Capítulo 1 UNO

∆COOLEY∆

Acabo de salir de prisión.

Hace dos años, mi vida se derrumbó en menos de un mes.

El negocio de mi padre fue el primero en quebrar debido a un denunciante anónimo.

Esto hizo que el nombre de nuestra familia se convirtiera en algo que no debía mencionarse ni siquiera en los círculos empresariales. Las viejas alianzas nos evitaron, los socios desaparecieron y las puertas que antes se abrían con facilidad se cerraron.

Luego mi padre murió en la sala de estar de nuestra casa. El médico dijo que la causa de su muerte fue un ataque al corazón. Aunque lo dudé, porque mi padre no tenía antecedentes de ataques cardíacos en su historial médico.

Sin embargo, no tenía idea de que ese no era el final.

Cuando la investigación de la empresa de mi padre reveló fraude fiscal, la ley respondió como suele hacerlo. Como el culpable había muerto, un miembro adulto de la familia debía cumplir la sentencia en su lugar.

Mi tío y mi tía no mostraron ni una pizca de duda antes de decidir mi destino: yo sería quien iría a prisión.

Aunque se habían beneficiado de la riqueza de mi padre mucho más de lo que alguna vez lo valoraron, no se consideraban merecedores de ir a la cárcel.

-Eres su hijo.

-Le debes eso.

-Solo serán un par de años.

Me negué con furia.

Solo tenía veintitrés años. ¿Por qué debía ir a prisión?

Quería tomar a mi hermano menor, que tiene trece años y es autista, y huir. Pero ellos se movieron más rápido y me demostraron hasta dónde estaban dispuestos a llegar para obligarme a aceptar.

Tomaron a mi hermano y lo escondieron. Luego amenazaron con entregarlo a traficantes si yo no obedecía.

Acepté para proteger a mi hermano.

Durante los dos años que estuve en prisión, nunca me visitaron ni una sola vez.

La prisión era el infierno. Me acostumbré a dormir con un ojo abierto, a comer rápido antes de que alguien más me quitara la comida y a permanecer en silencio sin importar lo que viera o escuchara. La esperanza se convirtió en un lujo que no podía permitirme.

Los días se convirtieron en meses. Dejé de medir el tiempo como lo hacen las personas libres. En su lugar, medía la supervivencia. Cuántas peleas evitaba, cuántas noches lograba dormir sin resultar herido.

Entonces la esperanza llegó de una forma que nunca habría imaginado. Un nuevo comandante fue nombrado alcaide de la prisión y se fijó en mí.

Al principio no sabía por qué me había notado. Tal vez era porque no causaba problemas, o quizá reconoció mi fragilidad sin que yo tuviera que decirlo.

Se aseguró de que todos entendieran que yo estaba bajo su protección. Gracias a él, la prisión empezó a parecer menos cruel.

Dolía que hoy no estuviera allí cuando salí. Quería agradecerle. Decirle que su bondad había mantenido mi vida en pie. Me prometí buscarlo después de adaptarme nuevamente a la vida afuera.

Mientras subía el estrecho pasaje hacia nuestra casa, una sensación de ansiedad se retorcía en mi estómago. Cada paso parecía más pesado que el anterior.

No esperaba que lo que me aguardaba fuera otra forma de infierno.

-Hola.

La voz me detuvo de repente.

Me giré lentamente.

Tres hombres estaban detrás de mí. Vi los martillos y palos en sus manos antes de fijarme realmente en sus rostros. No estaban sonriendo.

-¿Quiénes son ustedes? -mi voz temblaba, pero traté de sonar firme.

El hombre al frente sonrió, mirándome como si ya me perteneciera.

-Tu tío le debe mucho dinero a nuestra banda por deudas de juego -dijo con indiferencia-. Pero como no puede pagar, te entregó a ti en su lugar.

¿Mi tío?

¿Ha perdido la cabeza?

A pesar de todo lo que había pasado, mi tío aun así decidió venderme como si fuera una mercancía el mismo día en que salí de prisión.

El pecho me dolía.

-¿Qué tiene que ver conmigo la deuda de juego de mi tío? -exigí saber-. Yo no le debo nada a nadie, y acabo de salir de la cárcel.

El hombre me miró y soltó una carcajada.

-Tiene que ver contigo porque tú eres el pago.

El miedo era evidente en mi rostro, pero mi rabia ardía aún más. Sabía que no podía quedarme allí sin hacer nada.

-Llévenselo -ordenó.

Los dos hombres se acercaron a mí.

Mi instinto de supervivencia se activó. Le di una fuerte patada al primer hombre entre las piernas. Su grito llenó el aire cuando cayó al suelo.

Antes de que los otros dos pudieran reaccionar, me di la vuelta y corrí.

Mis pulmones ardían mientras corría, girando por callejones que conocía desde que era niño. Por un breve instante, creí que estaba escapando.

Estaba equivocado.

Cuatro hombres aparecieron de repente frente a mí.

Me detuve en seco, con el corazón latiendo con fuerza. Miré hacia atrás y vi a otros seis acercándose, incluidos los que acababa de esquivar.

Estaba rodeado.

-Sé inteligente y ven con nosotros en silencio -gritó el líder-. O no dudaré en llevarte por la fuerza.

-¡No voy a ir a ningún lado con ustedes, monstruos! -grité, con la voz quebrándose.

-Llévenselo.

Se acercaron más.

Mis piernas empezaron a temblar. No había a dónde ir. El callejón era demasiado estrecho y sentía que las paredes se cerraban sobre mí. Ya no podía respirar. Mi ansiedad crecía rápidamente.

Entonces-

Una voz rugió.

-¡HEY! ¡DÉJENLO!

Un hombre salió de la oscuridad. Tenía los hombros anchos y su postura era firme, inquebrantable.

Nunca lo había visto antes.

-¿Quién demonios eres tú? -escupió el líder-. ¿Sabes quiénes somos? No te hagas el héroe si no quieres morir.

El hombre crujió el cuello y sonrió.

-¡Perfecto! -bramó-. ¡Estaba aburrido!

Lo que ocurrió después no parecía real. Se movió tan rápido que no pude seguirlo. Escuché palos rompiéndose y gritos, y ellos cayeron uno por uno.

No podía creer lo que veía.

El líder retrocedió tambaleándose, con el miedo escrito en todo su rostro. Sus ojos se abrieron de par en par, y creo que finalmente comprendió con quién estaba tratando. Murmuró algo que no logré entender y salió corriendo.

Los demás lo siguieron, arrastrándose para escapar.

Hubo silencio.

El hombre se giró y empezó a caminar hacia mí.

Di un paso atrás.

-¿Estás bien? -me preguntó, con una voz tranquila y casi suave.

Antes de que pudiera decir algo, extendió la mano, tomó la mía con firmeza y comenzó a caminar.

No luché para liberarme. Después de todo, necesitaba ayuda para salir de allí.

Me acompañó hasta mi casa.

Cuando llegamos a la puerta, logré encontrar mi voz.

-Yo... no sé quién eres, pero gracias. Me salvaste la vida.

El hombre se burló.

-Cooley Raymond.

Mi corazón se hundió.

¿Conocía mi nombre?

¿Esto no era una coincidencia?

Entró en la casa, y yo retrocedí, intentando crear algo de distancia entre él y yo.

-Me estás agradeciendo demasiado pronto -dijo, con la voz fría mientras me miraba directamente a los ojos.