Déjame ir, mi distante esposo

En alta mar, en las inmediaciones de Nolens.

"¡Ayuda! ¡Ayuda! Ayuda... Ayúdame... Brayden, por favor, ¡ayúdame!".

Las súplicas desesperadas de Averie Briggs se extinguían lentamente. Por un lado, la golpeaba el agua helada del mar; por el otro, un acantilado imponente le bloqueaba cualquier escapatoria.

De pronto, los faros de un automóvil le iluminaron el rostro, revelando su palidez espectral. Retrocedió hasta chocar contra la baja barandilla del malecón.

Entonces, escuchó la voz helada de su secuestrador. "Averie o Corinna. Elige a una...".

"Corinna", respondió el hombre al otro lado de la línea, sin la menor vacilación.

Averie guardó silencio. Sintió cómo el corazón se le helaba en el pecho.

Brayden Fowler, el hombre que amaba, le destrozó el corazón con una facilidad pasmosa.

Eligió abandonarla, aun cuando ella llevaba a su hijo en el vientre.

De inmediato, una figura vestida de negro le dio una patada brutal en el abdomen y la arrojó por encima de la barandilla.

Las aguas heladas del mar la engulleron por completo.

El odio que sentía hacia Brayden era abrumador.

Un dolor agudo le desgarró el vientre mientras su mundo se sumía lentamente en la oscuridad.

Al borde de la inconsciencia, un único pensamiento cruzó su mente. Si lograba sobrevivir, jamás volvería a ser la misma.

No valía la pena sacrificar su vida por un hombre como él.

...

Averie sobrevivió de milagro.

La encontró un barco pesquero que la llevó de urgencia al hospital más cercano.

Sin embargo, perdió al bebé que con tanta ilusión esperaba. Se quedó para siempre en el mar.

Recostada en la cama del hospital, tenía la mirada perdida en las luces del techo, que parecían parpadear sobre ella.

El primer día, avisaron a las familias Fowler y Briggs sobre su hospitalización.

Pero habían pasado ya tres días y nadie había ido a visitarla.

En la habitación, el televisor transmitía las noticias locales de Nolens.

"Las hermanas Briggs fueron presuntamente secuestradas en un incidente relacionado con la lucha de poder dentro del Fowler Group...".

"Brayden Fowler se ha convertido en el director ejecutivo más joven en la historia del Fowler Group".

Averie se pasó los dedos fríos por su vientre ahora plano y una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. Con dificultad, tomó un bolígrafo y comenzó a escribir en una hoja de papel.

Había llegado a su límite.

Al atardecer, alguien abrió la puerta de la habitación.

"Disculpe, señora Fowler. El señor Fowler se retrasó por un contratiempo".

Al escuchar esa voz, Averie apretó el edredón con fuerza y clavó la mirada en el hombre de traje que estaba frente a ella: Theo Gordon, el asistente de Brayden.

"Toma asiento, Theo". Intentó incorporarse, pero el dolor se lo impidió.

"El señor Fowler está al tanto de su pérdida... Mencionó que desea compensarla".

¿Compensarla?

Averie se preguntó cómo podía compensarse la pérdida de una vida.

En ese momento, la mirada de Theo se desvió hacia la puerta y saludó con respeto. "Señor Fowler".

Averie siguió la mirada de Theo y vio una figura alta y esbelta que se acercaba, recortada a contraluz por la luz del pasillo.

A pesar del ambiente lúgubre del hospital, su imponente presencia era inconfundible.

Sus miradas se cruzaron, llenando la habitación de un pesado silencio.

"Señor Fowler, la señora Fowler perdió al bebé, pero el médico dice que su salud, por lo demás, está bien", informó Theo.

Bajo la luz de la lámpara, la nuez de Adán de Brayden se movió ligeramente al tragar saliva.

Se sentó, con la mitad del rostro en penumbra y los ojos parcialmente ocultos por el cabello.

Brayden encendió un cigarrillo. La llama del encendedor proyectó una sombra sobre la cicatriz bajo su ojo, lo que lo hizo parecer aún más frío e intimidante.

"¿Cuándo te dan el alta?", preguntó con su voz grave y cautivadora.

