Capítulo 1

Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador.

Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella.

Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado.

Babe Vincent.

El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada.

Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible".

Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado.

Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe.

Presionó enviar.

Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa.

"No más sustitutos", susurró a la habitación vacía.

La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM.

Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad.

Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla.

No era una alarma. Era una avalancha.

Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six.

El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider.

A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pecho hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar tocando el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera.

La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse.

Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva.

Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano.

Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider.

Jocelyn hizo zoom.

Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año.

Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy".

Musa. Alma gemela.

Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bofetada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido.

Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos.

Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura.

Ding.

Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla.

Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales.

Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden.

Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba sexo.

Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto...

Se detuvo. Lo borró.

Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no.

El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre.

Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó.

"Hola".

"Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote".

Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo".

"Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York".

"Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca.

"La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena".

Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado.

"No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones".

"Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada".

Jocelyn se quedó inmóvil.

El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más.

"La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién".

"No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación".

"No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo".

"No te atreverías", siseó Elouise.

"Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson".

"Jocelyn-"

Colgó.