Capítulo 2 El Laberinto de Cristal

La primera semana en Thorn Games fue un bautizo de fuego controlado. Valeria se sumergió en el "Proyecto Minotauro" con la obsesión de quien tiene algo que demostrar. Su nueva oficina, un cubículo de cristal en la planta alta con una vista que empequeñecía ante la que tenía Elías, era una jaula de oro. Todos podían verla, y ella podía verlos a todos, pero el sonido era una burbuja aislada. Una metáfora demasiado precisa de su nueva posición.

El equipo era brillante, escéptico y leal a Thorn hasta la médula. La recibieron con una cortesía gélida, esperando, sin duda, que fracasara como sus predecesores. Valeria se aferró a los diseños, a los códigos, a los mapas de texturas, convirtiéndolos en su armadura. Pero esa armadura se resquebrajaba cada vez que él aparecía.

Elías Thorn no anunciaba su presencia. Simplemente, el aire se electrizaba. Una sombra se proyectaba en la puerta de cristal de su oficina, o su aroma, ese sándalo que ahora le quitaba el sueño, impregnaba el espacio antes de que ella lo viera. Él entraba, se plantaba frente a su escritorio, y con una mirada escrutadora, revisaba sus avances. Sus preguntas eran agudas, sus críticas, demoledoras, pero siempre entregadas con esa voz grave que le erizaba la piel. Nunca la tocaba. Ni un roce casual. Pero cada intercambio era una caricia brutal, un juego tácito de dominación intelectual que la dejaba con los nervios de punta y el cuerpo inexplicablemente alerta.

Fue un martes, tras una agotadora jornada de doce horas, cuando el primer movimiento real ocurrió. La oficina estaba sumida en la penumbra, solo iluminada por la luz azulada de su pantalla. Valeria luchaba con el diseño del núcleo del laberinto, una estructura que, según las notas crípticas de Elías, debía "reflejar la psique del que lo recorre, sus deseos más ocultos convertidos en pasadizos".

-Atascada.

La voz, a escasos centímetros de su oído, la hizo saltar en la silla. No lo había oído entrar. Él estaba detrás de ella, inclinado, mirando la pantalla sobre su hombro. Su calor corporal era un muro a su espalda.

-Señor Thorn -logró decir, con la voz quebrada por la sorpresa.

-El laberinto no es un rompecabezas, Valeria. Es un espejo -dijo, ignorando su turbación. Su brazo, enfundado en la fina lana de su traje, rozó su hombro al señalar la pantalla. Un escalofrío le recorrió el brazo-. No se trata de encontrar la salida. Se trata de que el jugador no quiera salir. Debe tentar, no frustrar.

-¿Y cómo se tienta a alguien a perderse? -preguntó ella, girando lentamente la silla para enfrentarlo. En la oscuridad, sus ojos grises parecían casi negros.

Una sonrisa lenta, peligrosa, se dibujó en sus labios. -Mostrándole un reflejo distorsionado de lo que anhela. Ofreciéndole un placer que solo se encuentra en la oscuridad. La gente, en el fondo, no teme al Minotauro. Anhela ser devorada por él.

Sus palabras flotaron en el aire cargado. Valeria sentía el latido de su sangre en las sienes, en las yemas de los dedos, en el centro mismo de su ser. Él no se movía, manteniéndola prisionera en el espacio entre su cuerpo y el escritorio.

-Tal vez -susurró ella, desafiante- el problema no es el diseño. Tal vez el problema es que usted no ha definido claramente qué desea que sea este laberinto. ¿Es un juego? ¿O es una trampa?

Elías inclinó la cabeza, estudiándola como si fuera el enigma más fascinante que hubiera encontrado.

-Toda buena trampa es un juego, hasta que se activa el mecanismo -respondió. Su mano se posó en el respaldo de su silla, a un palmo de su nuca. Podía sentir la intención, la promesa de un contacto que no llegaba-. Y el mecanismo, Valeria, se activa cuando el jugador elige quedarse, sabiendo las consecuencias.