Sin embargo, Averie no percibió emoción alguna en su voz.

Parecía indiferente, incluso ante la pérdida de su propio hijo.

Si no hubiera estado sedada cuando se enteró de la pérdida, se habría derrumbado.

Pero su reacción no la sorprendía. Después de todo, ella solo era la sustituta con la que se había casado, y a él, en realidad, nunca le importó.

Ya no esperaba nada de ese hombre.

Solo sentía lástima por el hijo que había perdido. Su padre ni siquiera había deseado su llegada.

Una sonrisa amarga asomó al rostro de Averie, atrayendo la mirada fugaz de Brayden.

"Pasado mañana", respondió ella.

Habían pasado tres años. Llevaban casados todo ese tiempo, pero el amor que sentía por él se remontaba a mucho antes.

Sin embargo, aquel joven que una vez fue su protector en el pobre y caótico pueblo de Haeidith parecía haberla olvidado por completo.

Era hora de dejarlo ir.

"De acuerdo". La visita de Brayden se sintió como una simple obligación. Se levantó, abrió la puerta y se marchó como quien cumple con un deber.

Averie y Brayden rara vez hablaban de forma directa. Normalmente, Theo era el intermediario entre ellos. La única ocasión en que estaban a solas era en la quietud de su dormitorio.

"Brayden Fowler", lo llamó Averie, deteniéndolo en seco.

Era la primera vez que pronunciaba su nombre completo. Antes, siempre lo llamaba "cariño" con audacia.

Brayden se giró para mirarla, deteniéndose a medio paso.

"Necesito hablar contigo de algo...". Averie apenas había comenzado a hablar cuando el timbre de un teléfono la interrumpió.

"Brayden, ¿dónde estás? Tengo mucho miedo. Soñé que me secuestraban otra vez...". La voz al otro lado de la línea era dulce y coqueta.

Brayden no se quedó ni un segundo más. Se marchó a toda prisa y se perdió entre la gente que transitaba por los pasillos del hospital.

Tras su partida, un silencio incómodo se apoderó de la habitación.

Theo dijo con cautela, "Señora Fowler, el señor Fowler mencionó que le dará una villa en Blossom Villas y un local comercial como compensación. Si necesita algo más, solo tiene que decirlo...".

Averie bufó suavemente. Recordó los días en que Brayden no tenía nada y su negocio siempre estaba al borde de la quiebra. Ella había estado a su lado en aquellos tiempos difíciles.

Ahora que el Fowler Group prosperaba, Brayden parecía creer que el dinero podía solucionarlo todo.

"Quiero el divorcio", dijo con una firmeza que no admitía réplica.

Pronunciar esas palabras que había meditado durante tanto tiempo le resultó más fácil de lo que pensaba. En ese instante, el rostro de Averie mostró un destello de fría determinación.

"Señora Fowler, por favor, piénselo bien. No tome una decisión precipitada por el enojo", insistió Theo, preocupado.

"No estoy enojada, y tampoco es una táctica", replicó Averie, entregándole a Theo la hoja de papel que había escrito.

"Este es el acuerdo de divorcio. ¿Puede dárselo a Brayden? Dígale que lo lea con atención. No estoy pidiendo demasiado".

"Pero, señora Fowler...". Theo intentó replicar, pero Averie cerró los ojos y guardó silencio.

Comprendiendo la indirecta, Theo salió discretamente de la habitación.

Antes de la siguiente visita de Theo, Averie ya había tramitado el alta por su cuenta.

No quería volver a la casa de Brayden, así que le pidió a su amigo Nolan Brooks que la ayudara a encontrar un nuevo lugar para vivir.

A Nolan no le pareció un problema que hombres y mujeres vivieran juntos, así que amablemente le ofreció que se quedara en su casa.

Sin embargo, como él era una figura pública, que vivieran juntos inevitablemente generaría rumores. Después de que los vieran cenando juntos anteriormente, surgieron rumores de que Averie era la novia de Nolan.

Aquello provocó que Brayden la ignorara durante una semana entera.

¿Por qué volvía a pensar en Brayden?

Averie sacudió la cabeza para intentar alejar esos pensamientos.

Mientras ordenaba el apartamento que Nolan le había conseguido, recibió una llamada de Theo.

