Un CEO cariñoso quiere hacer pública su relación

"¿Sabes quién soy? ¿Cómo te atreves a seducirme?".

El áspero susurro de Elijah Warren le recorrió la espalda a Ashley Kirk, que yacía desnuda sobre él.

Bajo ella se encontraba Elijah, el líder de los Warren, la familia más poderosa de Daville. Era considerado su tío, aunque no los unía ningún lazo de sangre.

Para esquivar su escrutinio, Ashley fingió estar ebria.

"Qué calor... Te deseo", susurró.

Desesperada, se inclinó para besarle la nuez de Adán, consciente de que era su única oportunidad para sobrevivir.

Daniel Blake, su prometido, la había llevado a una subasta en un crucero esa noche; o al menos, eso le había hecho creer. En realidad, su plan era entregarla a un socio comercial.

Ashley se rehusó a ser tratada como un objeto y aprovechó la primera oportunidad que tuvo para escapar.

Sin embargo, sabía que era inútil huir de los Kirk y de la influencia de su madre adoptiva.

Ya que iban a tratarla como mercancía, prefería entregarse a un hombre poderoso, alguien a quien los Kirk no se atrevieran a desafiar en Daville.

El salón del segundo piso estaba a oscuras, pero Ashley podía percibir claramente el ruidoso caos de abajo.

A través de los amplios ventanales, se veía la subasta en pleno apogeo.

La ansiedad paralizaba sus movimientos, volviéndolos torpes.

Era bien sabido que Elijah era célibe. Ninguna mujer había logrado intimar con él.

Su indiferencia pareció quedar confirmada cuando ella no consiguió provocarle reacción alguna.

"¿Eso es todo lo que tienes?", inquirió él, entornando los ojos con insatisfacción. "Esperaba más de la mujer que se atrevió a seducirme".

Apenas había regresado al país esa noche y ya una mujer se le insinuaba sin el menor pudor.

A pesar de su aparente ardor, la inexperiencia de la joven era evidente.

Un fino sudor cubría su delicada piel y el cabello se le pegaba al rostro. Aunque ella lo había iniciado todo, cada uno de sus torpes movimientos la hacía sonrojar.

Aunque su primer impulso fue apartarla, Elijah se sintió intrigado. Le acarició suavemente la cintura.

"Déjame enseñarte", ofreció.

Se recostó, relajando su cuerpo musculoso, y le permitió tomar la iniciativa.

La guio con palabras y caricias suaves.

La subasta continuaba al otro lado del ventanal.

"A continuación, presentamos una rara antigüedad, una escultura de una mujer hermosa. Esta pieza exquisita encarna la elegancia atemporal y demuestra una artesanía excepcional. Los detalles realistas y la delicada textura de la escultura son realmente notables. La puja por esta impresionante obra comenzará en tres millones de dólares".

Elijah acunaba a la hermosa mujer en sus brazos.

La potente voz del subastador ahogaba los gemidos de Ashley.

"Diez millones de dólares. A la una, a las dos... ¡Vendido aquí mismo!".

El golpe del mazo se fundió con la respiración agitada de Elijah y los gemidos sofocados de Ashley.

A medida que avanzaba la noche, el vaivén del crucero sobre las olas no era nada en comparación con el de los cuerpos entrelazados en la cama.

...

Al amanecer, el crucero regresó al puerto.

Ashley aprovechó que él se duchaba para escapar.

El dolor en la cintura y las piernas le dificultaba caminar.

Se envolvió un chal de lana alrededor de los hombros y el cuello para ocultar las marcas que él le había dejado.

Vio a Daniel, que esperaba con impaciencia junto a su amiga, Sarah Mason.

Hacía tiempo que sabía que Daniel y Sarah tenían una aventura.

Aun así, no tenía pruebas y no podía romper el compromiso.

"Daniel, ya regresé". Ashley se acercó, con una actitud sumisa y complaciente.

Hubo un tiempo en que pensó que su prometido sería su escape de los Kirk, pero él solo pretendía utilizarla, igual que su madre adoptiva.

Cuando ella extendió la mano, Daniel retrocedió con una mueca de asco. "¿Te fue bien en la reunión con el señor Wells? ¿Cerraste el trato?".

