Capítulo 1 Una propuesta inesperada

"Disculpen la demora".

Christina Marshall llegó con una demora calculada y subió a bordo del crucero con una elegante confianza. Apoyaba con ligereza la mano en el brazo de su asistente, Alan Blake, mientras todas las miradas se clavaban en ella.

La suave brisa de una tarde de marzo le acariciaba la piel mientras caminaba con serena elegancia. El golpeteo de sus discretos tacones marcaba un ritmo constante detrás de Alan.

Su vestido azul marino, un diseño clásico a la altura de la rodilla, se ceñía a su cuerpo de forma impecable, resaltando su esbelta silueta. El colgante de perla que lucía en su cuello captaba la luz, extrayendo sutiles destellos de su piel de porcelana.

A cada paso, sus facciones se definían con mayor nitidez: labios carmesí, un impecable peinado ondulado y un maquillaje que realzaba su belleza natural sin excesos. Cada gesto, cada mirada que lanzaba a su alrededor, parecía tejer un hechizo sobre la multitud, dejando a su paso una estela de enigmático encanto.

Los susurros se abrieron paso entre el murmullo general y aumentaron de volumen a medida que ella avanzaba.

"¿Quién es? Es espectacular. Parece salida de un sueño".

"Espera, ¿no la reconoces? Es Christina, la que apuñaló a Carrie hace años".

"¿Te refieres a Christina Marshall? ¿Qué hace aquí? Alguien como ella no debería estar en un crucero de lujo".

El crucero era, en efecto, un refugio para los ricos e influyentes, un palacio flotante donde cada invitado era un miembro de la élite social, cuidadosamente seleccionado. La familia de Christina, que en otro tiempo había sido un pilar en esos círculos, había caído en desgracia, y su presencia allí resultaba un escándalo.

Cerca de allí, un invitado apartó la vista y, con una expresión de repulsión, respondió a su acompañante con voz gélida: "No podría estar más de acuerdo. ¿Quién en su sano juicio querría estar cerca de una asesina?".

Sí, una asesina... o al menos eso decían los rumores.

Tres años atrás, Carrie Willis, la hija mayor de la influyente familia Willis, estuvo a punto de morir a manos de Christina.

...

Indiferente a las miradas frías y a los murmullos de desaprobación, Christina siguió a Alan a través de la multitud hasta un camarote privado en el tercer piso.

Al entrar, Christina se detuvo. Su serena presencia pareció llenar el espacio mientras absorbía la quietud del lugar.

El sonido del agua corriendo en el baño cesó de repente y, momentos después, salió un hombre, envuelto con desenfado en una bata de baño. Sus ojos, agudos y perspicaces, se posaron en la elegante figura de Christina, de pie detrás de Alan. Un destello de reconocimiento iluminó sus seductores rasgos, añadiendo un toque de astuta diversión a su expresión.

"¿Christina?", preguntó con voz suave, teñida de curiosidad.

"Sí", respondió ella, con un timbre cálido y acogedor. Inclinó levemente la cabeza y recorrió el rostro del hombre con la mirada, apreciando sus facciones finamente esculpidas y el encanto pícaro que irradiaba.

El hombre que tenía delante era innegablemente cautivador. Sus rasgos, afilados y dominantes, se veían suavizados por el brillo travieso de sus ojos amorosos, que parecían danzar con una mezcla de picardía y desenfado.

Recién salido de la ducha, su presencia era refrescante como una brisa, lo que acentuaba el aire de gracia aristocrática que parecía innata en él.

Era Harold Hewitt, el notorio tercer hijo de la prestigiosa familia Hewitt, famoso por ser el seductor más despreocupado y temerario de todo Ezrabury.

Christina pensó brevemente en la reputación de él, recordando las historias que lo describían como un encantador mujeriego, un hombre que atraía miradas y rompía corazones sin esfuerzo.

Harold se acercó al mullido sofá y se acomodó, arqueando las cejas con una pereza que denotaba indiferencia. Su voz, con un matiz de curiosidad, reflejaba su postura relajada. "¿Qué te trae por aquí?".

Debido a los imprudentes excesos de él, los caminos de Harold y Christina rara vez se habían cruzado.

Él solo había regresado al país tras la muerte de su madre, Annette Hewitt. Para entonces, la reputación de Christina ya estaba manchada por su paso por la cárcel y su nombre era sinónimo de infamia.

Sin embargo, fue a Harold a quien ella visitó formalmente tras salir de prisión.

