Capítulo 4

POV de Juliana Andrade

El aire en la finca de los Beltrán era denso, con el olor a dinero viejo y el toque metálico de la sangre fresca.

Era el octogésimo cumpleaños de Leonor Beltrán, y la Matriarca de Hierro estaba sentada en su trono de terciopelo, observando la habitación como un buitre esperando que un cadáver se enfríe.

Alejandro estaba a su diestra.

No me había dicho ni una palabra sobre la subasta. De hecho, actuaba como si nunca hubiera sucedido, como si mi humillación pública no hubiera sido más que un sueño febril o una alucinación.

-El regalo -exigió Leonor, su voz cortando los murmullos de la multitud.

Di un paso adelante, mis manos temblando ligeramente mientras sostenía la caja grande y plana.

Había pasado tres meses pintando una detallada acuarela de la hacienda ancestral de la familia en Jalisco. Se suponía que era mi ofrenda de paz. Mi intento desesperado por ser aceptada en este tanque de tiburones.

-Feliz cumpleaños, Doña Leonor -dije, mi voz más firme de lo que me sentía.

Levanté la tapa.

Un grito ahogado se me escapó de la garganta antes de que pudiera detenerlo.

La pintura había desaparecido.

Dentro, clavada en el fondo de terciopelo negro, había una rata muerta.

La burla era grotesca. El cadáver estaba vestido con un pequeño y tosco velo de novia, y sus patas rígidas y frías estaban pegadas con superpegamento a un mazo de subasta en miniatura.

El olor dulzón y enfermizo a podredumbre golpeó la habitación al instante, silenciando a los invitados.

El rostro de Leonor se crispó, sus facciones se contorsionaron en una máscara de pura furia.

-¿Qué es esto? -siseó, el sonido como vapor escapando de una válvula.

-Yo... yo no... -tartamudeé, retrocediendo mientras la sangre se drenaba de mi rostro.

Carlota emergió de las sombras como una víbora atacando desde la hierba.

-Oh, Juliana -dijo, su voz goteando una simpatía artificial que apenas ocultaba su regocijo-. ¿Es esto una confesión?

-Una rata -escupió Leonor, levantándose lentamente de su trono-. ¿Traes una rata a mi casa?

En nuestro mundo, una rata no era solo un insulto o una broma.

Era una acusación.

Significaba traidor.

-¡No! -grité, el pánico creciendo en mi pecho-. ¡Yo pinté la hacienda! ¡Alguien lo cambió!

Me volví desesperadamente hacia mi esposo.

-Alejandro, por favor -rogué, buscando en sus ojos una pizca de humanidad-. Tú me viste pintándola. Sabes que lo hice.

Alejandro miró a la criatura podrida en la caja.

Luego, lentamente, volvió su mirada hacia mí.

Su rostro era un muro de piedra: impenetrable, frío y completamente desprovisto de piedad.

-Necesita aprender a respetar, abuela -dijo con voz uniforme.

Mi corazón se detuvo.

No iba a salvarme.

Él era quien había abierto la jaula.

-Campos -ordenó Leonor, señalando el suelo con un dedo huesudo-. La vara.

Dos sicarios me agarraron de los brazos antes de que pudiera moverme. Me arrastraron al centro de la habitación y me patearon las corvas, obligándome a arrodillarme.

No grité.

Apreté la mandíbula. No les daría esa satisfacción.

Campos, un hombre con ojos muertos de tiburón, se adelantó empuñando una vara de bambú flexible.

-Diez golpes -sentenció Leonor-. Por la falta de respeto.

El primer golpe aterrizó, golpeando mi espalda como un látigo de fuego líquido.

Me mordí el labio con tanta fuerza que saboreé el cobre.

Uno.

Alejandro observaba.

Levantó su vaso y tomó un sorbo lento e indiferente de su whisky.

Dos.

Carlota sonrió, sus dedos trazando ociosamente el colgante de la Estrella de los Beltrán que descansaba en su cuello.

Tres.

El dolor se irradió hacia afuera, envolviendo mis costillas como un torniquete aplastante. Forcé mis ojos a abrirse, concentrándome en el intrincado patrón de la alfombra persa.

Me concentré en el odio.

Era lo único que me mantenía consciente.

Cuatro.

Cinco.

Para el décimo golpe, no podía respirar. Sentía la espalda como si me la hubieran desollado.

Los sicarios me soltaron y me desplomé hacia adelante en el suelo, jadeando por aire.

Alejandro se acercó. Vi sus zapatos lustrados detenerse a centímetros de mi cara.

Se agachó.

No me ofreció una mano. No me ayudó a levantarme.

En cambio, se inclinó, sus labios rozando mi oído.

-No vuelvas a avergonzarme nunca más -susurró, su voz oscura y letal.

Se levantó, se ajustó los puños de la camisa y se fue del brazo de Carlota.

Yacía allí en la alfombra, temblando.

A través de la agonía, comencé a contar.

No el dolor.

Los días.

Sesenta y dos días.