La expresión de Daniel cambió de repente al fijarse en el rostro de Ashley.

Estaba frente a él con los ojos húmedos, los labios hinchados y un rubor persistente en las mejillas; su aliento tenía un encanto casi embriagador. No pudo evitar sentirse atraído por su resplandor.

"Sí, hice exactamente lo que me pediste", respondió Ashley con una sonrisa seductora.

Sin embargo, su primera experiencia la había dejado lejos de sentirse feliz.

Elijah había sido rudo.

De pronto, Daniel se dio cuenta de lo que pensaba y una oleada de repulsión lo sacudió.

"Para lo único que sirves es para eso", se burló.

En Daville, era bien sabido que las hijas de los Kirk no eran más que acompañantes de lujo, famosas por su promiscuidad.

Presionado por su familia, Daniel había aceptado comprometerse con Ashley, la tercera hija de los Kirk. Su familia buscaba establecer una conexión con los Warren, aliados de los Kirk, a través de ese compromiso.

Como consecuencia, se había convertido en el hazmerreír de sus amigos, que se burlaban de él por tener una prometida que se acostaba con cualquiera.

Sin permiso para romper el compromiso, Daniel había optado por usar a Ashley para complacer a su socio comercial.

"Daniel, Ashley debe de estar agotada. Déjala ir a casa a descansar", sugirió Sarah, apoyándose en él con una sonrisa seductora.

Ashley, fingiendo ignorancia, asumió el papel de la chica sumisa e inocente.

"Sarah, qué considerada. Ya que tú y Daniel van en la misma dirección, será mejor que él te lleve a casa", respondió con una naturalidad fingida.

Tenía claro que Sarah se había hecho su amiga en la escuela solo para arruinar su reputación y robarle a Daniel.

¡Pero a Ashley no le interesaba en lo más mínimo una persona tan despreciable!

Tan pronto como estuvieron en el auto, atrajo a Sarah hacia sí para darle un beso apasionado.

"Daniel, más despacio... Ashley todavía no se ha ido. ¿Y si nos ve?", protestó Sarah juguetonamente, lo que solo avivó la urgencia de Daniel.

Aunque Ashley era increíblemente hermosa y tenía una buena figura, se rumoreaba que había estado con muchos hombres, mientras que Sarah solo había estado íntimamente con él. Por eso prefería a Sarah sobre Ashley.

...

Al regresar a la residencia Kirk, Ashley encontró a su madre adoptiva, Claire Kirk, en la sala.

"Mamá, le conseguí un negocio a Daniel esta noche", declaró, arrodillándose sumisamente a los pies de Claire.

Claire observó los chupetones en el cuello de Ashley y la elogió: "Ashley, tu mayor deber como mujer es obedecer a tu pareja y asegurarte de que sea feliz".

"Lo recordaré, mamá", respondió Ashley con una sonrisa forzada, apretando los puños.

"Has hecho bien. Me haré cargo de las facturas médicas de Hadley este mes", afirmó Claire, recurriendo a su habitual táctica de manipulación.

La ansiedad de Ashley se disipó ante las palabras tranquilizadoras de su madre adoptiva. "Gracias, mamá".

Diez años atrás, Claire había adoptado a Ashley y a su gemela, Hadley Kirk, de un orfanato.

La grave enfermedad cardíaca de Hadley generaba facturas médicas abrumadoras que ataban a Ashley a esa familia, un lazo que no podía romper.

Antes de ir a asearse, Ashley le entregó su vestido y sus joyas a Peyton Gill, el ama de llaves.

Peyton examinó cada artículo y luego exigió con frialdad: "¿Dónde está el otro arete?".

"No puede ser... Debería estar en mi bolso".

Estaba segura de que las joyas no se habían perdido, ya que se las había quitado ella misma la noche anterior.

Rebuscando en su bolso, Ashley encontró el arete que faltaba y se lo entregó a Peyton para que lo inspeccionara.

