Capítulo 2

Al día siguiente, el pasillo de la preparatoria zumbaba como una colmena, un marcado contraste con el silencio hueco en mi pecho. El "Concurso de Murales de la Semana Cultural" anual estaba en marcha, una caótica explosión de pintura y creatividad. Había volcado mi corazón en mi obra, una vibrante representación de un fénix resurgiendo de las cenizas, una expresión cruda y simbólica de mi propio viaje. Había pasado incontables horas en el salón de arte, el lienzo mi único confidente, cada pincelada un grito silencioso, una esperanza susurrada.

El anuncio era inminente. Estaba de pie entre la multitud, sin ver realmente a los otros estudiantes, su charla emocionada solo un rugido sordo. Mi mirada estaba fija en el mural, mi fénix, sintiendo ya un extraño desapego de él. Era mío, pero ya no necesitaba ser validado por este lugar, o esta gente.

Javier estaba allí, por supuesto, apoyado contra la pared con su séquito habitual. Alejandra estaba elegantemente colgada de su brazo, su perfecto cabello rubio atrapando las luces fluorescentes. Su mural, un paisaje cursi y demasiado dulce de la mascota de la escuela sosteniendo un trofeo, se veía exactamente como el que había copiado de un tutorial en línea. La había visto trabajar en él, a menudo riendo con Javier, mientras yo mezclaba meticulosamente los tonos, creando profundidad y sombra en mi propia pieza.

La maestra de arte, la Maestra Alarcón, se apresuró al frente, radiante. "¡Muy bien, a todos! ¡Gracias por su increíble participación!". Su voz era brillante, pero mi sangre se heló con una inquietud familiar.

Levantó dos tarjetas. "¡Estuvo increíblemente reñido este año! ¡Un empate, de hecho, entre Elena Garza y Alejandra Jiménez!".

Un jadeo recorrió a la multitud. Levanté la cabeza de golpe, un destello de sorpresa atravesando mi calma cuidadosamente construida. ¿Un empate? Después de todo, ¿todavía iba a ser medida contra ella?

"Desafortunadamente", continuó la Maestra Alarcón, un ceño fruncido marcando brevemente su rostro alegre, "el Director Domínguez, quien se suponía que emitiría el voto de desempate, fue llamado inesperadamente esta mañana. Algo sobre una reunión de distrito".

Un gemido colectivo. Sentí una extraña sensación de alivio. Un respiro. Pero también, un nudo de pavor. Esto no había terminado.

"Así que", dijo la Maestra Alarcón, tratando de recuperar el control. "Tendremos que esperar hasta mañana por la mañana para su decisión final. ¡Hasta entonces, ambos murales permanecerán exhibidos!".

La multitud se dispersó, murmurando sobre el empate. Observé a Javier y Alejandra. Ella ya estaba haciendo pucheros, claramente molesta por no haber ganado directamente. Javier, siempre el encantador pacificador, le susurró algo al oído, haciéndola reír. Miró en mi dirección, una mirada rápida e indescifrable, luego se volvió hacia ella, rodeándola con un brazo por la cintura.

Era un eco doloroso. Antes me importaba así. Solía aferrarme a cada mirada compartida, a cada toque fugaz, creyendo que significaba algo más. Ahora, era solo una actuación, una exhibición pública para su audiencia.

A la mañana siguiente, la tensión era palpable. Los estudiantes abarrotaban el salón de arte, esperando. El Director Domínguez, un hombre alto e imponente, finalmente llegó, con aspecto apurado. Alejandra se separó inmediatamente de Javier, corriendo a su lado. "¡Director Domínguez! ¡Lo estábamos esperando!", canturreó, una mano tocando suavemente su brazo, su sonrisa deslumbrante y falsa. "Espero que su reunión haya ido bien".

El Director Domínguez le dedicó una sonrisa cansada. "Gracias, Alejandra. Sí, fue... productiva". Le dio una palmadita en la mano, un gesto de afecto paternal.

Mi estómago se contrajo. Los padres de Alejandra eran grandes donantes de la escuela. Todo el mundo lo sabía.

Javier, ahora solo, me miró a los ojos. Me dio un pequeño, casi imperceptible asentimiento, un fantasma de una vieja seguridad. Mi corazón, en contra de mi voluntad, se agitó. Una tonta y moribunda brasa de esperanza. No dejaría que me quitaran esto. ¿O sí? Él sabía cuánto significaba mi arte. Él lo sabía.

"Muy bien, estudiantes", anunció el Director Domínguez, carraspeando. "Después de una cuidadosa consideración, y una decisión muy difícil, he tomado mi elección para el ganador del Concurso de Murales de la Semana Cultural". Hizo una pausa, escaneando los rostros. Se me cortó la respiración.

