Capítulo 2

El olor estéril del hospital todavía se aferraba a mi ropa mientras salía, el leve aroma un recordatorio del drama que había dejado atrás en el quirófano tres. Kori estaba estable y el bebé a salvo. Mi trabajo estaba hecho. Para ellos, al menos.

Esperaba la habitual oleada de alivio, el peso familiar levantándose mientras me quitaba la bata quirúrgica. Pero esta noche, un nuevo tipo de tensión se había enroscado en mi estómago. Un residuo persistente de Casio.

Cuando llegué al estacionamiento del personal, un impecable Audi negro estaba parado junto a la entrada, sus faros cortando la penumbra del atardecer. Casio estaba recargado en la puerta del conductor, con el teléfono en la mano, pero su mirada estaba fija en la entrada del hospital. En mí.

Me vio, se enderezó y guardó el teléfono. El aire crepitó al instante.

-Alana. -Su voz cruzó la distancia, un sonido bajo y suave que solía acelerar mi corazón. Ahora, solo me erizaba el vello de la nuca.

-Casio -le respondí con un seco asentimiento. No dejé de caminar. Solo quería llegar a casa. A mi verdadero hogar, mi refugio seguro.

Se puso a mi lado, sus largas zancadas igualando fácilmente las mías. -Quería agradecerte de nuevo. Por Kori. Por el bebé.

-Es mi trabajo -dije, con voz cortante-. No necesitas esperar para eso.

-Lo sé -dijo, con una nota extraña en su tono-. Pero... pensé que tal vez podría llevarte a casa. Es tarde.

-Estoy bien -repliqué al instante-. Tengo planes. -No los tenía, en realidad. Mi club de lectura se había cancelado a última hora por una tormenta que se avecinaba. Pero preferiría caminar a través de un huracán que pasar un minuto más en su presencia.

Justo en ese momento, el lamento de la sirena de una ambulancia atravesó la noche. Se acercaba a la entrada del hospital, pero el Audi negro bloqueaba parcialmente el paso. La ambulancia redujo la velocidad, sus luces parpadeando con impaciencia.

Casio miró su coche, luego al vehículo de emergencia que se acercaba. Maldijo en voz baja. -Maldita sea. -Me miró, un destello de algo que no pude descifrar en sus ojos-. Parece que tendrás que aguantarme unos minutos más.

Hizo un gesto vago hacia su coche. Suspiré, una exhalación cansada. Era un patrón familiar con él. Siempre encontraba la manera de salirse con la suya, incluso cuando yo me resistía. No tenía la energía para un espectáculo público.

-Está bien -concedí, mi voz apenas un susurro. Observé cómo movía rápidamente el coche, creando un camino despejado para la ambulancia. Pasó a toda velocidad junto a nosotros, su sirena desvaneciéndose en la distancia.

Caminé hacia su coche, la puerta del copiloto ya abierta. Fue un reflejo, un viejo hábito. Me deslicé en el asiento de cuero, el familiar olor a coche nuevo mezclado con su perfume caro envolviéndome. El coche salió sin problemas del estacionamiento.

Una melodía suave y melancólica flotaba desde los altavoces. Era una canción vieja, una que solíamos escuchar en largos viajes, cuando nuestro futuro parecía ilimitado y brillante. Se me revolvió el estómago. Todavía conocía mis gustos.

-Y bien -comenzó, su voz casual, casi demasiado casual-. ¿Cómo has estado, Alana? De verdad.

-Ocupada -respondí, mirando por la ventana las luces de la ciudad que pasaban-. Trabajo. La vida. -Era una respuesta genérica, diseñada para cerrar cualquier sondeo adicional.

Se rio, un murmullo bajo en su pecho. -Sigues igual, ya veo. Siempre enterrándote en el trabajo. -Hizo una pausa, luego agregó-: Te ves... bien, sin embargo. Saludable. -Había un extraño alivio en su tono, casi como si hubiera esperado que me estuviera consumiendo.

-¿Y tú? -pregunté, dándole la vuelta a la tortilla-. ¿Sigues conquistando la Bolsa?

-Algo así -dijo, pero su atención volvió rápidamente a mí-. Me preguntaba si... si habías encontrado a alguien más. Después de todo.

Mi cabeza se giró bruscamente hacia él. -¿Qué tiene que ver eso con nada, Casio? -Mi voz fue más aguda de lo que pretendía.

Agarró el volante, sus nudillos se pusieron blancos. La tensión familiar en sus manos. Siempre se notaba cuando estaba agitado.

-¿Sigues enojada conmigo, Alana? -preguntó, su voz inesperadamente baja-. ¿Por... todo? ¿Por mi madre?

La mención de su madre. Era un nervio expuesto. Mi abuela había muerto de un infarto, el estrés de su traición, la de Casio y Kori, demasiado para su frágil corazón. Y la madre de Kori había estado allí mismo, avivando el fuego.

Se detuvo, las palabras atascándose en su garganta. Casi había dicho demasiado. La historia no contada pendía entre nosotros, densa y sofocante.

