Capítulo 2

La noche era una manta espesa y opresiva cuando finalmente llegué al punto de encuentro designado fuera del aeropuerto. Las luces de la calle proyectaban sombras largas y distorsionadas, haciendo que los alrededores familiares se sintieran extraños y amenazantes. Saqué mi teléfono del bolsillo, la pantalla brillando débilmente en la oscuridad. 11:47 PM. Mi vuelo había aterrizado a tiempo. Se suponía que Ricardo estaría aquí.

Revisé dos veces el mensaje de texto que le había enviado antes de que mi vuelo despegara de Reikiavik. 'Aterrizo 10:30 PM hora del centro, Terminal 2, puerta 27 para recoger'. Claro. Conciso.

Intenté llamarlo. Una vez. Dos veces. Cada llamada se fue directo al buzón de voz. Su buzón estaba lleno. Luego intenté el número de Krystal, solo para asegurarme. También se fue directo al buzón. Mi frustración hervía a fuego lento, un calor bajo y ardiente en mi estómago.

Los minutos se convirtieron en media hora. Luego en una hora. El aire frío de la noche comenzó a filtrarse a través de mi chaqueta ligera, y un escalofrío recorrió mi espalda. El último autobús del aeropuerto se había ido. Las multitudes se habían dispersado. Estaba sola.

Finalmente, llamé a un taxi que pasaba, el faro amarillo una vista bienvenida en la noche desolada. El conductor, un hombre corpulento con un cuello grueso y ojos que parecían no perderse nada en su espejo retrovisor, gruñó un saludo. Le di la dirección de Ricardo.

El agotamiento del largo vuelo, junto con el desgaste emocional de la llamada de Ricardo, comenzó a pasar factura. Me dolía la cabeza, un latido sordo detrás de mis ojos. Me apoyé contra la ventana, tratando de descansar, pero el sueño no llegaba. Mi estómago se revolvía, un nudo de inquietud apretándose con cada kilómetro.

De repente, un bocinazo fuerte y discordante del coche detrás de nosotros me sobresaltó. Mis ojos se abrieron de golpe. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un pájaro frenético atrapado en una jaula. Ya no estábamos en el Periférico. El taxi se había desviado hacia una calle poco iluminada y desconocida, bordeada de bodegas abandonadas y terrenos baldíos. El pánico me arañó la garganta.

"¿A dónde vamos?", pregunté, mi voz apenas un susurro, un temblor recorriéndola.

El conductor me miró por el espejo retrovisor, sus labios torciéndose en algo que no era exactamente una sonrisa. No dijo nada.

Mi mano instintivamente buscó mi teléfono. Se sentía pesado y frío en mi palma. Mi pulgar voló al contacto de Ricardo, el marcado rápido de emergencia que había configurado años atrás, una reliquia de un tiempo en que creía que él siempre estaría allí.

La llamada se conectó. Escuché voces ahogadas, risas y el tintineo distintivo de copas. Se me cortó la respiración. Sonaba como una fiesta.

"¿Ricardo?", susurré, mi voz ronca.

"¿Quién habla? Ricardo está ocupado", arrastró las palabras una mujer. Era Krystal. Por supuesto, era Krystal.

"¡Está celebrando!", intervino otra voz borracha en el fondo, una voz de hombre. "¡Ricardo, cuéntales sobre la residencia! ¡El Dr. Blackburn, señores, acaba de conseguir que aprueben su nueva clase de residentes!".

"Oh, cariño, no es nada", la voz de Ricardo, amplificada por el teléfono, era asquerosamente cariñosa. "Solo un pequeño avance profesional. Todo gracias a mi amuleto de la suerte aquí presente".

"¡Amuleto de la suerte!", Krystal soltó una risita, un sonido que me erizó la piel. "Ricardo, cuéntales lo que me prometiste si superaba esta rotación sin incidentes".

"Cualquier cosa, mi vida, cualquier cosa", dijo él con voz melosa, las palabras haciendo que se me revolviera el estómago. "Excepto unas vacaciones a las Maldivas. Estamos trabajando demasiado para eso. Quizás un día de spa. O una escapada de fin de semana con nuestros nuevos residentes".

"¡Una escapada de fin de semana!", chilló otra voz, una residente. "¡Lejos de todo el estrés! Suena divertido. ¿Tomaremos el jet privado, Dr. Blackburn?".

