Capítulo 1 Es hora de dejar ir

En la tranquila reclusión de una casa a las afueras de Aneville, Scarlett Riley se apretaba con impotencia contra el frío cristal de un imponente ventanal, su espalda arqueándose bajo el firme agarre. Su mano se aferró a su cintura, guiando cada movimiento con un control firme, tomando de ella lo que quería mientras permanecía perfectamente sereno, con su traje impecable mostrando apenas un atisbo de desorden. Ella, en cambio, quedó temblando y sin aliento, con el cabello desordenado y la piel enrojecida por el calor.

El encuentro había comenzado sin previo aviso, pero aun así dejó el corazón de Scarlett latiendo con fuerza, la mirada nublada por la bruma del deseo.

Asher, heredero de la poderosa Familia Sullivan, era el hombre al que había llamado esposo durante tres años.

En todo ese tiempo, la calidez entre ellos había sido escasa; sin embargo, cada vez que sus cuerpos se unían, se movían juntos como si estuvieran hechos para ese ritmo sin palabras.

Lo que más le gustaba de ella era su sumisión silenciosa. Dondequiera que él la buscara, ella cedía, sin resistirse nunca, dándole siempre exactamente lo que él anhelaba. Como en ese momento, su deseo se apoderó de él en cuanto cruzó la puerta y la arrastró a un mar de pasión.

Los dedos de Asher inclinaron la barbilla de Scarlett hasta que se vio obligada a mirarlo, sus ojos claros reflejando las líneas afiladas de su llamativo rostro.

Habían pasado tres años, pero él parecía no cansarse nunca de contemplar su mirada.

Las pestañas de Scarlett se agitaron, como si pudiera caer en la profundidad de aquella mirada.

Pero antes de que pudiera recuperar la respiración, Asher se apartó, ya había terminado; rápido, distante y frío.

No hubo vacilación en su gesto. Ni ternura.

"Toma tu medicina abajo. Después de eso, tengo algo que decirte", dijo.

Sus ojos perdieron su calidez, volviéndose fríos y distantes mientras entraba al baño sin mirar atrás.

La "medicina" que la esperaba abajo era un anticonceptivo a base de hierbas que, según el médico de la familia, era suave, incluso inofensivo. Durante tres años, después de cada noche que pasaba con Asher, se le exigía que la tomara.

Un suave suspiro se escapó de sus labios mientras se vestía y bajó las escaleras.

En la cocina, la criada, Ronda Murray, ya estaba lista con una taza humeante de un líquido oscuro. El amargor agudo y terroso llenaba el aire, haciendo que el estómago de Scarlett se retorciera.

"¿Quiere que lo endulce un poco, señora Sullivan?", preguntó Ronda en voz baja, ofreciendo una pequeña sonrisa de simpatía mientras le tendía la taza a Scarlett.

Con Asher ausente tan a menudo, Ronda se había convertido en la única constante en la vida de Scarlett y, con los años, había llegado a sentir afecto por Scarlett.

Cada vez que Asher volvía a casa, se iba poco después, dejando solo el eco de su ausencia. Ronda sabía que lo que unía a Asher y Scarlett, no era amor.

Estar casada con un hombre rico no se parecía en nada a la glamurosa fantasía que los de afuera imaginaban.

"No hace falta." Scarlett levantó la taza y bebió el amargo brebaje de un solo trago antes de devolverla.

Ronda soltó un suspiro silencioso y llevó la taza a la cocina para limpiarla.

Sola, Scarlett se acomodó en el sofá, con las manos entrelazadas en su regazo, mientras el silencio la envolvía. Esperó a que Asher terminara de ducharse.

Poco después, Asher apareció en lo alto de la escalera, descendiendo con una elegancia sin esfuerzo. Mechones de cabello caían sobre su frente, suavizando las líneas afiladas de sus rasgos. Incluso vestido de manera informal, irradiaba una presencia distante y dominante que parecía situarlo por encima del mundo que lo rodeaba.

Luego se sentó frente a Scarlett, su mirada se alzó con una compostura tranquila y fría.

"Encontré a la chica de hace doce años", dijo.

Sus palabras golpearon a Scarlett como agua helada, haciéndola congelarse.

Asher metió la mano en el cajón de la mesa de café, sacó una carpeta y la colocó frente a ella.

Scarlett bajó la mirada, hojeando las páginas con dedos temblorosos.

Las fotografías mostraban a una mujer llamada Nora Dixon: grácil, serena y tenía unos ojos tan inquietantemente similares a los suyos que le apretaron el pecho.

La semejanza no era una coincidencia; era la cruel verdad mirando a Scarlett directamente a la cara.

Una leve curva amarga se dibujó en sus labios.

¿Cuántas veces los ojos de Asher se habían posado en ella, solo para darse cuenta de que en realidad no la estaba viendo a ella, sino al fantasma de otra mujer?

Esos ojos suyos eran la razón por la que se había casado con ella.

Tragándose el dolor en el pecho, forzó una sonrisa frágil. "Entonces... ¿ella es la que te salvó en aquel entonces? ¿La chica que has estado buscando todos estos años?".