"Hola, Theo", respondió Averie, subida a un taburete, quitando afanosamente telarañas de la parte superior de un armario de la cocina.

"Señora Fowler, hablé con el señor Fowler sobre el divorcio que mencionó. También le mostré los papeles del divorcio".

La voz de Theo sonaba un poco tensa, pero Averie, distraída, no lo notó.

"De acuerdo. ¿Y cuándo va a firmar Brayden para iniciar los trámites?".

"El señor Fowler quiere discutir los términos del acuerdo en persona. Le pide que vaya a su oficina".

"No es necesario. Aceptaré lo que él decida, siempre y cuando me entregue las propiedades que me dio o su equivalente en efectivo. Solo quiero que el divorcio se concrete cuanto antes".

Al oír a Averie hablar de un divorcio rápido, Brayden, que estaba junto a Theo, no pudo ocultar la expresión sombría de su rostro.

Para Averie, una vez tomada la decisión, lo único que deseaba era cortar todos los lazos cuanto antes.

Después de haberlo acompañado durante años sin lograr ganarse su corazón, estaba lista para dejarlo ir.

Antes de que Theo pudiera responder, una voz familiar y helada se escuchó a través del teléfono.

"Ven a mi oficina. Ahora".

Y con eso, la llamada se cortó. Averie guardó el teléfono con calma. Pero entonces, el taburete se tambaleó y ella cayó al suelo. Hizo una mueca de dolor al sentir cómo su tobillo comenzaba a hincharse. Apretando los dientes, Averie decidió que se encargaría primero del divorcio.

Cuando Averie llegó al Grupo Fowler, Theo la recibió con cortesía. "Señora Fowler, el señor Fowler la esperaba desde hacía un rato", le informó.

Averie asintió y siguió a Theo hacia el ascensor.

Al llegar al piso de la presidencia, Theo tocó la puerta y la abrió para ella.

Averie, con el tobillo aún hinchado por una caída anterior, trastabilló al cruzar el umbral. Perdió el equilibrio y chocó contra un pecho ancho.

Al levantar la vista, se encontró con el rostro de Brayden, que reflejaba una mezcla de molestia y preocupación.

Sabía cuánto detestaba Brayden el desorden, por lo que imaginó la aversión que él sentiría ante el olor a productos de limpieza que ella todavía desprendía.

"Lo siento", murmuró mientras retrocedía. No notó que Brayden fruncía aún más el ceño al ver su tobillo inflamado.

Averie observó cómo Brayden le dio instrucciones en voz baja a Theo, y este asintió en señal de comprensión.

"¿Hay algo más que debamos discutir sobre el divorcio?", preguntó Averie, esforzándose por mantener un tono firme. Aunque sus sentimientos por él se habían desvanecido, la imponente presencia de Brayden resultaba difícil de ignorar.

"Hablemos adentro", dijo Brayden, y se dio la vuelta para entrar a su oficina.

Averie lo fulminó con la mirada. La actitud de Brayden no había cambiado. Se mostraba tan seguro de sí mismo, sereno e inquebrantable como siempre.

En cuanto ella entró a la oficina, Theo cerró la puerta detrás de ellos.

"Toma asiento".

Como de costumbre, Averie se sentó frente a Brayden.

Al ver el contrato de transferencia de propiedad que tenía delante, sintió una punzada de extrañeza.

"¿Olvidaste imprimir los papeles del divorcio? No te preocupes, yo los traje". Rebuscó en su bolso y sacó los documentos que había preparado.

Cuando le tendió una copia, la mano de Brayden, grande y de nudillos marcados, detuvo la suya.

Averie se quedó desconcertada un instante, pero luego depositó con firmeza los papeles del divorcio sobre el escritorio, frente a él.

Brayden la observó con los ojos entrecerrados y preguntó con un matiz de burla en la voz: "¿Divorcio?".

Observaba a su esposa, usualmente dócil, y percibía en ella un cambio que no alcanzaba a comprender.

Las emociones ocultas en su mirada eran un misterio para él, lo que, inesperadamente, lo dejaba sintiéndose inesperadamente descolocado.

"No te llamé para hablar del divorcio", dijo Brayden, con evidente irritación en la voz.

