Capítulo 1

Durante toda mi vida, fui la arquitecta secreta del mundo perfecto de mi hermanastro, Héctor. Como la CEO del imperio de nuestra familia, financié cada uno de sus caprichos, dejándolo jugar al príncipe mientras yo, en silencio, manejaba el reino.

Todo eso terminó la noche en que su novia -la gerente de un bar que yo misma contraté- ordenó que me dieran una paliza en la cava de mi propio hotel.

Me llamó limosnera, una sanguijuela patética que intentaba vivir de su dinero. Luego, ella y sus guardias me rompieron tres costillas y exigieron diez millones de pesos para dejarme ir.

Todo mientras Héctor, el hermano por el que había sacrificado todo, ignoró mis llamadas desesperadas. Estaba demasiado ocupado de fiesta en el penthouse que yo le pagué.

Cuando finalmente se enteró de lo que pasó, se puso de su lado. Me llamó una vieja amargada, un monstruo que intentaba arruinar su felicidad.

El dolor físico no fue nada comparado con la helada revelación de que el hombre al que había protegido durante décadas era un parásito.

Tirada en ese frío suelo de concreto, lo entendí. No solo iba a cortarle el paso. Iba a reducir su mundo entero a cenizas, empezando por el secreto de su nacimiento, guardado por treinta años, que yo había jurado proteger.

Capítulo 1

Mi mundo se hizo añicos con un susurro, no con un grito. "Me arrepiento de cada segundo que perdí amándote. Terminamos". No fue una elección; fue una rendición a una verdad que había evitado por demasiado tiempo.

El bar zumbaba con el murmullo de conversaciones costosas. Estaba sentada en una mesa de la esquina, invisible con mi ropa de gimnasio desgastada. La mesera, una joven de ojos nerviosos, acababa de regresar. Se aclaró la garganta.

-Lo siento, señora -tartamudeó-, pero la cuenta corporativa del señor Cárdenas... parece que fue rechazada para este tipo de cargo.

Una furia familiar me invadió. Héctor. Siempre Héctor. Usaba esa cuenta para todo. Una simple copa de Chardonnay no debería ser un problema. Intenté mantener mi voz serena, una calma que ocultaba mi creciente desesperación.

-¿Podrías intentarlo de nuevo, por favor? -le pedí, deslizando mi INE sobre la pulida madera oscura-. Soy Alessandra Cárdenas. Mi hermanastro, Héctor, sabe que la uso.

La mesera se estremeció, mirando nerviosamente hacia la barra. Mi mirada siguió la suya. Cristina Finley. La novia de Héctor. Estaba detrás de la barra, con una mueca de desprecio ya formándose en su rostro perfectamente maquillado. Conocía a Cristina de su trabajo anterior, una gerente de bar que contraté hace años. El puesto que aún mantenía, a pesar de su elevado estatus social como el trofeo de Héctor.

Los ojos de Cristina, afilados y calculadores, se clavaron en los míos. Se acercó, con movimientos deliberados, sus tacones resonando con desprecio sobre el mármol. Le arrebató la libreta a la mesera.

-¿Problemas, corazón? -ronroneó Cristina, su voz goteando una falsa preocupación, lo suficientemente alta para que los de alrededor escucharan-. Ah, eres tú otra vez.

Se me revolvió el estómago. Odiaba estas confrontaciones inútiles. Prefería hacer mis negocios en salas de juntas, no en los bares de mis hoteles. Especialmente no en los bares de mis hoteles.

-Cristina -dije, tratando de mantener un tono profesional-, parece que hay un malentendido. Soy Alessandra Cárdenas. Esta es la cuenta de mi hermano.

Cristina soltó una carcajada teatral, un sonido áspero y chirriante que atrajo las miradas curiosas de los pocos clientes. Mis mejillas ardieron. Esto era absurdo. Yo era la CEO del Grupo Hotelero Cárdenas. Este era mi hotel.

Se inclinó, su aliento olía a menta y a algo dulce, probablemente uno de los cócteles caros que le gustaban. -Oh, sé perfectamente quién eres, querida -siseó, su voz apenas un susurro, pero cargada de veneno-. La limosnera a la que Héctor le avienta un hueso de vez en cuando. ¿Qué, ya se te acabó tu domingo? ¿Intentando gorronear de su cuenta de la empresa otra vez?

Mi mente daba vueltas. ¿Limosnera? ¿Domingo? Yo financiaba la existencia entera de Héctor. Cada lujo, cada capricho.

-Debes estar equivocada -dije, mi voz ahora tensa por una ira contenida-. Soy Alessandra Cárdenas. -Hice una pausa y añadí-: La CEO.

Cristina se rio de nuevo, esta vez más fuerte, echando la cabeza hacia atrás. -¡Ah, la "CEO"! ¡Qué chistoso! Escúchame, cariño, te veo por aquí bastante seguido, merodeando. Siempre vestida como si acabaras de salir de la cama, intentando fingir que perteneces a este lugar. Déjame aclararte algo: Héctor es el dueño de este lugar. Y yo lo manejo. -Señaló con un dedo de uña perfecta el recibo desechado-. Me dijo específicamente: "No dejes que nadie más que yo cargue algo a esta cuenta".

