla de ruedas, mis movimientos torpes y desesperados. Mi hogar. Miré alrededor de la habitación, las barras de apoyo instaladas a medida a lo largo de las paredes, los interruptores de luz más bajos, la rampa para sillas de ruedas que conducía al jardín. Me había presentado cada modificación como una muestra de su amor eterno. Un testimonio de su devoción.

-Construiré un mundo donde nunca tengas que sufrir, Elena -había jurado, sus ojos sinceros.

Ahora, sus promesas eran una broma amarga. Este no era un mundo construido con amor; era una jaula construida con mentiras.

Me sequé las lágrimas con la palma de la mano y me dirigí de nuevo a mi habitación, el suave zumbido del motor el único sonido en el silencio sofocante. No dormí nada esa noche.

A la mañana siguiente, me besó la frente antes de irse a trabajar, sus labios se sentían como una marca al rojo vivo contra mi piel.

-Dalia se tomó un día personal, así que cancelé tu sesión. Solo descansa hoy, ¿de acuerdo? No te exijas demasiado.

El impulso de gritar, de arañar su hermoso y mentiroso rostro, era una fuerza física dentro de mí. Pero me lo tragué, dándole un débil asentimiento.

-Está bien, Alejandro.

En el momento en que la puerta principal se cerró, me dirigí al baño y me froté la frente, el lugar donde me había besado, hasta que la piel quedó en carne viva y supurando.

Luego, encontré la pequeña caja de terciopelo en mi joyero. Dentro había un delicado collar de platino, una pieza personalizada que me había regalado en nuestro primer aniversario, grabada con las coordenadas del acantilado donde me había propuesto matrimonio. Lo empaqué en una pequeña caja, la dirigí a su oficina y llamé a un mensajero. Una hora después, ya no estaba.

Me dolían las piernas, pero me obligué a ponerme de pie. Caminé, paso a paso agonizante, hasta la esquina de la habitación donde se encontraba la cápsula de RV de Crónicas de Aethelgard, reluciente y futurista. Mi santuario. Su creación. La ironía era un peso físico en mi pecho.

Me abroché los arneses, el familiar aroma a electrónica limpia y aire reciclado llenando mis pulmones. Mientras el sistema se iniciaba, mi conciencia se sincronizaba con el mundo virtual, recordé el día en que lo había presentado.

-Para que siempre puedas sentirte libre, mi Valkyrie -había susurrado.

En Aethelgard, no era una mujer rota en una silla de ruedas. Era Valkyrie, la jugadora mejor clasificada, una leyenda cuya habilidad con la espada era inigualable. Mi cuerpo virtual era fuerte, rápido y completo. El traje háptico respondía a mis impulsos neuronales, traduciendo el pensamiento en acción. Aquí, podía sentir el ardor del esfuerzo, la emoción de una parada perfectamente ejecutada, la ráfaga de viento al saltar abismos imposibles.

Mis piernas reales podían ser débiles, pero en Aethelgard, mis sinapsis se disparaban más rápido que nunca. Mi tiempo de reacción era mejor, mis sentidos más agudos. El juego me estaba curando de maneras que la terapia de Dalia nunca podría. Y Alejandro había estado tratando de quitarme eso también.

Salí de la cápsula horas después, mi cuerpo agotado pero mi mente clara. Un plan se había formado, nítido y preciso. Había un campeonato nacional de esports para Aethelgard en dos semanas. Un evento presencial. Era mi oportunidad. Lo ganaría, y en ese escenario, frente al mundo, cortaría hasta el último lazo con Alejandro Bravo.

Pasé cada momento despierta en el juego, entrenando, superando mis límites, mis dedos volando sobre los controles, mi mente enfocada como un láser.

Unos días después, mi teléfono vibró con dos notificaciones. La primera era una publicación de Instagram de Dalia. Era una foto de ella y Alejandro, sus cabezas juntas, sonriendo en un restaurante elegante. Su brazo estaba sobre ella, su mano descansando posesivamente en su cintura. El pie de foto era un simple emoji de corazón.

Mi mano tembló mientras deslizaba hacia la segunda notificación. Era un mensaje de voz de Alejandro.

-Hola, mi amor -su voz era una caricia cálida e íntima-. Solo para saber cómo estás. ¿Recordaste comer? No te saltes las comidas, ¿de acuerdo? Te amo.

El latigazo fue tan severo que me dio náuseas. Tropecé con el teléfono, mis dedos torpes, apuñalando la pantalla varias veces antes de que finalmente pudiera cerrar la aplicación.

No volvió a casa esa noche. Un mensaje de texto llegó alrededor de la medianoche.

Atrapado en una reunión tardía con inversionistas. No me esperes despierta. Y por favor, recuerda lo que te dije. No te excedas con tus ejercicios. Necesitas dejar que tu cuerpo se cure a su propio ritmo.

Una sonrisa amarga y burlona torció mis labios. Podía amar a dos mujeres a la vez. Podía mentir con cada aliento y aun así sonar como un santo.

O tal vez, nunca me había amado en absoluto.

Punto de vista de Elena Salazar:

Lancé mi teléfono sobre la cama y me sumergí de nuevo en Aethelgard. El mundo real era un pantano de engaños, pero aquí, las reglas eran simples. Más fuerte, más rápido, más inteligente. Ganas o pierdes. Mi plan para el campeonato era mi salvavidas, lo único sólido a lo que podía aferrarme. Como Valkyrie, la jugadora principal del juego, mi bandeja de entrada estaba inundada de invitaciones a grupos para incursiones de alto nivel. Las ignoré todas, prefiriendo entrenar sola.

Entonces, una notificación que no podía ignorar apareció en mi visión. Has sido invocada a la fuerza a un grupo.