"¿Entonces para qué?", inquirió Averie, entornando los ojos. Una expresión gélida endureció sus facciones.

"¿Quieres el divorcio? ¿Quién te dijo que yo estaba de acuerdo?", replicó Brayden, enarcando una ceja.

"¿Está bromeando, señor Fowler? Es mi derecho solicitar el divorcio, ¿o no?", respondió Averie con una sonrisa que ocultaba su falta de calidez hacia Brayden.

La irritación de Brayden creció y su ceño se profundizó.

Nunca había imaginado que su matrimonio con Averie llegaría a este punto.

Le había tomado años acostumbrarse a la presencia de Averie en su vida; incluso le había permitido tener un hijo suyo.

Después del secuestro, había querido recomponer la relación con su esposa y había seleccionado varias propiedades para que ella eligiera una.

Pero se sorprendió cuando su esposa, usualmente tan dócil, tuvo la audacia de entregarle una solicitud de divorcio.

"¿De verdad quieres el divorcio?".

"Preferiría que nos divorciáramos hoy mismo". Averie ya no podía más.

"Bien". Brayden, mirando los puños apretados de ella, se preguntó qué era lo que lo perturbaba.

No lo comprendía.

"Entonces, ¿accedes al divorcio o solo a que iniciemos los trámites ahora?". Averie no sabría decir si era su imaginación, pero le pareció que la hostilidad del hombre disminuía.

"Podemos divorciarnos, pero no firmaremos los papeles todavía". La miró con el entrecejo fruncido. "El Grupo Fowler apenas se está recuperando. No puedo arriesgar su futuro".

Averie respondió con un dejo de desapego: "Los problemas del Grupo Fowler no son asunto mío, ¿o sí?".

En otro tiempo, Brayden y la empresa lo habían sido todo para ella. Pero ahora ya no significaban nada.

"Te compensaré por esto", dijo Brayden con semblante serio.

"De acuerdo. Quiero tres millones", soltó Averie, pensando en las altas facturas médicas de su madre. A pesar de la reciente estabilización de la compañía, era una suma razonable para el Grupo Fowler.

"De acuerdo. Tienes tres meses", sentenció Brayden, estableciendo el plazo. "En público, seguiremos fingiendo ser un matrimonio. Después de los tres meses, nos divorciaremos".

"Está bien", aceptó Averie, ligeramente sorprendida.

Había pensado que Brayden tendría prisa por divorciarse, no que le pediría tres meses más.

Pero, ¿qué eran tres meses más después de haber esperado tres años por él? Además, con ese dinero podría pagar el tratamiento de su madre.

Al salir, Averie se encontró con Theo, que estaba a punto de tocar la puerta.

"Señora Fowler, ¿ya se retira?".

"Sí". Averie asintió y siguió su camino.

"Señora Fowler, por favor, tome esto", dijo Theo, ofreciéndole un ungüento para esguinces.

"¿Qué es?", preguntó Averie mientras lo tomaba.

Tras lanzar una mirada furtiva hacia el hombre sentado en la oficina, Theo señaló el tobillo de Averie.

"Es... es para usted. Noté que se lastimó. Por favor, úselo", explicó él, nervioso.

"Gracias", respondió ella, genuinamente agradecida.

Tras salir de la oficina, Averie regresó a su apartamento para descansar. Planeaba ir a la mansión de Brayden al día siguiente para recoger sus pertenencias.

También quería recuperar los ahorros que había acumulado trabajando como maquilladora, los cuales guardaba en la mesita de noche.

Su madre, que se recuperaba en Haeidith, no tenía ninguna fuente de ingresos. Por eso, a pesar de su deseo de evitar a Brayden, Averie se sintió obligada a tratar los asuntos de la propiedad en la empresa.

Al día siguiente, Averie llegó a la mansión de Brayden, donde el mayordomo la recibió con respeto.

Subió en silencio a la habitación de huéspedes.

Durante su matrimonio, ella y Brayden rara vez habían compartido la cama y habían pasado la mayoría de las noches en habitaciones separadas.

En la habitación de huéspedes, empacó en una sola maleta algo de ropa y sus tarjetas bancarias, dejando atrás todo lo que pudiera recordarle a Brayden.