Christina le tendió un colgante con mano firme y comenzó a hablar, con voz tranquila pero resonante: "¿Recuerda el callejón Warmth, hace tres meses? Fui yo quien lo salvó. Usted dejó esto y me prometió un favor a cambio. ¿Ahora lo recuerda?".

Aquella noche cerca del callejón Warmth había sido una pesadilla para Harold. Un grave accidente de auto lo había dejado ensangrentado y semiconsciente; su vida pendía de un hilo hasta que un salvador anónimo intervino.

En medio de su dolor, había murmurado la promesa de cumplir cualquier petición de su rescatador.

Nunca se le pasó por la cabeza que la persona que lo salvó sería Christina, la infame exconvicta recién salida de la cárcel.

Los dedos de Harold se cerraron alrededor del colgante. Su mirada se intensificó y frunció el ceño, contemplando el retorcido giro del destino que los había unido.

Su interés se avivó, teñido de cautela. Inclinándose hacia adelante, preguntó: "Entonces, ¿qué quieres de mí?".

Christina le sostuvo la mirada. Un atisbo de vulnerabilidad se reflejó en su rostro antes de que su voz sonara firme, suave pero decidida. "¿Se casaría conmigo?".

La propuesta resonó en la habitación como un trueno repentino, sorprendente pero innegable.

Para Christina, no era una simple pregunta. Era su única salida.

Tres años antes, había atacado brutalmente a Carrie, quien quedó con una discapacidad permanente. Por este crimen, Christina fue condenada a prisión. Aunque inicialmente fue sentenciada a siete años, su condena fue reducida misteriosamente en repetidas ocasiones, hasta que salió antes de tiempo.

Sin embargo, apenas recuperó la libertad, Aidan Reed, el notorio mujeriego de la familia Reed, le propuso matrimonio inesperadamente.

La familia Marshall, sin la influencia necesaria para enfrentarse a los Reed, se sintió obligada a aceptar.

Pero Harold era diferente: él estaba a otro nivel.

Ni siquiera la familia Reed se atrevía a desafiarlo. La familia Hewitt estaba por encima de todos, intocable e inigualable.

Harold hizo una pausa, con su mirada penetrante fija en Christina, como si pudiera ver el fondo de su alma.

Se acercó y le levantó suavemente la barbilla con sus fríos dedos, mientras una sonrisa astuta se dibujaba en sus labios. "Apuntas alto, ¿no crees?", murmuró con suavidad.

La familia Hewitt era la más venerada de Ebaco, y numerosas mujeres habían aspirado a formar parte de la prestigiosa vida de Harold.

Christina, sin embargo, entendía que su condición de exconvicta deshonrada no le permitía aspirar a tanto.

"Señor Hewitt", comenzó Christina, sosteniéndole la intensa mirada con voz firme. "He oído hablar de su amor inalcanzable, y dicen los rumores que me parezco a ella. Su abuela lo ha estado presionando para que siente cabeza. ¿No sería preferible casarse con alguien que no le resulte desagradable? Después de todo, tener una esposa solo de nombre no le costaría nada".

A medida que las palabras de Christina se desvanecían en el aire cargado, la mirada de Harold se agudizó y un destello gélido y punzante atravesó sus ojos. Sus dedos se tensaron por reflejo, y ella sintió el corazón martillearle en los oídos mientras se preparaba para la reacción de él.

Años atrás, antes de que Harold se marchara al extranjero, había habido una mujer en su vida, una mujer cuyos rasgos eran inquietantemente similares a los de Christina. Había sido el amor esquivo de su juventud, la que se le escapó.

Sin embargo, en circunstancias misteriosas, ella eligió a otro, lo que impulsó a Harold a desaparecer en el extranjero durante tres años.

En su círculo persistían los susurros que insinuaban que su persistente soltería era un tributo a su amor perdido.

El silencio entre ellos se hizo tenso, denso y sofocante, como un arco estirado al límite.

Tras lo que pareció una eternidad, Harold soltó una risa ahogada, con un tono cargado de diversión. "¿Casarme contigo? De acuerdo. Pero recuerda, Christina, no serás solo una esposa de nombre. Mi esposa será verdaderamente mía, en todos los sentidos".

A Christina se le cortó la respiración y se quedó inmóvil.

Al instante siguiente, los fríos labios de Harold capturaron los suyos en un beso ardiente que le robó el aliento.