Mi avatar virtual se materializó en una cámara de piedra, el aire denso con el olor a ozono digital. Frente a mí estaba una jugadora con una armadura rosa brillante. La reconocí al instante. Dalia. Su nombre en el juego era 'Dalia'. Creativo.

-¡Valkyrie! Qué bueno que pudiste venir -dijo con voz empalagosamente dulce-. Alejandro me ha estado contando mucho sobre ti. Es el hombre más increíble, ¿no crees?

Antes de que pudiera responder, otro jugador se materializó a su lado. Llevaba un conjunto de armadura de obsidiana rara, una combinación perfecta con el rosa de Dalia. Se pararon uno al lado del otro, una parodia grotesca de una pareja de poder de fantasía. Un pequeño tic casi imperceptible, la forma en que cambiaba su peso de un pie a otro, lo delató.

Era Alejandro.

Mis manos se cerraron en puños a mis costados. Rápidamente abrí su perfil de jugador. Su nombre en el juego era 'A'. Su historial de grupo mostraba que había estado exclusivamente en equipo con 'Dalia' durante los últimos tres meses. Tres meses. Todo el tiempo que ella había sido mi terapeuta. Todo el tiempo que él me había estado mintiendo en la cara.

Una mano fría apretó mi corazón, dificultando la respiración. Me desplacé por sus logros compartidos, una letanía autoinfligida de su vida secreta. Había completado la misión 'Salto de los Amantes' con ella, una misión notoriamente difícil solo para parejas que recompensaba a los jugadores con un conjunto de anillos a juego. Recuerdo haberle pedido que la hiciera conmigo, pero siempre había afirmado que estaba demasiado ocupado con el trabajo.

Quería desconectarme, arrancarme los sensores neuronales de la cabeza y gritar. Pero la voz de Dalia me detuvo.

-Vamos a hacer la 'Guarida de la Gorgona' -dijo, su tono goteando falsa amabilidad-. La recompensa final es una 'Lágrima de Fénix'. Alejandro dijo que puede aumentar permanentemente la retroalimentación neuro-háptica de un jugador. Pensé que podría ayudar con tu... condición.

Estaba colgando mi recuperación frente a mí como una zanahoria. La Lágrima de Fénix era un objeto legendario, una recompensa única. Podría reducir meses, tal vez incluso un año, de mi rehabilitación física. La necesitaba.

-Bien -espeté-. Vamos.

La incursión comenzó sin problemas. Pero a medida que nos adentrábamos, noté que Alejandro protegía constantemente a Dalia de los ataques, dejándome expuesta. La cola de una gorgona me azotó la espalda y una sacudida de dolor real y abrasador me recorrió la columna. El traje háptico estaba calibrado para proporcionar una retroalimentación realista, una configuración en la que el propio Alejandro había insistido. "Para ayudar a tu cerebro a remapear las vías neuronales", había explicado. Ahora se sentía como un arma que estaba usando en mi contra.

Llegamos al jefe final. Tenía sus patrones de ataque memorizados. Esquivé una mirada petrificante, mi espada un borrón plateado, y me preparé para el golpe final. A la gorgona le quedaba una pizca de salud. Era el momento.

De repente, mi personaje se congeló. Una jaula de luz brillante me rodeó. Un hechizo de 'Éxtasis Divino'. Solo un paladín de alto nivel podía lanzarlo. La clase de Alejandro.

Estaba atrapada, obligada a ver cómo la gorgona se abalanzaba, sus colmillos hundiéndose en el hombro de mi avatar. El dolor era insoportable. Podía sentir el desgarro fantasma del músculo, el crujido del hueso. Alejandro ni siquiera me miró. Simplemente se hizo a un lado, despejando el camino para Dalia.

-Termínala, cariño -dijo, su voz suave.

Dalia se rio tontamente y hundió su delicada y brillante daga en el corazón de la gorgona. La bestia se disolvió en una lluvia de luz dorada, dejando la Lágrima de Fénix flotando en el aire.

Mi avatar tosió un chorro de píxeles carmesí. En el mundo real, mi rostro estaba pálido, mi cuerpo cubierto de un sudor frío.

-¿Por qué? -susurré, mi voz ronca, tanto en el juego como en mi habitación.

Dalia se acercó contoneándose, recogiendo la Lágrima de Fénix. Miró mi forma arrodillada, su expresión una mezcla perfecta de lástima y triunfo.

-Ay, tontita. ¿No lo ves? Él me ama. Haría cualquier cosa por mí. -Extendió la mano como para darme una palmadita en la cabeza.

Aparté su mano de un manotazo.

-Dame la lágrima -grazné, mi visión se nublaba-. Yo me la gané.

-Lo siento -dijo, sin sonar arrepentida en absoluto-. Ya está vinculada a mi alma. No se puede intercambiar.

Una oleada de náuseas me invadió. Tosí de nuevo, más sangre saliendo de mis labios virtuales. Una sirena de advertencia sonó en mi oído desde los diagnósticos de la cápsula de RV. Los signos vitales del usuario son críticos. Forzando cierre de sesión de emergencia en 3... 2... 1...

Mientras mi conciencia era arrancada del juego, lo último que escuché fue la voz empalagosa de Dalia.

-Oh, Alejandro, ¿cariño? ¿Recuerdas ese trofeo de campeonato que ganaste el año pasado? ¿El que dijiste que diseñaste para tu Valkyrie? Creo que se vería mucho mejor en mi repisa.

Y la respuesta de Alejandro, una estaca en mi ya destrozado corazón.

-Por supuesto, mi amor. Lo que sea por ti.

Mis ojos se cerraron, una sola lágrima trazando un camino a través del sudor en mi sien mientras caía en la inconsciencia.