¿La que le robó el corazón primero?

"Sí." La mirada de Asher se mantuvo fija en la suya, firme e inquebrantable, mientras asentía una sola vez, deliberadamente.

"Felicidades... Por fin la encontraste." Scarlett se esforzó por parecer serena.

Algo en su aparente calma inquietó a Asher; una punzada que no podía nombrar se agitó en su pecho.

"Supongo que es hora de que la conveniente compañera de cama haga su elegante salida, ¿no?". La voz de Scarlett tenía una calma quebradiza, las palabras afiladas pero ligeras, como si intentara restarle importancia a su propio dolor.

Los ojos de Asher se posaron en su rostro. Parecía como si estuviera sopesando si ella decía en serio las palabras que había dicho.

Negándose a dejarle entrever las grietas, Scarlett continuó, con un tono firme, aunque sus dedos se apretaban en su regazo. "Me has tratado bastante bien estos tres años. Al menos tuve una probada de lo que es vivir como la esposa de un hombre rico. Supongo que podemos considerarlo saldado. Me has pagado con creces por haberte salvado."

Se reclinó en el sofá, dejó que sus ojos vagaran, como si estuviera repasando recuerdos que se desvanecían.

Asher guardó silencio ante sus palabras.

Tres años atrás, cuando sus enemigos lo acorralaron, fue Scarlett quien lo sacó del peligro. Pero el precio que pagó fue brutal: un accidente de coche la dejó con el cuerpo lleno de cicatrices y plagado de lesiones duraderas.

En ese entonces, él le había preguntado qué tipo de compensación quería.

Ella no dudó: lo que quería era ser su esposa.

Mirando sus ojos ese día, Asher no dudó. Aceptó, y antes de que el sol se pusiera, habían registrado su matrimonio. Desde ese momento, ella había llevado el título de Señora Sullivan durante tres largos años.

Solo después de convertirse en su esposa, Scarlett descubrió la amarga verdad: el corazón de Asher nunca había sido suyo. Escondida en lo más profundo de él había otra mujer, la que había amado primero, la que creía que el destino le había destinado. Durante años, la había buscado, y ahora, por fin la había encontrado.

Y había llegado el momento de que Scarlett se hiciera a un lado.

Con la barbilla apoyada ligeramente en la palma de la mano, Scarlett salió de su ensoñación, se quitó el anillo del dedo y lo colocó suavemente sobre la mesa frente a ella.

Una sonrisa tenue, casi melancólica, se dibujó en sus labios mientras decía: "Cuando estés listo para poner fin a nuestro matrimonio, firmaré los papeles del divorcio."

Bajo la luz cálida, el anillo de diamantes brillaba como una única lágrima congelada.

Sin que Asher lo supiera, ella había sentido un amor secreto por él desde hacía años. Solo tres años atrás, al arriesgar su vida para salvarlo, finalmente tuvo la oportunidad para estar cerca de él.

Ahora, mientras el aire frío rozaba la piel desnuda de su dedo, sabía que el amor que había guardado con tanto fervor se había escapado finalmente con el anillo.

Era hora de dejarlo ir, aunque sabía que se sentiría como una cuchilla retorciéndose en lo más profundo de su ser.

El dolor le atravesó el pecho, agudo y despiadado, como si alguien hubiera metido la mano y le hubiera arrancado un trozo del corazón.

La expresión de Asher no cambió. "Lo haremos mañana, antes de que empiece la reunión matutina de mi empresa."

"De acuerdo." La respuesta de Scarlett fue firme y cortante. Se levantó, se dio la vuelta para subir a empacar, pero su voz cortó el silencio.

"Solo di la palabra. Te daré lo que quieras como compensación."

Asher siempre se había sentido en deuda con ella.

Si el amor era algo que no podía ofrecerle, la riqueza tendría que ocupar su lugar.

Sin mirar atrás, ella habló con voz uniforme: "Quiero un hijo. ¿Es eso algo que puedes darme?".

La respuesta de Asher llegó antes de que la pregunta se asentara en el aire.

"No."

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Scarlett, amarga y resignada. "Entonces, hemos terminado, Asher. Ya no hay nada más que pueda pedirte."

Con eso, subió las escaleras en silencio, sus tacones resonando débilmente por la casa silenciosa, fue lo último que se oyó antes de que su figura se desvaneciera en la quietud de la planta alta.

Durante tres largos años, había sido complaciente con él y había hecho todo lo que se le pedía. Hoy, por primera vez, había expresado un deseo propio: un hijo. Sin embargo, incluso eso, él se lo había negado. No quedaba nada a lo que aferrarse.

Nunca había sido el tipo de mujer que ruega o se queda donde no la quieren.

La mirada de Asher siguió su figura en retirada hasta que desapareció en la cima de la escalera, un pliegue formándose entre sus cejas, algo raro en él. Justo en ese instante, su teléfono sonó sobre la mesa.

La pantalla se iluminó con el nombre del sanatorio donde vivía Nora.