Capítulo 1 El precio del legado

Las ventanas de la mansión Kingswell reflejaban la luz dorada del atardecer, como si aún pudieran disimular los estragos que el tiempo - y las deudas - venían dejando tras de sí. La casa, orgullosamente ubicada en lo alto de una colina, parecía inquebrantable por fuera. Pero por dentro, el imperio de los Kingswell se desmoronaba en silencio.

En el despacho, rodeado de estanterías de caoba llenas de enciclopedias, trofeos antiguos y retratos de antepasados engalanados, Reginald Kingswell miraba la pantalla del ordenador como si pudiera encontrar en ella una salida. El cursor parpadeaba en la esquina inferior derecha de la hoja de cálculo. Rojos, rojos y más rojos.

Pasó la mano por su cabello canoso y suspiró. Llevaba horas allí, intentando reorganizar los números, renegociar plazos mentalmente, imaginar salidas creativas que ya no existían. Kingswell Properties, la empresa que durante generaciones construyó condominios de lujo y desarrollos en zonas privilegiadas, ahora no podía ni pagar el sueldo de sus empleados más antiguos.

- Ya no hay nada que hacer - murmuró para sí mismo, el sonido perdiéndose en el ambiente enrarecido del despacho.

La puerta se abrió sin ceremonia. Eleanor, su esposa, entró con la postura erguida de quien siempre fingió que nada podía salir mal. Estaba impecable, como de costumbre: vestido Chanel azul marino, collar de perlas heredado de su abuela y el cabello rubio recogido en un moño elegante.

- Quieren saber si asistiremos al evento benéfico de los Fairbanks mañana - dijo, refiriéndose a los anfitriones de la alta sociedad local. - Dije que sí.

Reginald levantó la vista con cansancio.

- Eleanor, creo que no comprendes la gravedad de la situación.

- Y tú, Reginald, crees que entiendo poco. Pero entiendo lo suficiente para saber que si dejamos de aparecer, los rumores comenzarán a circular. Y entonces será el fin. Oficial y social.

Dudó. No por orgullo, sino por agotamiento. Eleanor no aceptaba derrotas. Y durante años, su instinto social los había mantenido en la cima - con columnas en revistas, cenas elegantes y apariciones cuidadosamente calculadas. Pero ahora, ni la mejor de las actuaciones sería capaz de disfrazar el desastre.

- Tenemos... menos de dos meses antes de que los acreedores llamen a la puerta - confesó, con una franqueza que parecía romper el muro invisible entre ellos.

Eleanor se sentó lentamente en el borde del sofá, como si cada palabra de Reginald fuera un clavo más en el ataúd de su legado.

- Ya vendimos la mitad de las acciones. Despedimos al personal de la casa de verano. El apartamento en Manhattan... - Suspiró. - ¿Qué más podemos vender?

Reginald la miró con una expresión vacía.

- Nuestro nombre.

El silencio se instaló como una sentencia.

Horas después, la mansión estaba sumida en una quietud incómoda. En el ala este, Clarissa Kingswell, la hija mayor, terminaba de arreglarse el cabello frente al espejo antiguo heredado de su bisabuela. Con 24 años recién cumplidos, era hermosa, inteligente y educada - todo lo que sus padres se enorgullecían de exhibir. Pero, por encima de todo, era obediente. Al menos, hasta ese momento.

- Necesito hablar contigo - dijo Eleanor, entrando al dormitorio sin tocar la puerta.

Clarissa se giró lentamente, ocultando la expresión de molestia. Sabía que su madre solo entraba así cuando se trataba de algo importante.

- ¿Qué pasa?

- Te necesitamos - dijo Eleanor, sentándose en el borde de la cama como si aquel gesto fuera íntimo. - Como parte de algo más grande. Como parte del futuro de esta familia.

Clarissa arqueó las cejas.

- Mamá, si vas a pedirme que vuelva con Jonathan Fairbanks, puedes parar ahora mismo.

- No. Jonathan es un tonto. Además, está en la ruina - respondió, impaciente -. Hablo de otra cosa. De una alianza.

Clarissa mantuvo la mirada fija en su madre, esperando.

- Tu padre y yo hemos conversado con los Thornfield. Tienen un hijo. Spencer.

Clarissa frunció el ceño.

- ¿El heredero de Thornfield Steel?

- Exactamente. Joven, educado, ambicioso. Y... de familia sólida - respondió Eleanor, evitando cuidadosamente la palabra "rica".

- ¿Esto es una broma?

- Clarissa, no estamos en el siglo XIX. No es un matrimonio forzado. Es una unión estratégica. Ustedes se conocerían, pasarían tiempo juntos. Pero sí, la intención es que esa relación evolucione hacia un matrimonio.

- ¿Por negocios?

- Por supervivencia - replicó Eleanor, firme. - Todo se está desmoronando. No lo ves, pero tu padre está a punto de perder todo lo que nuestros antepasados construyeron. Y no tenemos tiempo para sutilezas.

Clarissa se levantó. Su voz tembló entre la indignación y la incredulidad.

- ¿Quieren que me sacrifique por una ilusión de estatus? ¿Por una vida que ya no existe?

- Quiero que entiendas que la vida que conoces solo existe porque siempre hicimos lo que debía hacerse - respondió Eleanor, levantándose también. - Y ahora, hija mía, es tu turno.

Clarissa no respondió. Caminó hacia la ventana, mirando el jardín perfectamente cuidado. Las flores parecían florecer sin saber que la tierra estaba seca debajo.

A la mañana siguiente, Reginald recibió en su despacho la visita de su contador y viejo amigo, Howard Brenner. A diferencia de lo que esperaba, Howard no traía buenas noticias.

- Los inversionistas se están retirando. No hubo retorno en el último trimestre, y se rumorea que estás usando propiedades de la empresa como garantía personal. Eso es ilegal, Reginald.

- Solo hice lo que era necesario para mantenerlo todo funcionando.

- Y ahora ya no queda nada por mover. Ni crédito, ni confianza. Y peor: hay una demanda en proceso contra ustedes por incumplimiento de contrato en Boston.

Reginald se dejó caer en el sillón.

- ¿Estamos realmente al final del camino?

Howard suspiró hondo.

- A menos que ocurra un milagro financiero... sí.

El pensamiento volvió a la conversación de la noche anterior. Spencer Thornfield. Joven. Heredero de una fortuna industrial. La última pieza de un ajedrez desesperado.

Mientras tanto, en la casa de los Thornfield, al otro lado de la ciudad, Spencer bajaba las escaleras con una carpeta de cuero en las manos, listo para otra reunión sobre "reestructuración estratégica".

- ¿Mamá? ¿Dónde está papá?

- En el despacho, en llamada con la sede de la empresa - respondió Margaret Thornfield desde el sofá, con una copa de champán a medio terminar. - Está furioso con los sindicatos.

Spencer suspiró. Sabía lo que eso significaba. Otro recorte, otro despido, otro intento de sostener un imperio de acero que ahora parecía pesar demasiado.

Al pasar por el pasillo, oyó su nombre. Se detuvo. Se apoyó discretamente contra la pared.

- La propuesta de los Kingswell puede ser nuestra salvación - decía su padre, con voz baja y decidida.

- ¿Quieres que se case por dinero?

- Quiero que se case por inteligencia.

Spencer cerró los ojos. Así que era eso. Lo que iba a ser una mañana más de crisis, ahora tenía un nuevo elemento: él, vendido como garantía de un futuro mejor. Solo que nadie parecía recordar que, allí, la suerte ya se había agotado hacía tiempo.