Capítulo 1

El doctor me dio semanas de vida. Pero la verdadera sentencia de muerte fue ver la mano de mi prometido deslizarse hacia la de mi mejor amiga, justo afuera de la habitación del hospital. Creyeron que no los vi.

Ya habían puesto a mi hermano pequeño en mi contra, el niño que yo crié. Ahora la llamaba "mamá".

En su fiesta de compromiso, celebrada en mi casa y pagada con mi dinero, me miró a los ojos.

-¡Te odio!

Mi propia familia la elogiaba por ser una "madre natural", mientras el mundo celebraba su historia de amor. Veían a una mujer débil y moribunda, demasiado rota para defenderse. Creyeron que habían ganado.

Así que les di todo lo que querían: mi empresa, mi fortuna, mi bendición. Pero también les dejé un último regalo, las últimas palabras de una mujer muerta. Cuando yo muera, heredarán mi imperio, pero quedarán marcados para siempre por un legado de vergüenza eterna.

Capítulo 1

JULIANA SALAZAR

Las palabras del doctor, "desahuciada", resonaban en la habitación estéril, pero fue la imagen de la mano de Damián entrelazándose con la de Débora, al otro lado del cristal, lo que realmente selló mi destino... y el de ellos. Si iba a morir, me aseguraría de que lo heredaran todo, incluido un legado de vergüenza eterna.

Los observaba a través del cristal de espejo del consultorio. Damián, mi prometido. Débora, mi mejor amiga. Estaban demasiado cerca, la cabeza de ella descansando en su hombro. Él le acariciaba el brazo, un gesto que antes era solo para mí. Se me revolvió el estómago, no solo por la enfermedad que me carcomía, sino por la cruda y horrible verdad que se desarrollaba ante mis ojos.

Dolía más que cualquier tumor.

Mi hermano, Elías, también estaba allí. Se apoyaba en Débora, dándome la espalda. Ni siquiera miró en mi dirección. Débora lo rodeaba con su brazo, una imagen de consuelo maternal que yo me había esforzado toda mi vida por darle. Él la miraba como si fuera la única persona que le importaba.

La miraba con el amor que una vez me reservó a mí.

Mi corazón, ya debilitado, sentía que se desgarraba. Cada una de las personas por las que me había sacrificado, a las que había amado incondicionalmente y para las que había construido un imperio, estaba al otro lado de esa puerta, traicionándome. En ese momento, supe lo que tenía que hacer. Les daría todo lo que querían. Y luego, haría que desearan no haberlo querido nunca.

El doctor carraspeó. Me volví, con una sonrisa forzada en el rostro.

-Entonces, ¿semanas, dijo?

Mi voz no tembló. Era una calma practicada, la calma de una directora general. Pero por dentro, una tormenta de nieve rugía.

Él asintió, con los ojos llenos de lástima.

-Sí, Juliana. La progresión es rápida. El tratamiento experimental ofrece una pequeña posibilidad, pero es muy agresivo y, francamente, arriesgado.

Hizo una pausa, mirándome con una preocupación que no había visto en mi propia familia en años.

-¿Está segura de que quiere seguir adelante?

Pensé en Damián, en Débora, en Elías. En mi empresa, InnovaCorp, un imperio multimillonario que construí de la nada después de que nuestros padres murieran, solo para que a Elías nunca le faltara nada. Mi juventud, mis sueños, todo lo invertí en ese único objetivo. ¿Y para qué? ¿Para que estuvieran ahí fuera, planeando mi muerte, o al menos, esperándola con ansias?

-No -dije, la palabra fue un susurro, pero firme-. No voy a seguir con él.

El doctor pareció sorprendido.

-Juliana, es su única opción. Sin él, usted sabe...

-Lo sé -lo interrumpí, con la mirada perdida-. Mi decisión está tomada. Le cederé este tratamiento a otra persona.

Mi voz era plana, sin emoción. Ya era un fantasma, planeando mi acto final.

Había amado a Damián desde la universidad. Construimos InnovaCorp juntos, o más bien, yo la construí y él se colgó de mi éxito, disfrutando de mis logros. Creí que me amaba. Creí que respetaba mi empuje, mi visión. Creí que era mi roca.

