Capítulo 5

El silencio en el salón de baile era ensordecedor. Todos miraban el collar en el suelo, luego a Jimena, sus rostros una mezcla de shock, asco y fascinación morbosa.

Eugenia arrebató el collar del suelo, apretándolo contra su pecho. "¡Lo sabía!", chilló, su voz goteando triunfo. "¡Una ladrona común! ¡Una víbora que acogimos en nuestra casa!".

Kenia se cubrió la boca con la mano, sus ojos muy abiertos por un falso shock. Pero Jimena pudo ver el brillo de la victoria en ellos. Ella había planeado esto. Había tendido la trampa, y Jimena había caído de lleno.

"Jimena", dijo Cornelio, y la decepción en su voz fue el golpe más cruel de todos. "¿Cómo pudiste?".

"No lo hice", dijo Jimena, su voz apenas un susurro. Sentía que se estaba ahogando. "Ella lo plantó. Cornelio, tienes que creerme".

"¿Creerte?", se burló Eugenia. "¡La evidencia está aquí mismo! ¡Llama a la policía, Cornelio! ¡Quiero que arrojen a esta basura a la cárcel donde pertenece!".

Un murmullo de acuerdo recorrió a la multitud.

"Esperen", dijo Kenia, dando un paso adelante y poniendo una mano suave en el brazo de Eugenia. Miró a Jimena con lástima. "Tía Eugenia, tal vez no deberíamos involucrar a la policía. Sería un escándalo para la familia. Quizás... podamos manejar esto nosotros mismos. Un asunto de familia".

La frase "manejar esto nosotros mismos" envió un escalofrío por la espalda de Jimena. En una familia como los Valdés, eso significaba algo mucho peor que una celda. Significaba un castigo privado y brutal sin testigos ni apelación.

"No", dijo Jimena, sacudiendo la cabeza. "No lo hice. ¡Kenia me incriminó!". Miró desesperadamente a Cornelio. "Cornelio, por favor. Somos marido y mujer. Prometiste protegerme siempre".

Cornelio no la miró a los ojos. Miró un punto justo por encima de su hombro. "La familia Valdés tiene reglas, Jimena. Reglas que son más antiguas que nosotros dos. Un ladrón en la casa... hay una tradición. Una forma de probar la inocencia. O la culpabilidad".

Jimena recordó una historia que Eugenia le había contado una vez, una anécdota escalofriante sobre una sirvienta deshonesta en el siglo XIX. Una historia sobre un camino de carbones ardientes en el antiguo jardín zen de la mansión. Había pensado que era solo un cuento de hadas morboso.

"Cornelio, no puedes hablar en serio", suplicó.

Kenia se acercó, su voz un susurro venenoso que solo Jimena podía oír. "Habla muy en serio. Ahora sé una buena chica y acepta tu castigo. Tal vez si gritas lo suficientemente fuerte, será entretenido".

"Sujétenla", ordenó Eugenia, su voz como el hielo.

Los guardias volvieron a agarrar a Jimena. La arrastraron hacia las puertas francesas que daban al jardín, la multitud abriéndose ante ellos como el Mar Rojo.

Le arrancaron los zapatos de los pies. El frío suelo de mármol fue un shock contra su piel desnuda.

"¡Cornelio, no dejes que hagan esto!", gritó, su voz quebrándose. "¡Mírame! ¡Soy tu esposa!".

Finalmente la miró. Pero no había amor en sus ojos. Ni piedad. Solo una finalidad fría y cansada. "Tú te buscaste esto, Jimena", dijo, y se dio la vuelta.

La empujaron hacia el frío aire de la noche. El jardín zen, generalmente un lugar de tranquilidad, ahora parecía siniestro. En el centro había una zanja poco profunda llena de carbones al rojo vivo, el humo enroscándose en la oscuridad.

Era real.

La empujaron hacia el camino de fuego. El calor la envolvió, intenso y aterrador.

"Camina", ordenó Eugenia.

Jimena miró hacia atrás, a la multitud acurrucada en la puerta. Vio a Cornelio, de pie allí, un observador silencioso y poderoso, su rostro una máscara de indiferencia. Él estaba sancionando esto. Estaba viendo cómo torturaban a su esposa.

El amor que sentía por él murió una muerte final y dolorosa en ese momento.

Un guardia le dio un fuerte empujón por detrás. Tropezó hacia adelante, su pie descalzo aterrizando en el primer carbón incandescente.

El dolor fue más allá de cualquier cosa que hubiera imaginado. Una agonía abrasadora y al rojo vivo que le recorrió toda la pierna. Un grito se desgarró de su garganta, crudo y animal. Intentó retroceder, pero la empujaron hacia adelante de nuevo.

Otro paso. Otro grito.

Su carne chisporroteó. El olor de su propia piel quemándose llenó el aire. A través de una neblina de dolor, vio a Kenia, de pie junto a Cornelio, una sonrisa de deleite en su rostro. "Qué actuación", murmuró, lo suficientemente alto para que Jimena la oyera. "Bravo".

Paso tras paso agonizante, fue forzada a cruzar los carbones. Finalmente, se derrumbó al otro lado, sus pies un desastre ensangrentado y ennegrecido. El mundo se arremolinaba en un borrón nauseabundo de dolor.

La arrastraron de vuelta al salón de baile y la arrojaron al suelo como un saco de basura.

Cornelio la miró, su rostro impasible. Sacó su teléfono. "Haré que el médico de la familia venga a ver eso", dijo, su voz tan casual como si estuviera pidiendo una pizza.

Kenia se acercó a él saltando, agarrando su brazo. "¡Basta de estas cosas aburridas! ¡Vamos a cortar mi pastel!".

"Por supuesto, querida", dijo Cornelio, su atención cambiando a ella al instante. Sonrió, una sonrisa cálida y genuina que Jimena ahora sabía que era una mentira.

La multitud se dispersó, su curiosidad morbosa satisfecha, y se movió hacia el pastel. El cuarteto de cuerdas comenzó a tocar "Las Mañanitas".

Jimena yacía en el frío suelo de mármol, rota y sangrando, escuchando los sonidos de su celebración. Escuchó las risas. Escuchó los aplausos. Vio a Cornelio entregarle a Kenia el cuchillo, su mano sobre la de ella mientras cortaban juntos el imponente pastel. Se veían tan felices.

Y en ese momento, yaciendo en las ruinas de su vida, Jimena Valdés hizo un nuevo voto. La habían quemado. Ahora, ella los quemaría a todos hasta las cenizas.