Capítulo 2

La mañana después de que la verdad destrozara mi mundo, el aire en la mansión se sentía pesado, denso de mentiras no dichas. Mis extremidades, todavía débiles por años de inactividad forzada y las insidiosas drogas de Carlos, dolían con un palpitar sordo y persistente. Pero el dolor en mi corazón eclipsaba cualquier malestar físico, una herida abierta grabada profundamente en mi alma. Era un miembro fantasma, el amor que había tenido por Carlos, ahora violentamente amputado.

Carlos apareció junto a mi cama, una sonrisa forzada en su rostro, un vaso de mi habitual licuado de "recuperación" en su mano. Sus ojos, una vez percibidos como cariñosos, ahora parecían huecos, reflejando solo su calculada pretensión.

-Buenos días, mi amor -gorjeó, su voz un bálsamo practicado-. ¿Dormiste bien? Te quedaste dormida bastante rápido anoche. -Apartó un mechón de pelo de mi cara, un gesto que solía llenarme de calidez, ahora solo de asco-. Tuve una reunión tardía, pero me aseguré de que Jimena se encargara de todo.

Ofreció el licuado, un símbolo de su engaño, su textura cremosa ahora enfermizamente repulsiva. Lo miré, luego a su rostro expectante, un destello de desafío encendiéndose dentro de mí. La vieja Alina lo habría tomado, agradecida, sumisa. Pero la vieja Alina estaba muerta.

-No -dije, mi voz sorprendentemente firme, aunque se sentía como fragmentos de vidrio en mi garganta. Aparté su mano, el vaso tintineando suavemente contra la mesita de noche-. No lo quiero.

La sonrisa de Carlos vaciló, un destello de sorpresa en sus ojos. No estaba acostumbrado al desafío de mi parte. Su fachada perfectamente esculpida se agrietó ligeramente.

-¿Está todo bien, corazoncito? Usualmente te encantan tus licuados.

-Estoy bien -respondí, mi mirada inquebrantable. Mi tono era plano, desprovisto de emoción, un cambio sutil que pareció desconcertarlo. Era el desprecio silencioso de una reina dirigiéndose a un plebeyo, aunque él aún no se había dado cuenta de su degradación.

Dudó, luego, lenta y renuentemente, volvió a colocar el vaso en la mesita de noche.

-Está bien, si insistes. ¿Qué te traigo entonces? -Sonaba perturbado, molesto por esta inesperada desviación de mi rutina programada.

-Solo agua -dije simplemente-. Agua simple. De la llave.

Asintió, todavía confundido, y se giró para llamar a la sirvienta. Cuando María, nuestra amable ama de llaves, llegó, sus ojos se abrieron ligeramente al ver el licuado intacto.

-María, la señora Kelley quiere un poco de agua de la llave -instruyó Carlos, su tono un poco más agudo de lo habitual-. Y por favor, asegúrate de que sea solo agua.

María me miró, luego al licuado, un sutil destello de aprensión en sus ojos.

-Por supuesto, señor Kelley. Pero... la señorita Jimena dijo que las bebidas de la señora Kelley deben prepararse especialmente. Dio instrucciones estrictas de no desviarse.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Jimena. No era solo su asistente; era la carcelera de mi prisión. Controlaba todo, incluso mi hidratación básica. Apreté la mandíbula.

-¿Es eso cierto, Jimena? -pregunté, mi voz cortando el aire como un cuchillo. Jimena, que acababa de entrar en la habitación, se detuvo en seco, una expresión de suficiencia en su rostro. Sus ojos se entrecerraron al encontrarse con mi mirada.

-Solo me aseguro de tu bienestar, Alina -respondió Jimena, su voz sacarina, un marcado contraste con el veneno que había escupido anoche-. Sabes lo delicada que eres. Y a veces, la gente como nosotras simplemente no sabe qué es lo mejor para sí misma. Especialmente cuando estamos... confinadas. -Su mirada recorrió mis piernas inmóviles, una sonrisa condescendiente en sus labios-. Solo pienso en la reputación de Carlos. No puede tener a su esposa luciendo menos que perfectamente cuidada, ¿verdad? Se refleja mal en él.

Mi estómago se revolvió. La pura audacia, la fría manipulación. Estaba sugiriendo que yo era una carga, una mancha en su imagen perfecta. Por un momento fugaz, sentí una ola familiar de desesperación, el peso aplastante de su influencia, los años de sutil manipulación psicológica que me habían hecho dudar de mi propia cordura. Se instaló profundamente en mi ser.

Mi mirada se dirigió instintivamente a Carlos, una súplica silenciosa de apoyo, para que viera la verdad, para que me defendiera. Él estaba de pie junto a Jimena, su brazo todavía casualmente alrededor de ella, su rostro una imagen de fingida neutralidad. La esperanza, una pequeña y tonta brasa, murió al instante.

-Jimena tiene razón, Alina -dijo Carlos, su voz firme, sin dejar lugar a discusión. Incluso le dio un apretón tranquilizador al brazo de Jimena-. Solo está cuidando de ti. Tiendes a... pensar demasiado las cosas. Y tu condición, ya sabes, puede ser bastante agotadora. Solo queremos que estés cómoda. -Se acercó, su voz bajando a un susurro condescendiente-. No hagas un escándalo, cariño. No se ve bien.

Las palabras eran una soga invisible, robándome el aliento. Mi condición. La misma cosa que él había causado. La traición definitiva. Mis ojos ardían, pero me negué a dejar caer las lágrimas. No valían la pena. Él no valía la pena.