"Cualquier cosa por mi equipo favorito", se rió Ricardo.

"¿No querrás decir tu protegida favorita?", bromeó la misma residente.

"¡Oh, cállate!", Krystal se rió de nuevo. "Julia, espero que no estés escuchando todas estas tonterías. Ricardo solo está bromeando".

La sangre se me heló. Ella sabía que yo estaba en la línea. Siempre lo sabía.

"Como sea", continuó Krystal, su voz empalagosamente dulce, "tengo que irme. El Dr. Blackburn está a punto de darme una lección privada sobre...".

La línea se cortó. Krystal había colgado.

Una oleada de náuseas me invadió. Presioné la palma de mi mano contra mi boca, tratando de ahogar el sonido de mi bilis subiendo. Cerré los ojos con fuerza, deseando que la sensación desapareciera.

Los ojos del conductor se encontraron con los míos en el espejo retrovisor. Su rostro estaba oscurecido por la tenue luz, pero vi el brillo cruel en sus ojos.

"¿Casi en casa, señorita?", preguntó, su voz áspera. "¿O quizás hacemos una pequeña parada primero?".

Mi corazón latía con fuerza. Traté de calmar mi respiración. "No", dije, mi voz temblando ligeramente. "Solo lléveme a casa. Y va por el camino equivocado. La dirección es...".

"Cargo extra por el desvío, entonces", interrumpió, sus ojos todavía fijos en los míos. "Y por la espera. Solo efectivo".

Un pavor frío se instaló en mi pecho. No me estaba llevando a casa. Me estaba llevando por todo lo que pudiera sacar.

"¿Cuánto?", pregunté, mi voz sorprendentemente firme.

Dijo un precio que era tres veces la tarifa estándar. No discutí. Simplemente saqué mi cartera, mis manos temblando ligeramente mientras contaba los billetes.

Detuvo el coche en medio de la nada, una calle oscura y desierta bañada por el brillo anémico de un farol distante. Mi mano no dudó. Le arrojé el dinero, abrí la puerta y salí a toda prisa. Ni siquiera agarré mi maleta de mano del asiento trasero. No importaba. Nada importaba más que escapar.

Corrí. Mis pies golpeaban el pavimento agrietado, el viento azotando mi cabello alrededor de mi cara. Había empezado a llover, un rocío frío y cortante que empapó mi ropa al instante. No sabía a dónde iba, pero corrí. Corrí hasta que mis pulmones ardieron y mis piernas dolieron, mi pecho subiendo y bajando con cada respiración entrecortada.

Miré hacia atrás. Las luces traseras del taxi se quedaron un momento, dos ojos carmesí observándome desde la oscuridad, antes de finalmente girar en una esquina y desaparecer.

Mis piernas cedieron. Tropecé, cayendo de rodillas en un charco, el agudo escozor del agua fría haciendo poco para adormecer el dolor en mi corazón. Las lágrimas se mezclaron con la lluvia en mi cara. Ya no podía distinguir la diferencia.

Mi teléfono vibró. Un nuevo mensaje. De Krystal.

Era una foto. Una selfie. Krystal, su rostro sonrojado con un rubor falso, posada en el regazo de Ricardo. Su brazo estaba alrededor de su cintura, su cabeza echada hacia atrás en una carcajada. En el fondo, una botella de champaña medio vacía sobre una mesa llena de comida.

La leyenda decía: "Alguien está un poco celosa, ¿verdad? ¡No te preocupes, el Dr. Blackburn es todo mío esta noche! PD: ¡Dice hola!".

Otro mensaje apareció al instante. Este de Ricardo. "Lo siento, mi amor. Problemas con el coche. Tuve que dejar a Krystal primero. Estaré allí tan pronto como pueda. No me esperes despierta".

Miré los dos mensajes uno al lado del otro, la flagrante contradicción quemándome el cerebro. Problemas con el coche. Claro.

Una risa amarga y sin humor escapó de mis labios. Fue una risa silenciosa, tragada por la lluvia, pero resonó fuerte y clara en las cámaras huecas de mi corazón. La frialdad dentro de mí era más profunda que la lluvia, más afilada que el viento. Algo acababa de romperse. Y esta vez, se sentía permanente.