Capítulo 1 No.1

Kelsey Jensen y Bennett Randolph eran la pareja que todo Nueva York envidiaba. Lo tenían todo: un ático imponente con vistas a Central Park, un apellido que abría cualquier puerta y una historia de amor que había nacido en el instituto. Parecían perfectos. Pero tras las puertas de su hogar, un espacio minimalista y rebosante de arte, se escondía un vacío. Un silencio. No tenían hijos.

No por falta de intentos de Kelsey, sino por la rotunda negativa de Bennett. Su madre había muerto en el parto. Él lo atribuía a una rara condición genética hereditaria, una bomba de tiempo que, según afirmaba, llevaba en su interior. Una que convertía cualquier embarazo en una sentencia de muerte para la mujer que amara.

No puedo perderte, Kels, solía decirle con la voz rota por la tensión, apretándole la mano con fuerza. "No lo permitiré".

Y durante años, Kelsey lo aceptó. Lo amaba tanto como para sacrificar su profundo deseo de formar una familia. Volcó su instinto maternal en su trabajo como curadora de arte, donde cuidaba de los artistas y sus creaciones.

Entonces llegó el ultimátum.

El padre de Bennett, el imponente patriarca del imperio empresarial Randolph, se moría. Desde su cama de hospital, rodeado del olor a antiséptico y a dinero viejo, dictó su última voluntad.

Necesito un heredero, Bennett. El linaje de los Randolph no termina contigo. Consíguelo, o la compañía pasará a tu primo.

La presión lo cambió todo. Esa noche, Bennett se acercó a Kelsey con una propuesta.

Una madre de alquiler, dijo él, con una voz cuidadosamente neutra. "Es la única manera".

Kelsey, que había perdido la esperanza hacía mucho tiempo, sintió que una chispa se reavivaba en su interior. "¿Una madre de alquiler? ¿De verdad?".

Sí, confirmó él. "Un acuerdo puramente clínico. Nuestro embrión, su vientre. Serás la madre en todo lo que importa. Solo evitamos el riesgo para ti".

Le aseguró que él se encargaría de todo. Una semana después, le presentó a Aria Diaz.

El parecido era inmediato y perturbador. Aria tenía el mismo cabello oscuro y ondulado que Kelsey, los mismos pómulos altos, el mismo tono esmeralda en los ojos. Era más joven, quizá una década, con una belleza natural y sin pulir que contrastaba radicalmente con la elegancia sofisticada de Kelsey.

Es perfecta, ¿verdad?, dijo Bennett, con un brillo extraño en la mirada. "La agencia dijo que su perfil era ideal".

Aria era callada, casi tímida. Mantenía la mirada baja y respondía con murmullos. Parecía abrumada por el lujo del apartamento, por ellos.

Esto es un acuerdo estrictamente de negocios, Kelsey, le susurró Bennett más tarde esa noche, atrayéndola hacia él. "Ella es solo un recipiente. Un medio para un fin. Tú y yo somos los padres. Esto es para nosotros".

Kelsey miró a su esposo, el hombre al que había amado durante más de la mitad de su vida, y decidió creerle. Tenía que hacerlo. Era la única forma de conseguir la familia que siempre había soñado.

Pero las mentiras comenzaron casi de inmediato.

Los "ciclos de fecundación in vitro" requerían que Bennett estuviera en la clínica. Empezó a ausentarse en las cenas, y luego noches enteras.

Solo estoy cuidando de Aria, decía, enviando mensajes hasta la madrugada. "Las hormonas la tienen muy sensible. Los médicos dijeron que es importante que la madre de alquiler se sienta segura".

Kelsey intentó ser comprensiva. Cocinaba y le enviaba la comida con Bennett. Compraba mantas suaves y ropa cómoda para Aria, tratando de acortar la distancia estéril del acuerdo.

Llegó su cumpleaños. Bennett le había prometido un fin de semana en los Hamptons, solo para ellos dos. Lo canceló en el último momento.

Aria está teniendo una mala reacción a la medicación, dijo por teléfono, con la voz apresurada. "Tengo que estar aquí. Lo siento mucho, Kels. Te lo compensaré".

Pasó su cumpleaños sola, comiendo una porción de tarta de la pastelería, con el silencio del ático resonando en sus oídos.

Su aniversario fue peor. Ni siquiera llamó. Recibió un mensaje de texto pasada la medianoche.

Emergencia en la clínica. No me esperes.

Kelsey se sorprendió a sí misma inventando excusas para él, tanto para sus amigos como para sí misma. *Es por el bebé. Es un proceso estresante. Está tan implicado como yo*. Se aferraba a esas explicaciones como a un salvavidas, negándose a ver la verdad que deshilachaba los bordes de su vida perfecta.

El punto de quiebre llegó un martes frío y lluvioso. Un taxi se saltó un semáforo en rojo y embistió el costado de su coche. El impacto fue brutal, una sacudida que la dejó aturdida y temblorosa. Su primer instinto fue llamar a Bennett.

El teléfono sonó una y otra vez, hasta que saltó el buzón de voz.

Bennett, tuve un accidente, dijo, con la voz temblorosa. "Estoy bien, creo, pero el coche está destrozado. ¿Puedes... puedes venir, por favor?".

Esperó. Pasó una hora, y luego otra. Un amable policía la ayudó a llamar a una grúa y la llevó a urgencias para un chequeo. Tenía un esguince en el brazo y su cuerpo quedó cubierto de moratones que empezaban a aflorar.

