Capítulo 1 No.1

La bebida «especial» que Ethan me ofreció para mi recuperación tenía un leve sabor metálico. Sonrió, y las comisuras de sus ojos se arrugaron.

Es para el agotamiento, Ava. Bébetela, dijo.

Confiaba en él. Llevaba diez años haciéndolo.

Casi de inmediato sentí los párpados pesados. La consciencia se me escapaba, arrastrándome hacia una oscuridad densa y pegajosa, como si fuera almíbar.

Desperté desorientada. No estaba en nuestra cama ni en ninguna habitación que reconociera. El aire olía con intensidad a antiséptico. Me dolía la cabeza. Una luz intensa me cegaba desde arriba. El pánico, frío y repentino, me oprimió el pecho. Algo andaba muy mal.

Entonces oí voces. Al principio eran solo murmullos ahogados, pero pronto se volvieron más nítidas. La de Ethan, cargada de impaciencia, y otra más grave y serena, pero con un matiz de tensión.

Ethan, esto no es ético. Es un crimen. Ella no dio su consentimiento.

Era la voz de Ben Carter. El doctor Ben Carter, el viejo amigo de Ethan de Yale. Un cirujano. Se me heló la sangre.

¿Consentimiento?, se burló Ethan. Su voz destilaba ese pragmatismo escalofriante que yo conocía demasiado bien cuando se trataba de sus deseos. "Es mi novia, Ben. Prácticamente mi esposa. Chloe necesita este riñón. Ava es la donante perfecta. Es un regalo, en serio. Un pequeño precio a cambio de todo".

Chloe. Por supuesto. Chloe Vahn, la mujer hermosa y superficial que siempre había poseído una parte del alma de Ethan; esa parte a la que yo nunca había logrado acceder. Chloe, la que lo abandonó cuando él estaba destrozado tras el accidente de esquí en Aspen, solo para reaparecer cuando recuperó su poder.

¿Un pequeño precio?, la voz de Ben sonaba incrédula, teñida de una furia que rara vez le había escuchado. "¿Su riñón, Ethan? ¿Después de todo lo que ha hecho por ti? Puso toda su carrera en pausa. Se sometió a tratamientos experimentales para que pudieras volver a caminar, cuando Chloe ni siquiera te devolvía las llamadas".

La respuesta de Ethan fue seca, carente de emoción. "Chloe tenía miedo. Es delicada. Ava es fuerte. Además, me casaré con Ava. Siempre ha sido su sueño. Considéralo una compensación. Chloe lo necesita más. Su vida corre peligro".

¿Delicada? Chloe, cuya propia imprudencia la había llevado a ese punto: una insuficiencia renal aguda. ¿Fuerte? ¿Era esa mi recompensa por años de devoción incondicional? Por el aborto espontáneo que aún lloraba en silencio, el mismo que atribuí al estrés sin sospechar jamás de los "suplementos herbales" que Ethan me había animado a tomar; suplementos que Chloe le había proporcionado.

Lágrimas ardientes y furiosas anegaron mis ojos. Me inundó una traición tan profunda que me dejó sin aliento. Sentía el cuerpo pesado como el plomo. Intenté moverme, gritar, pero de mis labios solo escapó un gemido débil.

Está despertando, dijo Ben con urgencia.

Entonces date prisa, espetó Ethan. "Quiero terminar con esto de una vez".

Un terror helado, más agudo que cualquier dolor físico, se apoderó de mí. Sentí una presión, un tirón en el costado. Luego, una línea de fuego abrasador. El bisturí.

La mente se me nubló. Diez años. Una década de amor, de sacrificio. Había volcado mi intelecto, mi investigación en biotecnología -una que alguna vez me prometió un futuro brillante-, en su recuperación, en su empresa, Reed Innovate. Lo había reconstruido, pieza por pieza. ¿Para esto? Para que me abrieran en canal como a un animal, un simple recurso del que extraer lo necesario para la mujer que él realmente amaba.

La oscuridad volvió a envolverme, reclamándome. Esta vez, la acogí. La agonía física era un eco lejano del tormento que me desgarraba el alma.

Cuando volví en mí, la luz intensa sobre mi cabeza había desaparecido. Estaba en otra habitación. Una habitación de hospital, estéril y fría. Un dolor sordo me palpitaba en el costado. Tenía la garganta seca y áspera.

La puerta se abrió y entró Ethan, con una expresión de preocupación cuidadosamente ensayada. Se sentó junto a la cama y me tomó la mano. La suya estaba húmeda.