Se me cortó la respiración. Los familiares tentáculos helados de dolor e ira comenzaron a enroscarse en mi pecho. -Detente, Casio -exigí, mi voz temblando-. Aquí mismo.

-Alana, no -dijo, sus ojos mirando por el retrovisor-. Es tarde. Esta parte de la ciudad no es segura. Y ya no vives aquí, ¿verdad? Tu antiguo departamento estaba a unas cuadras.

Todavía lo recordaba. Todavía recordaba mi antigua vida, la que él había ayudado a destrozar.

-¡Dije que te detengas! -Mi voz se quebró, cruda de emoción. Los recuerdos volvían en tropel, agudos y dolorosos.

Me ignoró. El coche aceleró. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. No iba a dejarme ir. Todavía no.

-¡Casio, abre la puerta! -siseé, mi mano ya en la manija, buscando a tientas la cerradura.

Presionó un botón en la consola y escuché el clic. Las puertas estaban cerradas. Se me cortó el aliento. Me estaba atrapando. Como siempre lo había hecho.

El coche aceleró a través de la ciudad, y luego, sin previo aviso, giró en una calle familiar y arbolada. Mi antigua calle. Mi antigua casa. La del porche con el columpio y las persianas azules descoloridas.

Se me cayó el alma a los pies. -¿Qué estás haciendo? -susurré, mi voz apenas audible.

Antes de que pudiera reaccionar, el coche se detuvo junto a la acera. Al lado, la luz del porche de la casa de la infancia de Kori, ahora su casa, parpadeó. La puerta principal se abrió.

Kori estaba allí, envuelta en una bata de felpa, su rostro pálido pero sus ojos sorprendentemente brillantes. Jadeó, llevándose la mano a la boca.

-¿Alana? ¿Qué haces aquí? -Su voz era suave, teñida de una falsa preocupación-. ¿Estás bien? ¿Está todo bien con... con mamá?

Su madre. La mujer que había seducido a mi padre, que había llevado a mi propia madre a la tumba.

-No te atrevas a mencionar a mi madre -mascullé, abriendo la puerta del coche con una oleada de adrenalina.

No esperé a Casio. No esperé a Kori. Simplemente empecé a caminar, mis pies golpeando el pavimento familiar. Necesitaba escapar. De esta calle, de ellos, de los fantasmas que acechaban cada ladrillo.

-¡Alana, espera! -Casio estaba de repente detrás de mí, su mano cerrándose alrededor de mi muñeca. Su toque era como una marca de fuego.

-¿A dónde vas, Alana? -preguntó, su voz teñida de exasperación-. No tienes a dónde ir, ¿verdad? En realidad no. Estás sola.

Sus palabras fueron un puñetazo en el estómago. Estaban diseñadas para cortar, para recordarme el vacío desolador que había sentido después de nuestra ruptura.

-Tengo un hogar -afirmé, mi voz temblando con una calma forzada-. Tengo una familia.

Se burló, un sonido amargo. -¿Una familia? ¿Quién? ¿El hombre del que huiste en nuestra boda? ¿Al que le prendiste fuego, Alana?

Los recuerdos volvieron en tropel. El fuego. El caos. La orden de restricción. El mundo me había visto como la villana, la mujer inestable. Y él, Casio, había interpretado tan bien a la víctima.

-No fue así como sucedió -empecé, pero me detuve. ¿De qué servía? Nunca me creería. Nunca lo hicieron.

-Solo vuelve, Alana -insistió, su agarre apretándose-. Este es tu hogar. Siempre lo fue. Perteneces aquí, con nosotros. Podemos arreglar las cosas.

Kori estaba en el porche, con los ojos muy abiertos, una espectadora silenciosa de su súplica desesperada. Su mirada se movía de Casio a mí, una satisfacción engreída oculta bajo su fingida inocencia. Lo vi. Siempre lo veía.

Recordé la noche antes de nuestra boda. La discusión. Las acusaciones. Mi madre, apenas unas semanas antes, se había suicidado. Mi padre, enredado con la madre manipuladora de Kori. Mi abuela, su corazón rindiéndose después de presenciar la traición de Casio y Kori. Mi mundo se había hecho añicos. Y Casio había desestimado mi dolor, su atención ya se había desplazado hacia Kori, su consuelo, sus lágrimas.

Un escalofrío recorrió mi espalda, incluso en la cálida noche. Me ajusté el abrigo delgado, tratando de reprimir el temblor que amenazaba con estallar.

-Tengo una familia -repetí, mi voz más fuerte esta vez, más firme-. Una de verdad. Pertenezco allí ahora. No aquí.

Me solté del brazo, sorprendiéndolo con la fuerza de mi movimiento. Les di la espalda, a la casa, a toda la fachada tóxica. No miré hacia atrás. Simplemente caminé, cada vez más rápido, hasta que sus voces, sus sombras, su pasado venenoso, se desvanecieron detrás de mí. Las luces de la calle se extendían ante mí, un camino largo y solitario. Pero ahora era mi camino. No el de ellos.