Una profunda claridad me invadió. Esto no era un malentendido, o un lapso momentáneo de juicio. Era una campaña deliberada y calculada para destruirme, orquestada por el hombre que amaba, ayudado por la mujer cuyo padre me había dejado lisiada. Eran un par de víboras, enroscadas y listas para atacar. La desesperación se transformó en una rabia fría y dura, un horno ardiendo en lo profundo de mi pecho.

Respiré hondo, suavizando conscientemente los bordes crudos de mis emociones.

-Por supuesto, Carlos -dije, mi voz tranquila, casi serena-. Tienes razón. Me disculpo. Solo un vaso de agua, María, por favor.

Carlos me miró, un destello de sorpresa, luego de alivio, cruzando su rostro. Realmente me creyó. Creyó en mi sumisión. Estaba tan cegado por su propia arrogancia, por su sentido de control, que no podía ver el volcán que se gestaba bajo mi plácida apariencia. Tonto.

-¿Ves, Jimena? -dijo Carlos, una sonrisa de suficiencia volviendo a su rostro-. Ella entiende. Siempre lo hace, eventualmente. -Le dio a Jimena una mirada triunfante, como si acabara de domar a una bestia salvaje.

Jimena le devolvió la sonrisa, luego volvió su mirada hacia mí. Un destello de triunfo puro e inalterado bailó en sus ojos, una silenciosa y viciosa declaración de victoria. Inclinó la cabeza, una sonrisa suave y maliciosa jugando en sus labios.

Me concentré en el papel tapiz estampado, en las pequeñas imperfecciones del yeso, cualquier cosa para evitar la mirada triunfante de Jimena, el rostro complaciente de Carlos. Mi mente era un torbellino de recuerdos, promesas rotas y revelaciones escalofriantes. Había prometido un para siempre, prometido cuidado, prometido una vida. Todas palabras huecas, diseñadas para mantenerme confinada, tanto física como emocionalmente.

Cuando Carlos salió de la habitación, presumiblemente para ocuparse de algún asunto urgente de su empresa tecnológica, el comportamiento de Jimena cambió de inmediato. La dulce sonrisa desapareció, reemplazada por una sonrisa cruel y depredadora. Tomó una delicada figurilla de porcelana de mi mesita de noche, un regalo de mi abuela, un pequeño pájaro posado en una rama. La examinó, dándole la vuelta en su mano, sus ojos brillando con malicia.

-Sabes -dijo, su voz baja y venenosa-, esta casa, estas cosas... pronto, todo será mío. Hasta la última pieza. -Con un movimiento de muñeca, dejó caer la figurilla. Se hizo añicos en el suelo de mármol, un sonido agudo y violento que resonó en la silenciosa habitación. Ni siquiera se inmutó-. Como todo lo demás.

Observé, inmóvil, un grito silencioso atrapado en mi pecho. Estaba desmantelando sistemáticamente mi vida, pieza por pieza, justo delante de mí.

-Dime, Jimena -pregunté, mi voz apenas un susurro, pero cargada de una nueva y escalofriante resolución-. ¿Cómo está Fidencio? Tu padre.

El nombre quedó suspendido en el aire, una nube venenosa. Jimena se congeló, su rostro perdiendo color. Sus ojos, usualmente tan confiados, se movieron por la habitación, un destello de pánico en sus profundidades.

-¿De qué estás hablando? -tartamudeó, su voz delgada, forzada-. No conozco a nadie con ese nombre.

Mi mirada permaneció fija en ella, inquebrantable. Una fría satisfacción se extendió por mí. Mis sospechas estaban confirmadas.

-No te hagas la tonta, Jimena. Fidencio Howard. El hombre que me atropelló y me dejó por muerta. Tu padre.

Su compostura se hizo añicos. Sus ojos, abiertos de miedo, de repente se entrecerraron con la rabia desesperada de un animal acorralado.

-¿Y qué si lo es? -escupió, su voz subiendo, perdiendo toda pretensión de calma-. ¡Te hizo un favor, patética lisiada! ¡Solo eras un estorbo para Carlos, un juguete roto que se vio obligado a conservar! -Dio un paso más cerca, su voz un siseo-. ¿Y Carlos? Siempre te odió. Se casó contigo por las conexiones de tu familia, pero me amaba a mí. Siempre. Encubrió el accidente de mi padre, no por él, sino por mí. Para mantenerme a salvo, para mantenerme a su lado. ¡Nunca fuiste más que un inconveniente temporal!

Las palabras, aunque confirmaban mis peores temores, ya no tenían el poder de destrozarme. Eran simplemente piezas de un rompecabezas, ahora completamente ensamblado, revelando una imagen de depravación absoluta. Sentí una oleada de náuseas, pero fue rápidamente reemplazada por una calma helada.

-¿Y el imperio que crees que estás construyendo con él? -pregunté, mi voz peligrosamente suave-. Es un castillo de naipes. Construido sobre mentiras y mi sufrimiento.

-Mi imperio, Alina -corrigió, una sonrisa torcida regresando-. Carlos me ha prometido todo. Lo está construyendo para nosotros. Tú solo eres un fantasma en la máquina, un recuerdo olvidado. Pronto, estarás fuera de esta casa, fuera de nuestras vidas, y nadie recordará siquiera que exististe. -Tomó mi bastón plateado, un símbolo de mi frágil independencia, y con una mueca, lo partió sobre su rodilla. El agudo crujido resonó en la habitación, una brutal puntuación a su crueldad-. ¿Ves esto? Esto es lo que queda de tu patética vida. Nada.