Una vez que se aseguró de que todo estaba en orden, Peyton le advirtió con severidad: "Recuerde, señorita Kirk, que todo lo que posee le ha sido otorgado por la señora Kirk. Si vuelve a robar joyas como ya lo hizo una vez, terminará encerrada en el sótano. ¿Entendido?".

"No volverá a pasar", murmuró Ashley, desviando la mirada.

Sin embargo, en cuanto Peyton se marchó, Ashley levantó la mirada, con la determinación intacta y sin rastro de miedo.

Estaba resuelta a liberarse de ese encierro y a conquistar su libertad.

...

Al día siguiente, Robert Warren, el padre de Elijah, organizó un banquete de bienvenida.

En esas ocasiones, Claire ataviaba a Ashley exquisitamente para atraer a hombres influyentes.

Al hacer su entrada, los parientes de los Warren conversaban entre sí, sin prestarles la menor atención ni a Ashley ni a Claire.

Entonces, un auto deportivo negro se detuvo.

"¡Es Elijah!", gritó alguien.

Al oírlo, Ashley se tensó y clavó la vista en el vehículo.

La multitud se apresuró a recibir a Elijah.

Elijah permaneció en el auto; solo bajó la ventanilla y extendió la mano izquierda, en la que sujetaba un cigarrillo.

En su pulgar lucía un anillo de sello.

Ese mismo anillo la había atormentado durante sus momentos íntimos la noche anterior.

Al ver el anillo, un rubor ardiente le tiñó las mejillas y apartó la mirada instintivamente.

De pronto, Claire la empujó hacia adelante, instándola: "Elijah no ha vuelto en tres años. Ve a saludarlo".

Tras una inspiración profunda, Ashley se acercó con lentitud.

Habían pasado tres años desde su último encuentro formal.

Se preguntó si él la reconocería después de lo ocurrido la noche anterior.

La inquietud se apoderó de Ashley. No esperaba volver a ver a Elijah tan pronto, y mucho menos después de lo ocurrido la noche anterior.

Aún le dolía el cuerpo y, bajo la ropa, ocultaba las marcas que se esparcían por su piel.

Justo cuando se acercaba, la ventanilla del auto deportivo se cerró de golpe.

Elijah se marchó sin decir una palabra.

En ese instante, las risas a su alrededor sonaron inequívocas y crueles.

"¿Quién se cree que es, intentando acercarse a Elijah? Es ridículo".

"¿Qué hace una extraña en un evento familiar?".

Ashley bajó la mirada, pero en su interior sintió una oleada de alivio.

Afortunadamente, Elijah no sabía que ella era la mujer con la que había estado la noche anterior.

Necesitaba protegerse. Para evitar convertirse en un peón en sus juegos, tenía que encontrar la manera de anular el compromiso.

Elijah era solo su último recurso, y comprendió que él no la protegería solo por haber compartido una noche.

Enfrentarlo era demasiado arriesgado. Conociendo su carácter, lo más probable era que él fuera el primero en tomar represalias.

Ashley entró en la mansión siguiendo a su madre de acogida, mientras un sirviente guiaba a Daniel hacia el interior.

"Daniel es tu prometido, así que es natural que se una a nosotros en el banquete de la familia Warren", comentó Claire, aprovechando cada oportunidad para afianzar su estatus.

Antes de que comenzara la cena, todos ocuparon sus lugares.

Los asientos en el banquete estaban dispuestos según la jerarquía.

Robert ocupaba la cabecera de la mesa, con el asiento de honor a su derecha aún vacío.

Daniel, quien antes anhelaba este tipo de reuniones, ahora se encontraba aislado en el extremo opuesto de la mesa, visiblemente malhumorado.

Había tolerado la humillación de ese compromiso con la esperanza de usar los lazos de la familia Kirk para forjar una conexión con los Warren.

"¿Así es como tratan a tu familia?", protestó Daniel.

Ashley no lo contradijo.

Su padrastro, David Kirk, había sido hijo adoptivo de Robert. Tras su primer matrimonio, Claire se casó con David, quien, al no tener hijos propios, crio a las tres hijas de ella como si fueran suyas. Los Warren respetaban a David y lo aceptaban como parte de la familia. Sin embargo, él había fallecido años atrás.