Se sentó en la fría y estéril sala de espera, con el teléfono en silencio en la mano. Volvió a llamar. Buzón de voz. De nuevo. Buzón de voz.

Finalmente, tomó un taxi a casa. El dolor en su brazo era apenas un eco sordo comparado con la punzada que sentía en el pecho. El apartamento estaba oscuro y vacío. Encendió las luces y vio una copa de vino medio vacía sobre la mesa de centro, con una ligera marca de pintalabios en el borde. No era su tono.

Intentó racionalizarlo. Quizá había pasado un amigo. Quizá había tenido una reunión. Pero la semilla de la duda, una vez plantada, era ya una enredadera espinosa que se aferraba a su corazón.

Más tarde esa semana, Bennett organizó una pequeña reunión para algunos socios y amigos en un club privado del centro. Kelsey, aún recuperándose del esguince y de una colección de moratones que empezaban a desaparecer, sentía un frío que no lograba quitarse de encima.

Llegó tarde, retrasada por una reunión en la galería. Al acercarse al salón privado, oyó un murmullo de conversaciones. Se detuvo junto a la puerta, con la intención de entrar sin hacer ruido.

Entonces escuchó la voz de él, clara y despreocupada, flotando desde el interior.

Te digo que nunca me he sentido así, decía Bennett. Su tono era ligero, lleno de una pasión que ella no le oía desde hacía años. "Lo de Kelsey es... es un amor profundo, una conexión del alma. Pero con Aria... es fuego. Es emocionante".

Kelsey se quedó paralizada, con la mano suspendida sobre el pomo de la puerta. Sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Uno de sus amigos, Mark, intervino con voz vacilante. "¿Estás seguro de que es una buena idea, Bennett? Jugar a dos bandas... Esto te va a estallar en la cara".

No lo hará, replicó Bennett, con una arrogancia que le revolvió el estómago a Kelsey. "Kelsey tendrá a su bebé y será feliz. Y yo tendré a Aria. Puedo darles a las dos todo lo que desean".

Kelsey sintió que el suelo se hundía bajo sus pies. Se apoyó en la pared, notando la madera fría contra su piel repentinamente febril.

Luego vino el golpe final, el golpe de gracia.

Estoy planeando una boda para Aria en Europa después de que nazca el bebé, confesó Bennett, bajando la voz a un susurro conspirador. "Una boda secreta. Solo nosotros y algunos de sus amigos. Ya he dado un depósito para una villa en el Lago de Como. Millones. Se lo merece. Se merece todo".

La misma villa a la que le había prometido llevarla para su decimoquinto aniversario.

Una oleada de náuseas la invadió. Retrocedió tambaleándose y derribó un jarrón que descansaba sobre un pedestal en el pasillo. Se hizo añicos contra el suelo de mármol con un estruendo ensordecedor.

La conversación se detuvo en seco. La puerta se abrió de golpe y apareció Bennett, con el pánico apenas disimulado en el rostro al verla.

¡Kelsey! ¿Qué haces aquí fuera?.

Sus amigos se asomaron por detrás, con una mezcla de lástima y alarma en sus caras.

Kelsey se enderezó, y la conmoción dio paso a una calma gélida que no sabía que poseía. Miró a su esposo, el hombre que planeaba una boda secreta con su madre de alquiler, y forzó una sonrisa.

Acabo de llegar, dijo, con voz firme. "Estaba a punto de entrar".

Los amigos de Bennett intentaron disimular, iniciando una conversación forzada y a un volumen demasiado alto sobre el mercado de valores. Bennett se apresuró a su lado y le puso una mano en el brazo.

¿Estás bien? Estás pálida.

Su contacto le quemó la piel. Ella apartó el brazo.

Solo estoy cansada, dijo, con la mirada perdida. "Ha sido un día largo". Miró más allá de él, hacia el interior de la sala. "¿Está... está Aria aquí esta noche?".

La pregunta era una prueba. Una última y desesperada súplica por un ápice de honestidad.

El rostro de Bennett se tensó. "¿Aria? Claro que no. ¿Por qué iba a estar aquí? Es solo la madre de alquiler, Kelsey. Una herramienta. ¿Recuerdas?".

Pronunció la palabra "herramienta" con una facilidad tan despectiva que le cortó la respiración. Ese era su amor. Ese era su fuego.

Ella asintió lentamente. "Claro. La herramienta".

Se dio la vuelta, sin mirar los rostros sorprendidos de sus amigos ni la preocupación frenética del suyo.

No me encuentro bien, dijo por encima del hombro. "Me voy a casa".

Salió del club con pasos firmes y deliberados. La frialdad se extendió por sus venas, congelando el dolor hasta convertirlo en algo duro y afilado.

En el taxi de camino al Upper East Side, una notificación iluminó la tableta que Bennett había dejado en el asiento trasero. Era un mensaje de Aria.

Acabo de aterrizar, mi amor. La suite es increíble. Estoy deseando que llegues para que me quites esta ropa. La tarde de compras fue una locura... ¿De verdad gastaste tanto en mí?

Bennett le había dicho que iba a Boston por un viaje de negocios de dos días.

Kelsey miró el mensaje, las palabras borrosas tras un velo de lágrimas que se negó a derramar. Él no estaba en Boston. Estaba de camino para ver a Aria.

No fue a casa. Le dio al taxista una dirección diferente. Un edificio de oficinas elegante y discreto en Midtown. El letrero en la puerta era simple: "Blackwood Privacy Solutions".

Entró con la espalda erguida y una determinación de acero. La vida que conocía había terminado. Era hora de borrarla por completo.