Capítulo 1 La echaron

El sol ardía en lo alto, convirtiendo el mundo en un horno abrasador. Las olas de calor se alzaban del suelo, distorsionando el aire a cada paso.

Stephanie Walsh perdió el equilibrio tras recibir un empujón brusco y estuvo a punto de caer cuando su mochila aterrizó a sus pies.

"Stephie, no me acuses de ser despiadado. Nuestra criada te cambió por mi verdadera hija, Aimee. Nos mantuvo en la ignorancia. Durante años, tú has vivido una vida cómoda aquí mientras Aimee sufría. Ahora que ella está de vuelta, es hora de que regreses con tu verdadera familia. Todo lo que sé es que naciste en Greenvale y que el apellido de tu padre es Walsh. Ve a buscarlos. Y no regreses nunca más".

Colin Clayton arrojó un grueso fajo de billetes sobre el pavimento y espetó: "Son dos mil. Úsalos para llegar donde sea. No te molestes en volver".

"No los necesito". La joven ni siquiera miró el dinero. Se agachó para recoger la mochila, le sacudió el polvo y los miró con una expresión más fría que el acero.

Alejarse fue una liberación. Se acabaron los rodeos para no molestarlos, los intentos desesperados por ganarse su afecto, solo para ser recibida con desprecio y culpas constantes.

A Colin y su familia les gustaba actuar como si ella les debiera todo, como si nunca hubiera sobrevivido sin su "caridad".

Pero solo ella conocía la verdad: una vez que supieron que no era de su sangre, la relegaron al papel de criada, una presencia silenciosa y funcional que mantenía el hogar desde las sombras.

Ese capítulo de su vida debería haber terminado hacía tiempo.

Al verla rechazar el dinero, el rostro de Colin se retorció de ira y añadió: "Sin ese dinero, no llegarás muy lejos. Pero no digas que nunca intenté ayudarte".

La miró fijamente, con una irritación que aumentaba cuanto más tiempo la miraba.

Stephanie había sido el orgullo de la casa, una chica brillante y obediente. Pero todo cambió después de la secundaria. Empezó a faltar a clase, a meterse en líos y, en el instituto, tenía las peores notas de todas las asignaturas. La vergüenza aún la quemaba.

Con los brazos cruzados, Aimee Clayton lanzó una mirada burlona a su madre y le preguntó: "Mamá, ¿y si no puede sobrevivir ahí fuera e intenta volver a rastras?".

Los ojos de Davina Clayton se volvieron fríos, con su ira apenas disimulada, y respondió: "¿Volver a rastras? Ni hablar. Me desviví por criarla, la traté como a mi propia hija. ¿Y qué obtuve? Nada más que decepción. Si vuelve a poner un pie aquí, yo misma le mostraré la puerta".

Aimee sonrió satisfecha y comentó: "Ya era hora de que aprendiera lo que significa la adversidad. Me robó la vida y la vivió en el lujo durante diez años. Ahora puede ver cómo es la vida real. Con las notas que tiene, probablemente acabará pidiendo limosna, mientras yo me voy a la Universidad Veridia".

Stephanie captó cada palabra y soltó una risa tranquila y divertida.

¿Vivió en el lujo durante diez años? Qué broma. Estaban ciegos a la realidad.

Hacía una década, ni siquiera su patrimonio neto llegaba al millón. Solo en los últimos años su fortuna se disparó. Colin, quien antes era un don nadie en el mundo del arte, de repente se convirtió en una figura célebre, y cada uno de sus cuadros se vendía por millones.

La familia no perdió el tiempo en hacer alarde de su nueva fortuna. Abrieron su propia galería de arte y fundaron el Grupo de Arte Krarville. Con el dinero entrando a raudales, cambiaron sus humildes comienzos por una lujosa mansión en el centro de la ciudad.

Colin asumió el liderazgo como presidente, y sus días se llenaron de admiradores y trepadores sociales, todos ansiosos por llamar su atención.

Nada de su éxito habría sido posible sin Stephanie trabajando en silencio entre bastidores.

Ella fue quien les abrió las puertas de la alta sociedad. Sin ella, seguirían en el anonimato.

Para Stephanie, todo lo que había hecho era suficiente para saldar cualquier supuesta deuda que tuviera por los años que la acogieron. A partir de ese momento, había terminado con ellos, sin lazos que la ataran.

Levantando la mochila, se alejó, sintiendo que por fin se había quitado un peso de encima.

...

Mientras tanto, en una mansión de lujo en la ciudad de Akasey, la familia Walsh se reunía en una videollamada internacional.

En la pantalla aparecieron tres jóvenes apuestos, cada uno con la misma expresión de vergüenza y arrepentimiento.

Aarón Walsh, el patriarca de la familia, golpeó con fuerza la mesa con su bastón, mirando con dureza y preguntó: "Han pasado dieciocho años, ¿y ninguno de ustedes ha encontrado a su hermana? Dicen ser brillantes, ¿pero dónde están los resultados?".

La familia Walsh era la más rica del país, y los tres jóvenes sobresalían con creces en sus respectivas industrias como líderes allá donde ponían un pie. Una palabra de cualquiera de ellos podía provocar conmoción en el mundo de los negocios.

Sin embargo, ahora estaban ahogados en culpa y arrepentimiento.

Esos sentimientos habían atormentado a los tres hombres durante casi dos décadas.

En su momento, su hermanita apenas tenía ocho semanas, una niña preciosa y dulce que se convirtió al instante en la luz de la familia.

Pero en un momento de descuido, desapareció de sus vidas.

Durante dieciocho largos años, la familia removió cielo y tierra, solo para descubrir que había sido secuestrada por traficantes y vendida en repetidas ocasiones, y que el rastro se enfriaba con cada año que pasaba.

Owen Walsh, el mayor de los tres, se enderezó y dijo con firmeza: "Abuelo, no nos rendiremos. La encontraremos. Pase lo que pase, traeremos a nuestra hermana a casa".

Antes de que el anciano pudiera expresar su creciente frustración, el mayordomo irrumpió en la habitación, agitando unos papeles con emoción en su rostro, y exclamó: "¡Señor, tenemos noticias sobre la señorita Walsh!".

En un instante, Aarón se levantó de su silla, con los ojos brillantes de esperanza, y preguntó: "¿Estás seguro? ¡Muéstramelos ahora!".

Escudriñó los papeles, con las manos temblorosas, y luego dejó escapar un suspiro tembloroso y murmuró: "Por fin tenemos una pista. ¡Por fin hay noticias sobre mi nieta!".

El alivio del mayordomo era igual de evidente. A lo largo de los años, había visto cómo el anhelo de Aarón por su nieta casi lo destrozaba, provocándole más de una crisis de salud.

"Está en Krarville".

"Prepara el auto. ¡Vamos a Krarville inmediatamente!", ordenó Aarón.