Capítulo 3

Punto de vista de Ángela Carpenter:

El rostro de Byron se puso escarlata, una máscara de orgullo ofendido. No estaba acostumbrado a que lo desafiaran, especialmente no yo. Su mano, todavía hormigueando por donde me había soltado, se cerró en un puño.

-No tientes a la suerte, Ángela -advirtió, su voz baja y amenazante, casi un gruñido-. No querrás poner en peligro tu pequeño... lo que sea que estés haciendo aquí. Mi familia tiene una influencia considerable. ¿Ese proyecto de innovación que mencionaste antes? ¿En el que supuestamente está involucrado tu marido? Tenemos conexiones.

Estaba tratando de intimidarme, de recordarme su poder. Todavía pensaba que yo era la chica vulnerable que había dejado atrás.

Simplemente sonreí, una curva genuina y sin alegría en mis labios.

-¿Influencia considerable, Byron? ¿Contra qué, exactamente? ¿Mi existencia? -La ironía era espesa, casi palpable. Estaba tan convencido de su propia importancia, tan ciego al mundo más allá de su alcance.

Christin, sintiendo que Byron perdía el control de la situación, dio un paso adelante, con los ojos muy abiertos por una angustia fabricada. Puso una mano temblorosa en el brazo de Byron.

-Ay, Ángela, ¿por qué haces esto? ¿Por qué no puedes dejarnos ser felices? Sabes que nunca quise que las cosas salieran así. -Su voz era un susurro suave y lastimero, una actuación perfeccionada a lo largo de los años-. Traté de rechazarlo, de verdad lo hice. Pero dijo que tenía que proteger al niño. Y con mi familia muerta, no tenía a nadie...

Relató una narrativa cuidadosamente elaborada de impotencia y sacrificio, dando a entender que era una víctima de las circunstancias, forzada a los brazos de Byron, cargada por las elecciones que Byron afirmaba que eran su deber moral. Era la misma vieja canción y baile, diseñada para evocar simpatía, para pintarla como la parte inocente.

Mi expresión permaneció impasible. Sus palabras, una vez capaces de retorcerme las entrañas, ahora no tenían poder. Simplemente la observé, su actuación tan transparente que era casi cómica.

Recordé. Recordé a la Christin que había llegado a nuestra puerta como una huérfana tímida y de ojos grandes, un gesto caritativo de mis padres. Recordé sostener su mano, mostrarle nuestra extensa finca, compartir mi ropa, mis secretos, mi vida. Recordé el consuelo que sentí al tener una hermana, una confidente.

Siempre había sido tan dulce, tan agradecida. O eso había pensado. "¡Eres como la hermana mayor que nunca tuve!", había dicho efusivamente, con los brazos alrededor de mí. Había fingido preocupación cuando estaba estresada, ofreciendo masajes y palabras reconfortantes. "No te preocupes, Ángela, siempre estaré aquí para ti".

Esos recuerdos ahora se sentían como ácido, corroyendo los últimos vestigios de mi inocencia. La había amado. Había confiado en ella. La había visto no como una rival, sino como familia. Y ella había desmantelado sistemáticamente mi vida, pieza por pieza, con una sonrisa practicada siempre en su rostro.

Christin, al ver mi falta de respuesta, miró a Byron, sus ojos llenándose de lágrimas no derramadas.

-Byron, tal vez... tal vez debería irme. Deberías estar con Ángela. No puedo soportar ser la causa de tu infelicidad. Solo tomaré al niño y desapareceré.

Era la táctica manipuladora definitiva, una amenaza de autosacrificio diseñada para atarlo más fuerte. Incluso se agarró el estómago, como si le recordara al niño.

La ira de Byron hacia mí se derritió inmediatamente en una preocupación protectora por Christin. La atrajo más cerca, acariciando su cabello.

-No, Christin. No digas eso. Eres mi esposa. Y nuestro hijo necesita a su padre. -Me miró entonces, su mirada endureciéndose-. La escuchaste, Ángela. Ella es mi esposa. Y la madre de mi hijo. No puedo simplemente abandonarlos. Especialmente no ahora. No cuando hizo tal sacrificio por mí. -Hizo una pausa y luego agregó-: Sabes, el ejército tiene reglas estrictas sobre la deserción. Y su hijo tiene necesidades especiales.

Estaba lanzando excusas, tratando de racionalizar sus elecciones, tratando de hacerme entender. Todavía era el héroe de su propia historia, el hombre cargado por el deber.

Christin, envalentonada por la defensa de Byron, lo empujó sutilmente.

-Ángela, siempre fuiste tan amable. Tan generosa. ¿Seguramente no querrías vernos sin hogar? Con mi salud y las necesidades del niño... -Se apagó, dejando que la implicación colgara en el aire-. Quizás podrías encontrar en tu corazón ayudarnos. Por los viejos tiempos.

El mensaje subyacente era claro: todavía esperaba que yo fuera la Ángela benévola y fácilmente manipulable.

Byron, captando su indirecta, asintió.

-Sí, Ángela. Podrías quedarte con nosotros, si estás luchando. Tenemos mucho espacio. Sería... conveniente. Podrías ayudar a Christin con el niño. Ya sabes, ya que eres tan buena con los niños. Y sería una forma de expiación por tu... arrebato anterior. -Su tono paternalista había vuelto, cargado de una superioridad engreída. Realmente pensaba que me estaba ofreciendo un salvavidas, un puesto como su ama de llaves glorificada, tal vez.

-Incluso podrías conseguir un trabajo en mi empresa como secretaria -agregó, un gesto magnánimo en su mente-. Siempre valoramos tus... habilidades organizativas.

Claramente no tenía idea de mis logros profesionales, o tal vez simplemente se negaba a reconocerlos.

Mi sangre se heló. ¿Vivir con ellos? ¿Como su caso de caridad? ¿Servirles, después de todo? El descaro era impresionante.

Christin, con los ojos brillando con generosidad fingida, intervino:

-¡Sí, Ángela! ¡Podríamos ser como hermanas otra vez! Incluso podría enseñarte algunas cosas sobre criar niños. -Sonrió, una sonrisa empalagosa y venenosa.

Los miré a ambos, sus rostros una parodia grotesca de preocupación. La idea de estar atrapada en su órbita de nuevo, incluso por un momento, hizo que la bilis subiera a mi garganta.

-Gracias por la considerada oferta, Byron -dije, mi voz goteando cortesía helada-. Pero me temo que mi esposo y yo estamos bastante cómodos en nuestra propia casa. Y mi carrera como inmunóloga investigadora no deja tiempo para tareas de secretaria, ni para consejos de crianza de alguien que claramente valora la manipulación sobre el cuidado genuino. -Mi mirada parpadeó hacia Christin-. Algunas cosas, Christin, es mejor no decirlas. Y algunas puertas, una vez cerradas, deberían permanecer así.

La finalidad en mi tono estaba destinada a quemar.