Robert mantenía a la familia Kirk cerca por respeto a la memoria de David. Por esta razón, Elijah, quien apenas le llevaba siete años a Ashley, era considerado su tío honorario.

A pesar de este arreglo, los Warren no sentían un afecto genuino por los Kirk.

El banquete aún no había comenzado.

La mesa estaba repleta de platillos deliciosos, pero nadie se atrevía a probar bocado antes de la señal de Robert.

Elijah, para quien Robert había organizado el banquete, no aparecía por ningún lado.

"Ve a buscar a Elijah", instó Mila Warren, la hija mayor de la familia.

Mila era tan ambiciosa como el que más. Gracias a sus maniobras, su esposo adoptó el apellido de su familia y sus hijos llevaban el apellido Warren.

"Hasta para nosotros es difícil verlo", comentó Wyatt Warren, el segundo hijo, con una sonrisa cómplice.

"Han pasado tres años desde la última vez que me vieron. No sabía que me extrañaban tanto", comentó Elijah al entrar. Su imponente figura captó de inmediato la atención de todos en la sala.

Medía un metro noventa y vestía camisa y pantalón negros. Su presencia era a la vez imponente y cautivadora.

"Perdón por la demora, papá. Tenía asuntos que atender", dijo Elijah, tomando asiento a la derecha de Robert, un gesto que reafirmaba su lugar en la familia.

Una vez que Elijah se sentó, el banquete dio inicio.

"Elijah, has manejado con esmero los negocios familiares en el extranjero estos últimos tres años. Ahora que estás de regreso, te confío las operaciones de Daville", anunció Robert.

La incomodidad de Mila y Wyatt ante el regreso de Elijah fue palpable.

Ashley observaba a Elijah desde la distancia.

Aunque era famoso en Daville por ser frío y despiadado, su apariencia resultaba tan hipnótica como intimidante. Sus ojos penetrantes y el contorno definido de su nariz y labios le conferían un aire de soberano.

Su imponente presencia resultaba aún más sobrecogedora en un ambiente íntimo.

Ashley apartó la mirada rápidamente.

De pronto, Elijah la observó con una mirada incisiva.

A medida que avanzaba el banquete, Elijah seguía siendo el centro de atención.

"Elijah, ¿encontraste algún tesoro en la subasta de anoche?", preguntó alguien.

Una sonrisa fugaz asomó a los labios de Elijah al recordar. "Sí, una pieza en particular resultó sumamente gratificante de manejar".

"No volviste a casa anoche, ¿verdad?", insinuó Wyatt con sutileza.

"Acababa de regresar del extranjero y me dieron un importante regalo de bienvenida. Requirió mi atención inmediata", respondió Elijah, con un deje de diversión en la voz.

Las mejillas de Ashley ardieron al recordar la noche anterior.

¿Estaba interpretando demasiado las cosas?

Seguramente, él no la había reconocido.

"He oído que hubo buenas noticias recientemente", dijo Elijah con naturalidad.

Por un instante, nadie respondió.

"Sí, las hay", declaró Claire, levantándose con una sonrisa coqueta. "Ashley y Daniel están comprometidos. Elijah, ya que acabas de regresar, deja que te ofrezcan un brindis".

Ashley sintió una oleada de inquietud; para ella, aquello no era en absoluto una buena noticia.

A su lado, Daniel estaba visiblemente emocionado, ansioso por aprovechar la oportunidad de hablar con Elijah.

Elijah se recostó en su asiento y entrecerró sus ojos profundos, con una expresión indescifrable.

Abrumada, Ashley bajó la mirada, demasiado nerviosa como para poder respirar hondo.

Ashley y Daniel alzaron sus copas en dirección a Elijah.

Sin embargo, él ignoró el gesto. "¿Cómo debes dirigirte a mí?".

"Elijah, soy de la familia Blake...", comenzó Daniel, ansioso por aprovechar el momento.

"¿Acaso te di permiso para hablar?". La voz gélida de Elijah, cargada de autoridad, silenció la sala por completo.

Si él no le permitía hablar a Daniel, entonces era el turno de Ashley.

Los recuerdos de la noche anterior la atormentaban, pero mantuvo la compostura.