Al pasar con su maleta frente al dormitorio principal, recordó algo que había dejado allí.

Tras un instante de vacilación, abrió la puerta del dormitorio principal.

Brayden no tenía idea de que Averie se había encargado de ordenar su habitación durante todos esos años.

Ella conocía su obsesión con la limpieza.

Cada vez, lavaba su ropa varias veces y desinfectaba las mesas y los armarios hasta quedar satisfecha.

Lo hacía porque se había enamorado de él la primera vez que lo vio en Haeidith, herido por protegerla.

Cuando la familia Briggs la llevó a Nolens y vio a Brayden, reconoció de inmediato al joven con quien había compartido momentos difíciles en Haeidith.

Cuando surgió la oportunidad de casarse con él para sustituir a su hermana mayor, aceptó sin dudar.

Desafortunadamente, Brayden no la recordaba.

Su matrimonio había llegado a su fin después de tres años.

"¿Quién anda en mi habitación?". La voz de Brayden resonó desde el otro lado de la puerta.

¿Por qué estaba en casa a esa hora? Normalmente, estaría en el trabajo.

El semblante de Averie se ensombreció. Abrió la puerta rápidamente para marcharse, pero se topó de frente con Brayden.

Bajo la mirada severa de Brayden, se sintió como si la hubieran descubierto en plena falta.

"Lo siento. Solo vine a recoger mis cosas. Ya me voy", explicó Averie, intentando pasar a su lado.

Pero al instante siguiente, Brayden la sujetó por el antebrazo.

En la penumbra del atardecer, su cercanía creó una extraña intimidad.

"¿Tanta prisa tienes por irte?". La mirada de Brayden descendió y un destello de reconocimiento brilló en sus ojos.

"Sí", respondió Averie con calma.

La presión de Brayden en su brazo se intensificó.

"Señor Fowler...". Averie forcejeó para liberarse de su agarre.

Ese hombre era un enigma para ella.

Cuando ella estaba enamorada de él, él se había mantenido distante y silencioso. Ahora que sus sentimientos se habían apagado, era él quien parecía aferrarse.

"¿De verdad quieres marcharte?", le susurró Brayden al oído, con su aliento cálido rozándole la piel. "¿No te preocupa que deje que tu hermana se quede aquí?".

"Es su casa. Puede invitar a quien se le antoje", replicó Averie con una mueca de desdén.

Cuando tomó su maleta para irse, la voz de Brayden la siguió. "Yo no echo a nadie. Mientras sigas siendo la señora Fowler, eres bienvenida aquí".

Ella no respondió, solo aceleró el paso.

Al llegar a la verja, notó que Brayden la había seguido.

"¿Quieres que te lleve?". Él desvió la mirada de la maleta al Maybach estacionado cerca.

Averie se limitó a negar con la cabeza y se alejó a paso apresurado, arrastrando la maleta.

No vio la intensidad en la mirada de Brayden mientras la veía marcharse.

Averie llegó a su edificio al anochecer. Arrastraba su maleta y, justo cuando se disponía a entrar en el ascensor, se topó con Nolan. Él la esperaba con un ramo de flores hechas de piruletas y una sonrisa radiante.

¡Averie! ¡Felicidades por tu divorcio! ¡Por un futuro más feliz!, exclamó Nolan, con una alegría genuina en la voz.

Tienes un talento increíble para el maquillaje, Averie. Lo estabas desperdiciando con ese mediocre. Ahora es tu momento de brillar. ¡Estoy seguro de que serás famosa en todo el mundo!, agregó, incapaz de contener su entusiasmo.

Su alegría por el divorcio de Averie era palpable. Llevaba mucho tiempo esperando que ella dejara a ese bastardo.

Gracias, Nolan, respondió Averie, esbozando la primera sonrisa que se había permitido en días.

Pero la sonrisa se borró de su rostro. Tras mirar a su alrededor con nerviosismo, jaló a Nolan hacia el interior del ascensor. Una vez dentro de su apartamento, corrió las cortinas con cuidado después de asomarse por la ventana.

¿Qué haces aquí? ¿No te preocupa que te vean los paparazzi?, le preguntó.