Instintivamente, sus brazos lo rodearon y sus rodillas flaquearon mientras se abandonaba a su abrazo.

Al separarse, la mano de Harold permaneció en la esbelta cintura de ella. Su voz sonaba juguetona, pero profunda. "Señorita Marshall, de verdad necesita un poco más de aguante".

Alzando la vista para mirarlo, Christina preguntó con una calma resuelta en su voz: "Entonces, ¿eso es un sí?".

"Sin duda", murmuró Harold, con los ojos brillantes de un encanto pícaro. Se inclinó más, sus labios rozando la mejilla de ella mientras sus dedos delineaban tiernamente su mandíbula. "Después de todo, señorita Marshall", susurró, su aliento cálido sobre la piel de ella. "Hay algo absolutamente hipnótico en tu rostro".

Christina parpadeó, sorprendida por un momento, como si no hubiera esperado que dijera eso.

¿Había aceptado solo porque se sentía atraído por su apariencia?

La idea cruzó fugazmente por su mente, lo que la llevó a apartar la vista con rapidez, adoptando un aire de fría indiferencia.

Y, sin embargo, no pudo evitar preguntarse: ¿qué había de malo en ello?

Cada uno poseía algo que el otro necesitaba con desesperación.

Harold anhelaba su atractivo, y ella codiciaba el prestigioso título de señora Hewitt.

Dado que la cirugía de la abuela de Harold, Jane Hewitt, estaba programada para dentro de una semana, acordaron posponer el registro del matrimonio hasta después de que ella se recuperara.

Un retraso de una semana parecía trivial, y Christina no puso ninguna objeción.

Sus reflexiones se vieron interrumpidas bruscamente por el agudo timbre de su teléfono. Respondió, solo para encontrarse con la voz atronadora de su padre, Cade Marshall. "Christina, ¿te has olvidado por completo de tu compromiso de esta noche? La familia Willis está esperando tu disculpa formal a la señorita Carrie Willis. No me hagas repetirlo. ¡Trae tu inútil trasero para acá antes de que pierda los estribos!".

Escuchar el nombre de Carrie le trajo el recuerdo de su mirada temerosa pero penetrante en aquel fatídico encuentro de hacía tres años. El eco de las hirientes palabras de Carrie resonaba en la mente de Christina, negándose a desaparecer. "¡Christina, maldita loca! Si me haces daño, ¡Simon se asegurará de que te arrepientas por el resto de tu miserable vida! ¿Qué demonios te importan esas tres zorras? Si no quieres morir, ¡más te vale que me sueltes de una puta vez!".

La idea de ofrecerle una disculpa a Carrie era tan ridícula que resultaba casi insultante.

Christina soltó una risa aguda y helada, y sus ojos brillaron con una escarcha que calaba hasta los huesos.

Oh, por supuesto que encontraría el momento para visitar a la siempre inocente y lastimera señorita Willis.

Con un clic decidido, finalizó la llamada y se dirigió a la salida del camarote, con movimientos gráciles pero resueltos.

Sin que Christina lo notara, Harold la observó marcharse, su mirada fija en la figura que se alejaba, con una expresión inescrutable.

Cerca de allí, Alan permanecía ajeno a la contemplación de Harold. El silencio se volvió pesado hasta que Alan, incapaz de contener más su curiosidad, soltó: "Señor Hewitt, ¿de verdad piensa casarse con la señorita Marshall después de la cirugía de la señora Hewitt?".

"Sí". La respuesta de Harold fue escueta y distante. "Y tú te encargarás de los preparativos de la boda".

Alan abrió los ojos de par en par, asimilando la noticia. Respiró hondo, con las mejillas enrojecidas por una mezcla de sorpresa e incredulidad. "Pero, señor Hewitt, la señorita Marshall es... es una asesina, y...".

Una mirada fría y cortante de Harold lo interrumpió en seco. Alan se tensó y las palabras se congelaron en sus labios.

Harold pasó despreocupadamente los dedos sobre la pila de documentos que detallaban los esfuerzos por reducir la condena de Christina. Sus pensamientos derivaron hacia la figura delicada y esbelta de ella, y en la falange que visiblemente le faltaba en uno de los dedos de su mano derecha. Una risa seca, cargada de absoluto desdén, se le escapó.

¿Ella? ¿Una asesina? Era completamente absurdo.

Era tan frágil... ¿cómo podría tener siquiera la fuerza para hacerle daño a alguien?