Qué ingenua había sido.

Recordaba cuando Débora llegó a mi vida. Una chica asustada y delgada del barrio pobre, mi mejor amiga de la infancia. Vi su potencial, su chispa. La saqué de la pobreza, le di un hogar, una educación, un puesto clave en mi empresa. Era como una hermana para mí, más que una hermana, era la familia que elegí cuando mis padres se fueron y Elías era demasiado pequeño para entender. Había puesto mi corazón en ella, pensando que era leal, pensando que estaba agradecida.

Incluso tuve una extraña premonición una vez, hace años, un pensamiento fugaz de que ella anhelaba más de lo que yo le estaba dando, que algún día podría tomarlo todo. Lo había descartado como agotamiento, como paranoia. Ahora, era mi cruda realidad.

Llamaron a la puerta. Damián entró, forzando una sonrisa que no le llegaba a los ojos. Olía ligeramente al perfume de Débora. Últimamente, siempre olía así.

-Juliana, cariño. ¿Cómo te sientes?

Su voz estaba cargada de una preocupación fingida que me crispaba los nervios. Sus ojos recorrían la habitación estéril, evitando los míos.

Me recosté contra las almohadas blancas y almidonadas, la bata del hospital me raspaba la piel.

-Estoy bien, Damián. Tan bien como se puede estar.

Mi voz era firme. Lo observé, cada microexpresión. Se movió incómodo, su mirada se posó en el doctor.

-Entonces, el doctor mencionó... el tratamiento experimental.

Dudó, aclarando su garganta. Su hermoso rostro, usualmente tan seguro, estaba nublado por una extraña mezcla de aprensión y... ¿esperanza?

Solté una risa amarga, un sonido hueco en mi pecho.

-¿Te refieres al que Débora necesita más que yo?

Entrecerré los ojos, sosteniendo su mirada.

Sus ojos se abrieron de par en par, luego se estrecharon rápidamente en defensa.

-¿Qué? No, Juliana, por supuesto que no. ¿De qué estás hablando?

Intentó sonar indignado, pero su voz se quebró ligeramente.

-Oh, vamos, Damián.

Mi sonrisa era puramente sarcástica.

-No finjas que no lo han discutido. La condición de Débora es mucho peor, ¿no es así? Ella es más débil. Está sufriendo más.

Lo observé, saboreando el destello de culpa en sus ojos.

Tartamudeó.

-Bueno, su tipo de neuropatía es... diferente. Más debilitante, dijeron los doctores. Y tú, Juliana, siempre te ves tan fuerte. Tan resistente. La gente simplemente asume que puedes con todo.

Hizo un gesto vago, como si mi apariencia fuera una ofensa personal.

No tenía ni idea. Él veía a la directora general estoica, a la hermana inflexible. No veía la agonía silenciosa, el fuego implacable que me consumía por dentro. No veía el puñado de pastillas que tragaba cada pocas horas, solo para evitar que mi rostro se contrajera de dolor. Los potentes analgésicos eran un arma de doble filo, adormecían el asalto implacable del cáncer, pero también aceleraban el deterioro de mis órganos vitales. Me estaban matando más rápido, pero al menos podía estar de pie. Al menos podía pensar.

-Tienes razón -dije, cortándolo, mi voz tranquila, casi serena-. Ella lo necesita más. Quiero que tenga mi lugar.

Damián me miró fijamente, con la mandíbula floja. El alivio que inundó su rostro fue inmediato, abrumador y absolutamente repugnante. Una oleada de náuseas me golpeó, pero me la tragué.

-Juliana... ¿hablas en serio?

Todavía sonaba vacilante, como si esperara que la trampa se revelara, pero sus ojos brillaban con un triunfo enfermizo.

-¿No vas a ser terca con esto?

Terca. Esa era mi etiqueta, ¿verdad? La mujer fría y obsesionada con su carrera que no podía ser amada. La verdad era que era la única forma que conocía de sobrevivir, de proteger a todos los que amaba. Y me había costado todo.

Mi mirada se desvió hacia la ventana donde Débora y Elías seguían acurrucados, una familia perfecta y robada. Se veían tan felices. Y pronto, lo tendrían todo.

Pero no sin un precio.