Capítulo 1 1

El Lincoln Town Car negro se deslizaba por el Upper East Side como un cortejo fúnebre de una sola persona.

Lucero Corriente apoyó la frente contra el cristal frío y ahumado. Afuera, la ciudad era una mancha borrosa de acero y ambición, pero adentro, el aire estaba reciclado y rancio.

Bajó la mirada hacia sus pies. Sus tenis de lona estaban deshilachados en los bordes, la goma blanca amarillenta por el tiempo y los pisos mugrientos del centro de acogida estatal.

Había ahuecado el tacón derecho hace semanas para esconder su activo más valioso: una micrograbadora comprada con criptomonedas minadas en la computadora de una biblioteca. Aquellos zapatos parecían una infección sobre los inmaculados tapetes de cuero del vehículo de lujo.

La ventanilla de la partición zumbó. No bajó completamente, solo una rendija, lo suficiente para que los ojos del chofer aparecieran en el espejo retrovisor.

La miró como quien mira una mancha de grasa en una camisa de seda. Presionó un botón y el vidrio volvió a subir, sellándola. Subió el volumen de la radio, ahogando su existencia.

El auto disminuyó la velocidad. Se acercaban a las puertas de hierro de la mansión Corriente.

El guardia de seguridad en la caseta vaciló. Revisó su portapapeles, miró el auto, luego miró el portapapeles de nuevo. Tres segundos. Le tomó tres segundos completos decidir que ella tenía permiso para entrar al lugar que legalmente era su hogar.

El auto se detuvo al pie de los escalones de piedra caliza. El chofer no se bajó. Accionó la apertura del maletero y esperó.

Lucero abrió su puerta. La humedad del verano en Manhattan la golpeó, espesa y sofocante. Caminó hacia la parte trasera, sacó su única y maltratada bolsa de lona y se la colgó al hombro.

Sereno, el mayordomo que había servido a la familia Corriente desde antes de que Lucero naciera -y fuera posteriormente desechada-, estaba de pie en lo alto de las escaleras.

No hizo una reverencia. No sonrió.

Extendió un brazo, con el dedo índice apuntando rígidamente hacia el costado de la casa. La entrada de servicio. La puerta para la servidumbre.

Lucero ajustó la correa en su hombro. La hebilla de metal se le clavó en la clavícula. Miró a Sereno. No le lanzó una mirada asesina, ni le suplicó. Simplemente miró a través de él, con los ojos oscuros y sin parpadear, desprovistos de la deferencia que él esperaba.

Subió el primer escalón, luego el segundo. Pasó junto a su brazo extendido como si fuera una rama estorbando en el camino.

Sereno tomó aire para hablar, para reprenderla, tal vez para bloquearla físicamente.

Lucero giró la cabeza ligeramente. Clavó sus ojos en los de él. Era una mirada que había perfeccionado en las duchas comunales del sistema de acogida, una mirada que decía que la violencia era un idioma que hablaba con fluidez.

Sereno se congeló. Su mano cayó.

Ella empujó las pesadas puertas dobles de roble.

El vestíbulo fue un asalto de luz. Un candelabro de cristal, lo suficientemente grande para aplastar un auto pequeño, colgaba del techo de tres pisos, refractando la luz en mil destellos cegadores.

Risas flotaban desde el salón a su izquierda. Era el sonido de un comercial de una vida perfecta.

Caminó hacia el sonido. Sus tenis no hacían ruido sobre el mármol, pero su presencia pareció succionar el aire de la habitación.

La risa murió al instante.

Era un cuadro viviente de riqueza. Alba Corriente, su madre biológica, estaba sentada en un sofá de terciopelo, con una taza de té a medio camino de sus labios. La taza tintineó contra el platillo, derramando unas gotas de Earl Grey.

Por una fracción de segundo, los ojos de Alba se abrieron más -un destello de reconocimiento, tal vez incluso culpa- antes de que la máscara de esposa obediente cayera de nuevo en su lugar. No se levantó. No abrió los brazos. Miró a Lucero con una mezcla de horror y lástima, como si estuviera viendo un reportaje sobre una tragedia en un país lejano.

Caudal Corriente, su padre, revisó su reloj Patek Philippe. Frunció el ceño, una profunda línea vertical apareció entre sus cejas, como si la llegada de Lucero hubiera arruinado su agenda del trimestre.

