Capítulo 1 Un amargo aniversario

El aroma de una cena deliciosa flotaba en el aire, pero el ambiente en casa de los Palmer era cualquier cosa menos apetecible. Estefanía Gilbert, la anfitriona, acababa de poner la mesa cuando vio algo que le revolvió el estómago: su esposo, Erik Palmer, entrando con Vivian Howard agarrada del brazo, su amante.

A los tres años de matrimonio, el amor que sentía por Erik parecía una flor marchita, sedienta y abandonada a la sombra de su indiferencia.

Los mensajes provocadores de Vivian, incluidas sus fotos íntimas con Erik, estaban diseñados para retorcer el cuchillo en el corazón ya herido de Estefanía.

Su matrimonio apenas había sobrevivido a esos tres años de constantes batallas, dejándola agotada y con el corazón roto.

Apoyada en Erik, como una enredadera que se aferra a un enrejado, Vivian dijo con una voz empalagosamente dulce: "¡Estefanía, siento mucho interrumpir tu cena!". "¿Tú preparaste todo esto? ¡Eres toda una experta en la cocina! No como yo, que siempre he tenido mala salud. Por eso Erik me cuida tanto, nunca me deja cocinar".

Estefanía frunció los labios, lo que delataba la tormenta que se agitaba en su interior. La sola presencia de Vivian era un recordatorio doloroso del amor perdido y del vacío que había dejado el afecto que debía ocupar su esposo.

"¿Así que ahora su amante puede entrar en mi casa como si tal cosa? Es completamente absurdo".

"¡Estefanía, no te precipites a sacar conclusiones!", Vivian hizo un puchero, con un toque de falso dolor en la voz. "Erik y yo solo somos amigos. Debido a mi delicada salud, el médico me recomendó una dieta muy estricta, ¿entiendes? Así que, cuando me enteré de tus excepcionales dotes culinarias, prácticamente le rogué a Erik que me trajera aquí. Seguramente no le negarías una comida casera y saludable a una pobre alma, ¿o sí?".

Estefanía apretó los puños con fuerza. "Un momento, señorita Howard. Apenas nos conocemos, así que no hable como si fuéramos amigas. Esta cena era para mi esposo, no para invitados no deseados".

"¡Vamos! ¿Cuál es el drama? ¡Se supone que eres hospitalaria! Solo es una comida, relájate".

"Sinceramente, supéralo. Es solo una cena. Has estado recibiéndonos desde que te casaste con mi hermano, ¡no actúes como si la presencia de Vivian fuera una gran tragedia!", intervino Lacey Palmer, bajando las escaleras con impaciencia.

"Y, para ser sincera, Vivian se habría casado con mi hermano si no hubieras aparecido", añadió Lacey, sentándose habitualmente a la mesa y haciendo un gesto a Vivian para que se uniera a ella.

Se hizo un silencio tenso. La charla animada entre Lacey y Vivian contrastaba con la tensión en el aire entre Estefanía y Erik. Sus miradas evasivas y posturas rígidas hablaban por sí solas, pintando un cuadro desolador de un matrimonio fracturado.

De repente, sonó el teléfono.

Erik contestó apresuradamente, intercambió unas pocas palabras y colgó sin más.

"Tengo que atender unos asuntos urgentes en la empresa. Estefanía, por favor, ocúpate de todo aquí. No volveré esta noche", anunció apresuradamente antes de marcharse.

Apartando su plato intacto, Estefanía se enfrentó a las mujeres que quedaban con una mirada de acero. "He terminado aquí. Disfruten de la cena".

Dicho esto, se levantó y subió las escaleras.

"¿Qué hice? ¿Estefanía está molesta porque estoy aquí?", preguntó Vivian, pestañeando con fingida preocupación.

"Déjala en paz, Vivian. Prueba esto...".

Perdida en sus pensamientos, Estefanía recorría con los dedos el estampado de la colcha mientras los recuerdos de los últimos tres años revoloteaban en su mente.

Nunca en sus sueños más locos se imaginó que se enamoraría perdidamente de alguien durante un discurso en el campus. Y, sin embargo, allí estaba, completamente cautivada por cada palabra y gesto de él.

Desde ese momento, casarse con él no era solo un deseo, sino una inscripción grabada en su alma.

Sin embargo, su príncipe azul resultó ser un farsante, y sus sueños se desmoronaron como una comedia romántica que sale mal.

Él tenía la ternura que ella había imaginado, pero no estaba dirigida a ella.

Poseía la fuerza y la influencia en las que había confiado, pero se mostró incapaz de protegerla.

Atrapada en una jaula de oro, ahogó sus propias necesidades sirviendo a los Palmer, con el corazón dividido entre el resentimiento y la esperanza de un amor que parecía desvanecerse con cada sacrificio.

Soportó todos los obstáculos que su suegra y su cuñada le ponían, sin causarle ningún problema a él.

Con una frágil esperanza aferrada al corazón, se juró perseverar, esperando el día en que él finalmente abriera los ojos y viera el amor genuino que sentía por él.

La invitación de Vivian fue una bofetada en la cara, un descarado desprecio por sus sentimientos. La fuente de su inseguridad entraba en su casa como si nada.

¿Acaso el siguiente paso sería hacerla renunciar a su lugar en favor de Vivian?

¡Toc, toc!

Alguien llamó a la puerta.

Estefanía abrió y se encontró con Vivian, con cara de arrepentimiento. "Estefanía, lo siento. No me di cuenta de que hoy es tu tercer aniversario. No quise entrometerme".

"Erik no está, así que puedes dejar de fingir", respondió Estefanía con brusquedad, sin ganas de hablar con ella.