Su mirada bajó hasta su boca. El aire escapó de sus pulmones. Era una repetición de su primer encuentro, pero aquí, en la intimidad de la noche y la oficina vacía, la tensión era mil veces más densa, más peligrosa.

-Necesito que lo entienda -prosiguió, su voz un susurro áspero-. Necesito que no solo lo diseñe. Necesito que sienta el laberinto. Que se adentre en él hasta perder el norte. Solo entonces podrá construirlo.

-¿Y cómo sugiero que haga eso? -preguntó Valeria, casi sin aliento.

-Observando -dijo él, enderezándose de golpe. La pérdida de su calor fue como un baño de agua fría-. Los deseos son universales. Poder. Sumisión. Tabúes rotos. Obsérvelos en los demás. Búsquelos en usted misma.

Sin otra palabra, giró y salió de su oficina, dejando tras de sí un silencio cargado de ecos y el aroma de su colonia pegada al aire. Valeria se quedó temblando, con el cuerpo despierto y la mente en llamas. Sus palabras no habían sido una instrucción laboral. Habían sido una invitación. Una provocación.

Al día siguiente, todo cambió. Cada interacción con él se tiñó de un subtexto eléctrico. En las reuniones, sus miradas se encontraban y sostenían un segundo más de lo necesario, un mensaje mudo que solo ellos podían descifrar. Cuando él le pasaba un documento, sus dedos rozaban los de ella, y un shock silencioso recorría su brazo. Empezó a observarlo, como él le había sugerido. Lo observaba dirigir con mano férrea, su autoridad incuestionable. Y, para su horror, descubrió que una parte profunda y oscura de ella se estremecía ante ese control. Ante la posibilidad de someterse a él.

La tensión llegó a su punto crítico un viernes por la tarde. Una discusión acalorada sobre la inteligencia artificial del Minotauro los tuvo a solas en la sala de conferencias. Valeria, frustrada, argumentaba con pasión, golpeando la mesa con el dedo.

-¡El algoritmo no puede ser tan predecible! ¡El jugador debe sentir que el laberinto reacciona a sus elecciones más íntimas, no a un árbol de decisiones!

Elías, que había estado escuchando con los brazos cruzados, se acercó. La energía entre ellos era palpable, una tormenta a punto de estallar.

-¿Y qué elecciones íntimas cree usted que debería reflejar, Valeria? -preguntó, su voz baja pero cortante.

-El miedo a la libertad. El placer de la rendición -contestó ella, sin pensar, atrapada en la intensidad de su mirada.

Él se detuvo justo frente a ella, tan cerca que el dobladillo de su falda rozaba sus pantalones.

-La rendición -repitió, como si probara la palabra-. Un concepto interesante. Requiere de una confianza absoluta. Y de un poder absoluto al que rendirse.

Su mano se alzó, y por un momento aterrador y emocionante, Valeria pensó que iba a tocarla, a cerrar la distancia de una vez por todas. Pero en su lugar, su dedo índice se posó sobre el documento que ella sostenía contra su pecho, señalando una línea de código.

-Aquí -dijo, su nudillo rozando la tela de su blusa, justo sobre el latido acelerado de su corazón-. Aquí es donde el jugador elige si confía o huye. Es el momento de la verdad.

El contacto, indirecto pero deliberado, fue insoportable. Un fuego líquido se propagó desde ese punto. Valeria contuvo la respiración, mirando la mano grande y masculina sobre su pecho, sintiendo la fortaleza de sus dedos a través del papel.

-¿Y qué elige la mayoría? -logró preguntar, con la voz temblorosa.

Elías retiró la mano lentamente, sus ojos clavados en los de ella, brillando con un conocimiento profundo y perturbador.

-Eso, Valeria, es lo que usted está aquí para descubrir.

Se dio la vuelta y salió de la sala, dejándola sola, con el corazón embistiéndole el pecho, el punto donde su nudillo la había rozado ardiendo como una marca, y la certeza de que ya no estaba diseñando un laberinto. Se estaba adentrando en él. Y el Minotauro que la esperaba en el centro tenía los ojos grises de su CEO.