Tras una profunda inspiración, lo llamó: "Tío Elijah".

Elijah fingió no haberla oído. Se llevó una mano a la oreja izquierda con gesto casual y su tono se tornó cortante y autoritario. "¡Más fuerte!".

Aquel gesto provocó un silencio sepulcral.

Su oído izquierdo estaba dañado y dependía de un audífono.

Aquello que para otros sería motivo de burla, en él no hacía más que acentuar la severidad de su carácter.

El gesto de quitarse el audífono era un conocido preludio de su ira, una situación que todos preferían evitar.

Las manos de Ashley temblaban ligeramente; su temor era un reflejo del que sentían todos en la sala.

Recordaba con claridad que él le había dado la misma orden la noche anterior.

Era evidente que Elijah la estaba poniendo a prueba.

Poco a poco, Ashley levantó la vista, esforzándose por descifrar la impenetrable oscuridad de sus ojos.

Sumisamente, adoptó una postura reverencial, mirándolo desde abajo. Su voz sonó suave, rendida. "Tío Elijah".

Ante la mirada formidable de Elijah, ella no era más que una pequeña criatura sumisa.

Elijah chocó su copa con la de ella y bebió el vino con una fría curvatura en los labios.

"Ya que son buenas noticias para la familia, les prepararé un regalo fastuoso", comentó, con una sonrisa más gélida que reconfortante.

Cuando el banquete continuó, Claire llevó a Ashley a un lado para entregarle un vestido de baile.

"La atención de Robert hoy está en tu compromiso. Debes bailar más tarde para asegurarte de que todos queden impresionados", le ordenó Claire.

"Entendido, mamá", respondió Ashley, ocultando su profundo disgusto tras una sonrisa.

Claire la había educado para ser una dama consumada, entrenándola meticulosamente en música, ajedrez, piano y danza, moldeándola como un escaparate ideal.

Ashley detestaba cada una de esas presentaciones, donde su valor se medía por su obediencia y belleza, con el único objetivo de obtener la aprobación de un hombre. Se sentía como un adorno, encadenado con grilletes de oro dentro de los círculos de la élite social.

Mientras se cambiaba en el baño, Ashley sintió de pronto unas manos grandes sobre su espalda desnuda.

Sobresaltada, se giró, solo para que esas manos presionaran con dolor una zona sensible de la noche anterior, provocando que soltara un grito agudo.

Al levantar la vista, vio a Elijah frente a ella, y el miedo inundó su cuerpo.

"Tío Elijah...", murmuró, con la voz temblorosa.

Elijah dio un paso más, acorralándola. "Huiste tan deprisa anoche y ahora actúas como si lo hubieras olvidado. Tu papel de recatada es mucho más convincente que tu desempeño en la cama".

Se cernió sobre ella. Su mano la presionó, recorriendo los contornos de su cuerpo que había reclamado la noche anterior.

Luego, le sujetó el cuello con una mano, apretando el agarre lentamente.

"¿Quién te envió a mi cama, Ashley?", exigió, su tono gélido y amenazante.

Una oleada de terror intenso abrumó a Ashley.

¿Acaso Elijah pensaba matarla?

El cuerpo de Ashley se estremeció ligeramente. "Yo no...", comenzó a decir, pero Elijah la interrumpió rápidamente. Él entrecerró los ojos, su expresión amenazante. Con la otra mano, le pellizcó la cintura, arrancándole un grito de dolor.

"Reconozco esa voz. Anoche sabías que era yo y aun así te atreviste a meterte en mi cama. ¿Quién te envió?", la voz de Elijah era gélida, cargada de recelo.

No era la primera vez que Elijah era blanco de artimañas semejantes.

Wyatt ya había intentado llevarle mujeres a la cama, pero ninguna lo había logrado.

Por eso, que Ashley intentara seducirlo en su primera noche de regreso le provocaba una profunda desconfianza.

"Piénsalo bien antes de responder. Solo tienes una oportunidad", le advirtió.

Atrapada en el agarre implacable de Elijah, Ashley se sentía completamente vulnerable; su vida estaba a su merced.