Nolan se encogió de hombros con indiferencia y se dejó caer en el sofá. Bueno, conseguí un nuevo papel y necesito que me maquilles para unas fotos promocionales. Te pagaré la tarifa de siempre, ¿te parece?, dijo y, tras una pausa, como si acabara de recordarlo, añadió: Te pagaré por adelantado. Debes de andar corta de dinero con las cuentas del hospital de tu mamá y su cuidadora, ¿no?.

Casi lo había olvidado.

Con todo el asunto del aborto espontáneo, no había revisado los correos recientes sobre la condición de su madre.

¿De verdad los Briggs se niegan a ayudar con los gastos médicos?, preguntó Nolan, perplejo.

Averie forzó una sonrisa amarga.

Aunque llevaba el apellido Briggs, no era hija biológica de Rosalie, la esposa de su padre.

Tenía un medio hermano y una media hermana que se criaron en el seno de la familia, mientras que ella había nacido en Haeidith.

Para los Briggs, su madre no era más que una sirvienta.

Cuando su madre quedó embarazada, Rosalie no quiso saber nada de ella, y su madre tuvo que huir a Haeidith para buscar refugio y empezar de cero.

Años atrás, cuando el Grupo Fowler atravesaba una crisis, Brayden regresó a Nolens sin poder ni influencia. Temiendo que su propia hija, Corinna, sufriera al casarse con él, Rosalie envió a Averie para que ocupara su lugar.

A Brayden no le importó; solo necesitaba el vínculo con la familia Briggs, sin importar con cuál de las hijas se casara.

Pero todo cambió cuando él descubrió que Corinna era quien lo había salvado en el pasado. A partir de entonces, comenzó a verla con otros ojos y se volvieron cercanos.

Los Briggs le prometieron a Averie que, si se portaba bien, volverían a aceptar a su madre en la familia.

Ese era el anhelo más profundo de su madre.

Averie, por su parte, recordaba a Brayden como el hombre que también la había salvado a ella una vez, y esa fue una de las razones por las que aceptó el matrimonio.

Averie abrió la maleta para sacar su laptop y revisar la condición de su madre.

Pero al hacerlo, se quedó estupefacta.

¿Qué pasa?, preguntó Nolan, inclinándose para ver.

No es nada. Olvidé mi laptop. Tendré que ir a buscarla mañana, respondió, rogando en su interior no encontrarse con Brayden.

A la mañana siguiente, salió temprano hacia la casa de Brayden. Por la tarde debía estar en el estudio para maquillar a Nolan. La paga de ese trabajo cubriría los gastos médicos de su madre durante todo el mes.

Antes, en su afán por ser una buena esposa para Brayden, apenas aceptaba trabajos.

Ahora que estaba divorciada, podría dedicarse por completo a su carrera como maquilladora.

Tomó un taxi, pero a mitad de camino sonó su teléfono.

Era Jeffrey Briggs, su medio hermano mayor.

Hola, Jeffrey, contestó. Su rostro se ensombreció al ver el apellido Briggs en la pantalla, pero sintió que no tenía más opción que responder.

La voz de Jeffrey, severa y cortante al otro lado de la línea, la descompuso. ¿Ya firmaste los papeles del divorcio? Si sigues retrasando esto, olvídate de que tu madre tenga un lugar en esta familia.

A mitad de camino, el taxi cambió de rumbo y se dirigió hacia la mansión de los Briggs.

Jeffrey, yo..., comenzó a decir. Las palabras de Averie quedaron suspendidas en el aire. Apenas cruzó el umbral, una bofetada la derribó.

El cabello le cubrió el rostro, ocultando su expresión gélida.

Si alguien de la familia Briggs hubiera visto la dureza de sus facciones, jamás se habría atrevido a pensar que era débil.

Quien la abofeteó fue el ama de llaves de la familia, una aliada incondicional de Rosalie, su madrastra.

Rosalie, una mujer de mediana edad vestida de forma ostentosa, la miraba con absoluto desprecio. ¡Zorra! Me das asco. El Grupo Fowler está prosperando. ¿Por qué no te has divorciado como prometiste? ¿Acaso piensas usar a Brayden y al grupo para salvarte a ti y a esa madre tuya?.