Un pavor helado se extendió por mi cuerpo. Héctor sabía que yo usaba esa cuenta. ¿De verdad le había dicho eso? ¿Era una prueba? ¿Una broma?

-Creo que necesitas verificarlo con Héctor -dije, mi voz peligrosamente baja-. O tal vez podrías verificar los detalles de la cuenta tú misma. Es mi hermanastro.

Saqué mi teléfono, un instinto repentino me dijo que lo llamara. Cristina me observaba, su sonrisa burlona se ensanchaba. El teléfono sonó una, dos veces... y luego se fue directo al buzón de voz. Intenté de nuevo. Buzón de voz. Un escalofrío me recorrió la espalda. Esto no era un error. Era deliberado.

La sonrisa triunfante de Cristina fue un puñetazo en el estómago. -¿Ves? Probablemente está ocupado con alguien importante. No con una arrimada desesperada buscando una copa gratis.

La miré fijamente, las piezas encajando. Sus celos. Su inseguridad. Su necesidad desesperada de proteger su acceso a la riqueza de Héctor. Me veía como una amenaza. Y Héctor... Héctor estaba permitiendo que esto sucediera.

-No soy ninguna arrimada -afirmé, mi voz desprovista de emoción, el shock dando paso a una claridad escalofriante-. Este hotel es mío. Soy dueña de la compañía que es dueña de este hotel. Y tú, Cristina Finley, eres una empleada de esa compañía.

El rostro de Cristina se contrajo, su falsa dulzura desapareció. -No te atrevas -gruñó, su voz perdiendo su encanto público-. No te atrevas a hacerte la jefa conmigo. ¿Crees que no te conozco? ¿Crees que no sé que has intentado seducir a Héctor por años, tratando de ponerle las manos encima a su dinero? Tu patético jueguito se acaba ahora.

Se inclinó de nuevo, sus ojos ardiendo con un fuego odioso. -No eres nada. Una pobre solterona patética que no puede conseguir un hombre, así que intentas robar el de otra. ¿Y tratas de robarle a mi Héctor usando su dinero? ¡Qué descaro!

Mi mente se quedó en blanco. El atrevimiento. El veneno puro y sin adulterar. Podía sentir los ojos de los otros clientes sobre nosotras, los murmullos comenzaban a extenderse. La humillación pública era un fuego lento que convertía mi estómago en cenizas.

Cristina se enderezó, un brillo de placer malicioso en sus ojos. Dio dos palmadas secas y fuertes. -¡Seguridad! -ladró.

Dos figuras corpulentas con trajes oscuros, seguridad del Hotel Cárdenas, se movieron rápidamente hacia nuestra mesa. Braulio Vargas, el gerente general del hotel, no estaba, lo cual era inusual. Una fría comprensión me invadió: esto estaba orquestado.

-Esta mujer está causando disturbios -anunció Cristina en voz alta, señalándome-. Está invadiendo propiedad privada e intentando cometer fraude. Sáquenla de aquí. Y asegúrense de que no vuelva.

Los guardias de seguridad me miraron, luego a Cristina. Sabían que Cristina era la novia de Héctor. Sabían que ella tenía poder. Mi naturaleza reservada, mi preferencia por trabajar tras bambalinas, de repente jugó en mi contra. No me reconocieron como la Alessandra Cárdenas.

Antes de que pudiera protestar, antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, sus manos se aferraron a mis brazos. Su agarre era brutal, doloroso. Mis pies se despegaron del suelo mientras me arrastraban, medio cargada, a través del opulento vestíbulo. Luché, un jadeo silencioso escapó de mis labios, pero su fuerza superaba con creces la mía. Mi dignidad hecha trizas, era una muñeca de trapo en sus manos. Los rostros de los clientes se desdibujaron en una neblina de juicio.

No me llevaron a la salida. Me guiaron hacia un pasillo de servicio, un pasaje oculto que sabía que conducía a las áreas traseras del hotel. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Esto ya no se trataba solo de una copa.

El pasillo se retorcía, oscuro y estrecho. Mi cuerpo rozaba contra las ásperas paredes de yeso. Vi una puerta, una pesada puerta de hierro con un letrero: "Cava - Sólo Personal". Me empujaron a través de ella, el aire se volvió instantáneamente más frío, más pesado, con olor a tierra húmeda y fermentación.

Tropecé, apenas logrando no caer. La habitación estaba débilmente iluminada por un solo foco desnudo. Estantes de botellas de vino cubrían las paredes, un telón de fondo incongruente para lo que estaba sucediendo. Antes de que pudiera procesar mi entorno, otro empujón me envió de bruces al frío suelo de concreto. Los guardias se habían ido, sin siquiera una mirada atrás. Solo quedaba Cristina Finley, recortada en el umbral, su sonrisa una promesa escalofriante de algo verdaderamente siniestro.

La pesada puerta se cerró de golpe, sumiendo la habitación en una oscuridad casi total, salvo por la débil luz del foco. El sonido retumbó, sellándome dentro. El hedor a moho y vino rancio llenó mis fosas nasales. Estaba sola, verdaderamente sola, con ella. Mi corazón latía a un ritmo frenético contra mis costillas. Esto no era solo humillación. Era algo mucho, mucho peor.