Elijah era una figura imponente en la familia Warren. Se había acercado a él para escapar de la familia Kirk y, sin embargo, ahora su propia vida pendía de un hilo.

"Yo no quería...", la voz de Ashley se quebró y las lágrimas asomaron a sus ojos.

Estaba desesperada por mantener en secreto lo ocurrido.

Si la descubrían, quedaría marcada como la mujer que había seducido a Elijah, lo que pondría en peligro tanto su compromiso como el tratamiento de Hadley.

"Anoche, en la subasta, estaba ebria. Ni siquiera recuerdo cómo terminé en tu habitación. Estaba aterrada... Por favor, no dejes que nadie sepa lo que pasó", suplicó Ashley, aunque jamás confesaría que ella misma lo había orquestado todo.

Elijah, escéptico, la escrutó con la mirada. "¿Ah, sí? ¿Así que te emborrachaste y entraste por error a la habitación equivocada?".

"Estaba con Daniel en la subasta. Jamás haría algo así intencionalmente", sollozó Ashley con un hilo de voz. "Tengo que casarme con Daniel. No puedo permitir que los esfuerzos de mi madre sean en vano. No quiero arruinar mi futuro en la alta sociedad".

La decepción de Elijah era palpable, su voz teñida de ira. "Tsk. En solo tres años, Claire destruyó por completo a la Ashley que alguna vez tuvo el valor de bailar en las azoteas".

El prestigio de las hermanas Kirk en Daville ya estaba manchado y Ashley, aunque conocida en la alta sociedad por su belleza, cargaba con el estigma de su familia.

Anoche, Elijah había visto un lado diferente de ella. Él había sido el primero, un hecho que lo intrigaba.

Creyó que la determinación que había percibido en ella la mantendría a salvo de la manipulación de los Kirk. Incluso la habría aplaudido si admitiera que lo de anoche fue un plan suyo.

Pero, a pesar de su impresión inicial, ahora solo veía en ella a otra muñeca bonita y hueca, moldeada para cumplir los deseos de otros.

Los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas mientras asimilaba el peso de aquellas palabras.

Tres años atrás, en su decimoctavo cumpleaños, Claire la había llevado a un banquete familiar en la residencia de los Warren.

Con un impresionante vestido rojo, se convirtió en el centro de atención. Su madre adoptiva insistió en que bailara para cautivar a los presentes.

Esa noche, Ashley escuchó por casualidad una verdad devastadora: Claire la exhibía como simple mercancía, disponible al mejor postor.

Al comprender que estaba atada por cadenas invisibles, Ashley se rebeló más tarde, bailando sola en la azotea bajo el cielo nocturno, un acto de desafío contra un destino que la trataba como un objeto.

Creyó que nadie la veía, pero, para su asombro, Elijah lo había presenciado todo.

Con su secreto al descubierto, Ashley sintió que se encontraba en un gran peligro.

"Mi madre me lo ha dado todo y le debo mucho. No quiero arruinar la oportunidad de casarme con una familia adinerada por un solo error. Por favor, te lo ruego, déjame ir. Reconozco mi error", imploró, con la voz rota y las lágrimas surcando su rostro.

Solo se había encontrado con Elijah unas pocas veces y sabía muy poco de ese hombre peligroso.

De pronto, unos golpes en la puerta los interrumpieron.

"Señorita Kirk, la señora Kirk me pidió que le recordara que se prepare", anunció una sirvienta desde el otro lado de la puerta.

El corazón de Ashley martilleaba con pánico, pero Elijah no mostraba la menor intención de soltarla.

"¿Qué tengo que hacer para que guardes el secreto? Debo casarme con un Blake. Si te complazco una vez más, ¿me dejarás en paz?", dijo Ashley, buscando en los ojos de Elijah alguna señal de aceptación mientras sus manos temblorosas se dirigían hacia su cinturón.

En ese instante, la ira brilló en los ojos de Elijah.

Su fugaz interés se desvaneció, reemplazado por el asco al ver lo bajo que Ashley había caído.

Con una mueca de repugnancia, la soltó, como si no valiera la pena dedicarle un segundo más de su tiempo.

"No te halagues", espetó con frialdad.