Y luego estaba Destello Corriente.

Destello estaba sentada en el suelo, rodeada de papel de regalo rasgado y cajas abiertas. Llevaba un traje Chanel de tweed que costaba más que el presupuesto operativo del último hogar grupal de Lucero.

Se aferraba al brazo de Alba, descansando la cabeza en el hombro de su madre. Sus ojos, grandes y azules, se dispararon hacia Lucero. Hubo un destello de algo agudo -agresión territorial- antes de ser enmascarado por una actuación de inocencia.

A la cabeza de la sala, en un sillón de respaldo alto, estaba sentada Gloria Corriente. La matriarca. Sostenía un bastón con empuñadura de plata. Lo levantó una pulgada y lo dejó caer.

Pum.

-Ya estás aquí -dijo Gloria. Su voz sonaba como pergamino seco arrugándose. Escaneó a Lucero desde su chongo despeinado hasta sus zapatos baratos-. Ve a lavarte. Hueles a metro.

Lucero se quedó quieta. Era una estatua tallada en silencio. Dejó que el insulto la bañara, notando cómo Alba se estremecía pero permanecía callada, y cómo Caudal miraba por la ventana.

-Ay, Dios mío -jadeó Destello, llevándose la mano a la boca en una exhibición teatral-. ¿Es verdad? ¿Es ella... acaso no habla? Leí en el archivo que tiene... retrasos cognitivos.

-Destello, silencio -murmuró Alba, aunque su mano acariciaba el cabello de Destello para calmarla-. Lucero, esta es tu hermana.

Destello se puso de pie. Caminó hacia Lucero, sus tacones repiqueteando en la madera. Se detuvo a un pie de distancia, invadiendo el espacio personal de Lucero. Olía a vainilla y a dinero viejo. Se inclinó para un abrazo, pero sus brazos permanecieron rígidos. Acercó sus labios al oído de Lucero.

-Regrésate al basurero -susurró Destello. El veneno en su voz era tan puro que resultaba casi impresionante.

Lucero no se inmutó. Giró la cabeza, solo una pulgada, y miró directamente a las pupilas de Destello. No parpadeó. No respiró. Simplemente observó, diseccionando el miedo que yacía bajo la agresión.

La sonrisa de Destello flaqueó. Dio medio paso atrás, su confianza resquebrajándose bajo el peso de esa mirada muerta y pesada.

-Llévenla a su habitación -ladró Caudal, rompiendo la tensión-. Ala norte. Tercer piso.

Sereno apareció junto al codo de Lucero.

-Por aquí.

Pasaron por el segundo piso. La puerta de la habitación de Destello estaba entreabierta. Era una caverna de sedas rosas y muebles blancos, inundada por el sol de la tarde.

Subieron más alto. El aire se volvió más cálido, más viciado. La alfombra terminó, reemplazada por tablas de piso desnudas. Sereno se detuvo ante una puerta estrecha al final del pasillo. La abrió y la empujó.

Era un cuarto de almacenamiento convertido. La ventana era pequeña, daba a la pared de ladrillo del edificio vecino y al callejón de abajo.

-La cena es a las siete -dijo Sereno-. La impuntualidad significa que no hay servicio.

Se fue. El cerrojo hizo clic.

Lucero dejó caer su bolsa. El silencio de la habitación se apresuró a recibirla. Caminó hacia la ventana y miró hacia abajo. Un jardinero estaba podando los setos, sin saber que un fantasma lo observaba desde el ático.

Se sentó en el borde de la cama estrecha. El colchón estaba duro. Se quitó el zapato, abrió el compartimento oculto en el tacón y sacó la pequeña grabadora digital plateada. Su pulgar rozó el botón de "stop". La luz roja de grabación se apagó.

Tenía cada palabra. Cada insulto. Cada vacilación. La había deslizado en su bolsillo antes de entrar al salón, un reflejo perfeccionado por años de necesitar evidencia para sobrevivir.

Metió la mano en su bolsillo y sacó una pastilla de limón, el envoltorio crujió ruidosamente en la habitación vacía. La desenvolvió y se la metió en la boca. El sabor ácido y químico golpeó su lengua, agudo y real.

Era la única cosa en esta casa que no era una mentira.