La ira de Rosalie no disminuyó. La agarró del cabello y tiró de ella para levantarla.

Mientras tanto, en la sala, Jeffrey y su padre observaban la escena con frialdad. Jeffrey ni siquiera parecía reconocerla como su hermana.

Averie, ¿de verdad crees que le importas a Brayden? No seas ilusa, se burló Rosalie.

Hazle caso a Rosalie, Averie, intervino su padre. Acelera ese divorcio. Después nos ocuparemos de tu madre.

Jeffrey echó más leña al fuego. Será mejor que obedezcas, Averie. Recuerda que, si no te hubiéramos acogido, seguirías atrapada en el distrito más caótico de Haeidith.

Gracias a nosotros viviste como una niña rica e incluso prometimos traer a tu madre. ¿Y así es como nos pagas?, mostrando los dientes, gruñó Rosalie, furiosa. ¡Escúchame bien! ¡Tu madre no pondrá un pie en esta casa hasta que Corinna se case con Brayden!.

Rosalie había pensado que, una vez que el Grupo Fowler se estabilizara, Brayden se casaría de inmediato con Corinna. Pero, para su sorpresa, Brayden no había mencionado el tema.

Ni siquiera había hablado de divorciarse de Averie.

¡Esa zorra! ¡Igual que su madre!. Rosalie la miró como si quisiera arañarle el rostro.

Averie levantó la mirada y su voz sonó como una fría advertencia. Insúltame a mí todo lo que quieras, pero no metas a mi madre en esto.

¿Qué? ¿Acaso piensas pegarme? ¿Qué es esa mirada?.

La intensidad en los ojos de Averie le provocó un escalofrío a Rosalie. Se dio cuenta, con una punzada de humillación, de que la mirada de la hija de una cualquiera le estaba infundiendo miedo.

El ama de llaves a su lado levantó la mano en un gesto amenazante.

¿Qué sucede aquí?. La voz serena de Brayden acalló de golpe el alboroto en la sala.

Los miembros de la familia Briggs intercambiaron miradas de asombro y el ama de llaves bajó rápidamente la mano que había alzado un instante antes.

Al pasar junto a ella, Brayden le dedicó una mirada gélida que la hizo estremecerse.

Desde que Brayden entró en la mansión, su sola presencia parecía infundir temor, aun en silencio.

Averie levantó la cabeza lentamente.

Levántate, le ordenó Brayden, mirándola desde arriba.

La orden causó conmoción entre los Briggs, quienes disimularon rápidamente su sorpresa con sonrisas serviles.

Brayden, ¿qué te trae por aquí tan de repente?, preguntó Rosalie.

Vine a buscar a Averie, respondió Brayden con el rostro inexpresivo, dejando en claro que no tenía intención de conversar.

La luz del sol que se filtraba por detrás de él envolvía su silueta en un suave resplandor. Él bajó la vista y le extendió la mano.

Al verlo, la mente de Averie viajó al pasado.

Recordó a un Brayden más joven, un muchacho decidido de mirada penetrante.

Él también le había extendido la mano de esa forma, a contraluz, dándole seguridad con sus palabras: En Haeidith, para sobrevivir, no puedes darte el lujo de ser buena. Pero no importa si lo eres. Porque me tienes a tu lado.

Averie sacudió la cabeza para ahuyentar la oleada de recuerdos.

Esquivó la mano extendida de Brayden, se puso de pie por su cuenta y se sacudió el polvo de la ropa.

Bueno, Brayden, sobre nuestro proyecto conjunto en el nuevo distrito el próximo mes..., comenzó Rosalie con una sonrisa calculadora que acentuaba las arrugas alrededor de sus ojos.

Cierto. ¿Los fondos se transferirán a tiempo?, añadió Jeffrey con una sonrisa forzada.

Brayden bajó la vista hacia su mano aún extendida y frunció el ceño ligeramente.

No olviden que ella es la señora Fowler, dijo, recorriendo al grupo con una mirada gélida e indescifrable.

Ignorando los comentarios de los Briggs, tomó a Averie de la mano y la sacó de la mansión.

Su mano era cálida, pero Averie se soltó de inmediato y mantuvo una distancia prudente entre ambos.