Capítulo 4 El Consejo de las Sombras

Aeric se frotó las manos con fuerza bajo el chorro de agua helada de la jofaina, viendo cómo el líquido transparente se teñía de gris oscuro. Ceniza y grasa. El olor del dragón -azufre, almizcle y acero caliente- se había impregnado en sus poros, una segunda piel que el agua no podía arrancar del todo.

Se miró en el espejo de plata pulida de sus aposentos. Sus ojos, normalmente de un gris tormenta, parecían febriles, inyectados en sangre por la falta de sueño y el pánico residual que aún le martilleaba las sienes.

-Cálmate -se ordenó a sí mismo, su voz sonando extraña en la soledad de la habitación de piedra.

Tenía que ser el Príncipe Heredero ahora. No el cuidador de bestias, no el niño asustado que acababa de ver la muerte en el flanco de su amigo. Tenía que ser la máscara de hielo que su padre le había enseñado a usar.

Se secó las manos con una toalla de lino áspero y se cambió la túnica de cuero de montar por un jubón de terciopelo negro con el emblema del dragón bicéfalo bordado en hilo de plata. Se ciñó la espada ceremonial -una hoja inútil para el combate real, pero pesada en simbolismo- y salió al pasillo.

El Castillo de Valerion era una fortaleza diseñada para intimidar, no para vivir. Los pasillos eran demasiado anchos, los techos demasiado altos, diseñados para que incluso los gigantes se sintieran pequeños. Aeric caminó rápido, sus botas resonando con un eco solitario que parecía perseguirlo.

Al llegar a las grandes puertas de roble de la Sala del Consejo, dos guardias golpearon el suelo con sus alabardas y abrieron el paso sin decir palabra.

El aire dentro de la sala era diferente. No olía a invierno ni a piedra húmeda, sino a cera de velas caras, pergamino viejo y lavanda seca. Era un olor diseñado para ocultar la decadencia.

Alrededor de la inmensa mesa de obsidiana en forma de lágrima, los hombres más poderosos del reino ya estaban sentados.

En la cabecera, hundido en un trono que parecía querer tragarlo, estaba el Rey Thorian. Su padre. Una vez había sido un hombre que inspiraba canciones de guerra; ahora, su piel tenía la textura del papel arrugado y sus manos temblaban ligeramente sobre los reposabrazos. La corona de hierro negro parecía pesar más que su propia cabeza.

A su derecha, el General Kaelen, un hombre cuadrado con más cicatrices que piel visible, tamborileaba impaciente los dedos sobre la mesa.

Y a su izquierda, de pie junto a una ventana estrecha, estaba Lord Varek.

Varek era la antítesis de todo lo que representaba Valerion. Donde el reino era fuerza bruta y fuego, Varek era seda y veneno. Alto, delgado hasta la exageración, con una cabeza completamente calva y tatuada con runas de contención mágica que brillaban tenuemente bajo la luz de las lámparas. Era el Gran Magíster, el arquitecto de la "nueva era" y la única persona en la sala que nunca levantaba la voz porque no necesitaba hacerlo para ser escuchado.

-Llegas tarde, hijo -dijo el Rey Thorian, su voz rasposa, como hojas secas arrastradas por el viento.

-Mis disculpas, padre -mintió Aeric con fluidez, tomando su asiento frente a Varek-. Estaba supervisando los preparativos para el Vuelo de Ceniza. Pyroth está... ansioso.

Los ojos de Varek, dos pozos de negrura sin esclerótica visible debido a años de uso de magia oscura, se clavaron en Aeric. No parpadeó.

-La ansiedad es común en las bestias que sienten su propia obsolescencia, alteza -dijo Varek. Su voz era suave, untuosa, deslizando las sílabas como aceite.

Aeric sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

-Es un dragón, Varek. No tiene conceptos filosóficos sobre la obsolescencia. Solo quiere volar.

-Quizás -concedió el Magíster, volviendo su atención al Rey-. Majestad, como estábamos discutiendo antes de la llegada del Príncipe, la situación en la Frontera Norte es... insostenible.

El General Kaelen gruñó, golpeando la mesa con el puño.

-¡Es una maldita masacre, eso es lo que es! -bramó el general-. Tres puestos de avanzada perdidos en un mes. Los bárbaros de las Tierras Bajas se están envalentonando. Saben que nuestras patrullas aéreas han disminuido. Necesito más dragones, majestad. Necesito fuego en el cielo, o perderemos el Paso del Invierno antes de la próxima luna.

El Rey suspiró, frotándose las sienes con gesto cansado.

-No tenemos más dragones listos, Kaelen. Los criaderos están vacíos. Los huevos no eclosionan. Lo sabes tan bien como yo.

-Tenemos doce dragones adultos en la capital -insistió Kaelen-. Enviad a Pyroth. Enviad a la Guardia Real.

-Pyroth se queda aquí -intervino Aeric rápidamente, demasiado rápido. Vio cómo la ceja tatuada de Varek se alzaba un milímetro-. Es el símbolo de la corona. Si el Rey envía a su propio dragón a la frontera, parecerá desesperación.

-Es desesperación -replicó Kaelen.

-Caballeros, por favor -Varek levantó una mano, sus dedos largos y pálidos brillando con anillos de plata-. Estamos debatiendo síntomas, no la enfermedad. El General tiene razón: necesitamos fuerza. El Príncipe tiene razón: no podemos arriesgar los pocos activos que nos quedan. Pero el problema no es de estrategia militar. Es de... recursos.

Varek caminó despacio hacia el centro de la sala. De los pliegues de su túnica azul noche, sacó un objeto envuelto en terciopelo y lo depositó sobre la mesa de obsidiana con un golpe sordo y pesado.

Con un movimiento teatral, retiró la tela.