Miró a Alejandra, luego a su mural. Su mirada se detuvo por un momento. Luego, se volvió hacia mi fénix, un destello de algo indescifrable en sus ojos.

"¡La ganadora es... Alejandra Jiménez!".

El salón estalló en vítores, principalmente de los amigos de Alejandra. Mi mundo pareció inclinarse de nuevo. Una sacudida lenta y nauseabunda.

Alejandra chilló, lanzando sus brazos alrededor del Director Domínguez. "¡Dios mío! ¡Gracias, gracias, gracias!".

Javier aplaudió, un sonido lento y deliberado. Estaba sonriendo. No una sonrisa forzada, sino una sonrisa genuina y orgullosa dirigida a Alejandra.

"El mural de Alejandra", continuó el Director Domínguez, sobre los aplausos que se desvanecían, "realmente captura el espíritu de nuestra escuela. Es brillante, es alegre, es... inspirador. Una representación perfecta de los valores de nuestra comunidad". Le sonrió radiante. "El trabajo de Elena, aunque técnicamente competente, fue quizás un poco... intenso para nuestro entorno de preparatoria".

Intenso. Eso era mi dolor. Demasiado para su mundo alegre y superficial.

Alejandra, resplandeciente, se volvió hacia Javier, quien le dio un rápido y triunfante beso en la mejilla. Luego me miró, una sonrisa burlona jugando en sus labios. "Te lo dije, Javi", articuló con los labios, sus ojos brillando con maliciosa alegría.

Una risa amarga y seca se me escapó. Era un sonido que no había hecho en años, un ruido oxidado y roto. Me sorprendió incluso a mí. Pero era real. Tan real.

Mi mirada recorrió la escena. Javier, con el brazo alrededor de Alejandra, disfrutando de su gloria reflejada. El Director Domínguez, dándole palmaditas en la espalda a la hija del donante. Los rostros indiferentes de la multitud. Yo era una extraña, una verdad incómoda en su narrativa perfecta.

Alejandra, al ver mi reacción, se separó de Javier y se me acercó. Su voz, generalmente perfectamente modulada, era ahora un poco más alta, un poco demasiado sacarina. "¡Oh, Lena, lo siento mucho! ¡Estuvo tan cerca! Pero ya sabes, al Director Domínguez simplemente le encantaron mis colores alegres. Dijo que el tuyo era un poco... oscuro. Quizás la próxima vez, intenta algo un poco menos... ya sabes". Hizo un gesto vago hacia mi mural. "Menos... tú".

Hizo una pausa, luego bajó la voz, aunque todavía podía escuchar cada palabra. "Y honestamente, ¿tú tratando de competir conmigo? ¿Por la atención de Javier? Es patético. Él está conmigo, Lena. Métetelo en la cabeza. Está harto de ser tu perrito faldero".

Mi boca se abrió, pero no salieron palabras. Mi pecho se agitaba.

"Es solo que... es un poco incómodo", continuó, inclinándose conspiradoramente, su aliento dulce a menta. "No puedes hablar, ¿verdad? Es difícil para él. Así que necesita a alguien que pueda. Alguien que realmente pueda comunicarse". Me dio una palmadita en el hombro, un gesto condescendiente. "No te preocupes, sin embargo. Seguirá siendo amable contigo. Es demasiado buena persona para abandonar por completo a la mudita".

Finalmente encontré mi voz, un susurro ronco, apenas audible. "Él eligió", logré graznar, las palabras crudas y dolorosas. "Te eligió a ti".

La sonrisa de Alejandra vaciló por un segundo, sorprendida de que hablara. Luego regresó, más amplia. "Sí, lo hizo, ¿verdad? Y seguirá eligiéndome. Porque yo sí puedo ser una novia. Tú eres solo... un proyecto".

Javier, que nos había estado observando, de repente pareció incómodo. Carraspeó. "Alex, ya es suficiente". Sus palabras fueron débiles, un mero susurro contra su aguda crueldad.

Lo miré, lo miré de verdad. El chico que prometió ser mi voz. El chico que ahora dejaba que otra chica me destrozara, defendiéndola con una súplica patética y a medias. Mi último jirón de esperanza se marchitó y murió. No era solo Alex. Era él. Era cómplice.

Una extraña calma se apoderó de mí. La calma silenciosa y vacía de la pérdida absoluta. Me alejé de Alejandra, de Javier, de la escena que me estaba desgarrando. No necesitaba su lástima, sus falsas disculpas o sus débiles excusas. Solo necesitaba irme. Me abrí paso entre la multitud, mi mural del fénix difuminándose detrás de mí. Era intenso, sí. Y era mío.