Ava, gracias a Dios. Nos diste un buen susto.

Lo miré fijamente, con la vista borrosa.

Tenías un quiste ovárico roto, dijo, con una voz suave y calculada. "Tuvieron que operarte de urgencia. Pero vas a estar bien. Ben Carter hizo un trabajo fantástico".

Mentiras. Todo era mentira. La crueldad despreocupada de sus palabras fue una nueva puñalada en mi corazón ya sangrante. Quise gritar, enfurecerme, destrozarlo. Pero solo brotaron lágrimas silenciosas y amargas que resbalaron por mis sienes hasta mi cabello.

Me apretó la mano, un gesto que ahora sentía como una profanación.

Eh, no llores. Ya pasó todo. Estás a salvo.

¿A salvo? Nunca había estado tan desprotegida.

Su teléfono vibró. Lo miró, y su fingida preocupación se desvaneció, reemplazada por una atención que me resultaba demasiado familiar.

Es Chloe, murmuró mientras se levantaba. "Está un poco nerviosa. Preocupada por ti, claro. Pero se le antojó ese helado artesanal de la tiendecita de Tribeca. Ya sabes cómo se pone".

Se inclinó y me rozó la frente con un beso. Lo sentí como el hielo.

Volveré más tarde. Descansa.

Y sin más, se fue. Abandonada. Otra vez. Por Chloe. Incluso ahora, con una tormenta del nordeste que, según decían, se cernía sobre Manhattan.

La puerta se cerró tras él. El silencio de la habitación era denso, roto únicamente por el lejano ulular de una sirena y el suave zumbido del equipo médico.

Más tarde, dos enfermeras entraron atareadas. Sus susurros, que no estaban destinados a mis oídos, llegaron hasta mí.

El señor Reed está tan entregado a la señorita Vahn, ¿no te parece? Ir a buscarle un helado con este tiempo....

Es una mujer afortunada. Apenas se separó de su lado después de su trasplante de riñón.

Trasplante de riñón. El trasplante de Chloe. Mi riñón. Las piezas encajaron con una claridad brutal.

Mi desesperación se transformó en una determinación fría y sólida. Se había acabado. Era el final. No más oportunidades. No más excusas.

Mi mano buscó a tientas mi teléfono en la mesita de noche. Me temblaban los dedos mientras buscaba en mis contactos. El corazón me latía con fuerza, no por miedo, sino con una esperanza creciente y desesperada por algo más, algo nuevo.

Noah Hayes.

El principal rival de Ethan en los negocios, con sede en Austin. Un hombre conocido por su integridad y su serena brillantez. Nos habíamos conocido una vez, hacía años, en una conferencia sobre ética en la tecnología. Me había escuchado hablar con gran atención, con una mirada reflexiva. Recordaba su firme apretón de manos, el respeto en sus ojos. Una pequeña foto mía, de aquella conferencia, estaba en su escritorio, por lo demás despejado; lo había visto en un artículo de una revista. Un detalle sentimental y absurdo al que me había aferrado.

El teléfono sonó dos veces.

Noah Hayes. Su voz era calmada, firme.

Noah, conseguí decir con voz ronca. "Soy Ava Miller".

Hubo una pausa. No fue larga, pero bastó para que sintiera una punzada de duda.

Ava, dijo él, y su tono cambió, con un matiz de sorpresa, quizá de preocupación. "¿Estás bien? Suenas...".

Noah, lo interrumpí, las palabras brotando de golpe antes de que el valor me abandonara. "¿Todavía buscas una directora de operaciones que conozca a fondo las estrategias de Reed Innovate... y quizá", añadí con un hilo de voz tembloroso, "una esposa?".

El silencio al otro lado de la línea fue profundo, se extendió como una eternidad. Cerré los ojos, preparándome para el rechazo, para la confusión.

Entonces oí su voz, grave y seria.

Mi jet estará en LaGuardia en siete días. Hizo una pausa, y casi pude oírlo sopesar sus palabras. "Pero, Ava, conmigo no hay vuelta atrás. ¿Estás segura?".

Las lágrimas, esta vez cálidas y purificadoras, me llenaron los ojos.

Estoy segura, Noah.

Bien, dijo él. "Siete días".

La llamada terminó. Me quedé mirando el teléfono, mi salvavidas.

Siete días.

Una nueva ciudad. Una nueva vida. Una oportunidad.

Navegué por las aplicaciones de las aerolíneas, con los dedos sorprendentemente firmes.

Austin. Solo ida.