Ashley cayó al suelo, despeinada y sollozando, mientras Elijah se alejaba con la decepción marcada en el rostro.

Pero en cuanto él se fue, las lágrimas de Ashley cesaron. Ignorando el dolor que le había dejado el agarre, se cambió rápidamente al vestido de baile.

Cuando reapareció, Claire le informó que ya no era necesario que actuara.

Fingiendo decepción, Ashley suspiró aliviada por dentro. Había logrado engañar a Elijah.

Saber cuándo retroceder y cuándo avanzar era crucial para sortear riesgos sin sufrir las consecuencias.

Sin embargo, se preguntó si de verdad sería capaz de manejar a alguien tan imponente como él.

...

El Charm era el club nocturno más exclusivo de Daville.

Esa noche, Ashley llevaba un revelador vestido de baile y un maquillaje llamativo que ocultaba sus rasgos naturales. Se había puesto una peluca dorada, lentes de contacto azules y un velo que le cubría el rostro.

Su propósito era claro: estaba allí para ganar dinero con el baile.

Kaleigh Mitchell, ataviada con un uniforme provocador, se acercó a Ashley para disculparse. "Ashley, lo siento mucho. Al principio te traje para que tocaras el piano, pero el jefe pidió espectáculos más animados e insistió en que bailaras. Me siento fatal por esto".

"No te preocupes, de verdad. No es para tanto. No pude encontrar otro trabajo de medio tiempo que pagara tan bien como este", respondió Ashley, observando en el espejo un reflejo que no reconocía.

Desde pequeña, Claire la había entrenado para cultivar cualidades atractivas para los hombres, evitando cualquier tarea que pudiera endurecer sus manos.

Pero su necesidad de dinero era urgente.

Sin él, los gastos médicos de Hadley seguirían siendo una herramienta de control para Claire.

Decidida a asegurar su libertad y dignidad futuras, Ashley estaba dispuesta a hacer los sacrificios necesarios.

"Sí, si no fuera por el dinero, ¿quién querría estar en un lugar como este?", comentó Kaleigh, una madre soltera que hacía lo que fuera para mantener a su hija enferma.

Kaleigh era la única aliada genuina que Ashley tenía.

...

Después de su actuación, el dueño del bar condujo a Ashley a la zona VIP. "El señor Wright ya llegó. Ve a saludarlo", le indicó.

Anthony Wright era un cliente VIP de gran prestigio que solicitaba con frecuencia las actuaciones de Ashley. Ella no podía permitirse el lujo de ofenderlo.

Ashley esperaba que solo fuera un breve saludo, pero se quedó helada al ver a Elijah sentado junto a él.

"Señor Warren, qué suerte tiene de verla bailar esta noche. Es la verdadera joya de este club", comentó Anthony, quien en realidad nunca le había visto el rostro. Sin embargo, percibía en ella una pureza que la distinguía de las demás bailarinas.

"¿Ah, sí? ¿Una joya?", replicó Elijah con indiferencia, recostado en el sofá mientras jugaba distraídamente con su anillo de sello. Su intensa mirada la recorrió de pies a cabeza.

Ashley se quedó inmóvil, preguntándose si Elijah la había reconocido.

Pero él apartó la vista con aparente indiferencia. "Bailar es aburrido. Ven a tomar una copa conmigo", dijo él.

Ashley se negó, fingiendo la voz para que no la reconociera. "Lo siento. Yo solo actúo, no puedo beber".

"¿No puedes beber o es que no quieres beber conmigo?", la desafió Elijah, con un tono que se volvió amenazante. "Si no bebes, no podrás trabajar aquí. Me encargaré de que cierren este lugar".

Sorprendida por su exigencia irracional, Ashley se sintió acorralada.

Negarse no solo pondría en riesgo su trabajo, sino también el sustento de los demás empleados del club.

"Está bien, beberé", aceptó a regañadientes, rezando para que no la reconociera.

Con pasos vacilantes, Ashley se acercó para tomar la copa.

De pronto, Elijah extendió la pierna y le puso una zancadilla. Ashley perdió el equilibrio, sus rodillas flaquearon y cayó sentada directamente en su regazo.