Capítulo 5 Defendiendo a Nicole

Erika se quedó paralizada por un instante, con la sorpresa reflejada en el rostro.

Con gélida serenidad, Nicole preguntó con un tono suave y distante: "Entonces, ¿aún quieres el dinero?".

Phillip vaciló, y la furia en sus ojos se fue desvaneciendo a medida que la razón volvía a imponerse.

Incapaz de contenerse, Erika espetó, abalanzándose sobre Nicole con imprudencia.

En lugar de retroceder, esta última se mantuvo firme, con una mirada aguda y sin pestañear. "Ahora formo parte de la familia Reed", dijo con calma. "Si me pones una mano encima, ¿cómo crees que reaccionarán los Reed? Quizá simplemente te corten la mano para dársela a los perros o podrían arrojarte al mar para alimentar a los tiburones".

Apretando los dedos alrededor de la muñeca de Erika, Nicole ejerció suficiente fuerza como para que la susodicha soltara un grito ahogado, y el dolor retorció sus facciones. Un momento después, soltó a su prima y esta se desplomó de rodillas en una postura despojada de toda dignidad.

En ese instante, la puerta se abrió y apareció Samuel, empujando a Connor hacia el interior.

Recostado despreocupadamente en la silla de ruedas, este último observó la escena, con una sonrisa traviesa en los labios mientras notaba lo rápido que Nicole había aprendido a aprovechar su posición, utilizándola con una confianza que parecía casi innata.

Su mirada pausada se desvió hacia el rostro suavemente redondeado de la muchacha, captando la forma en que sus ojos se desviaban instintivamente, y se detuvo allí, saboreando su inquietud, antes de romper finalmente el silencio. "Mi esposa solo volvió de visita", dijo con ligereza. "¿Es realmente necesaria toda esta ceremonia?".

Al verlo, la confusión y la inquietud se reflejaron en el rostro de Nicole. ¿Qué demonios hacía Connor allí?

Erika levantó la cabeza, encogiéndose visiblemente ante la presencia del imponente y llamativo hombre que tenía delante.

Recuperándose con rapidez, Nicole volvió a asumir con naturalidad su papel de señora Reed. Cruzó la habitación y dio las gracias a Samuel con una cortés inclinación de cabeza antes de colocar las manos en los mangos de la silla de ruedas, de pie justo detrás de Connor. "¿Qué te hizo venir hasta aquí?", preguntó en voz baja, con expresión amable pero preocupada. "No es fácil para ti salir. No debiste molestarte".

Sin decir palabra, Connor levantó un cheque y se lo puso en la mano. "Olvidaste esto".

Phillip se apresuró a sujetar a Erika, con la mirada alternando entre el rostro de Connor y el cheque, incapaz de ocultar la codicia que brillaba en sus ojos.

"¿Eres el esposo de Nicole?", preguntó, con una sonrisa cordial forzada. "Ella no mencionó que vendrías de visita. Por favor, pasa y siéntate".

Erika se quedó inmóvil detrás de su padre, mirando con incredulidad. ¿De verdad era Connor? ¿El infame hijo ilegítimo de la familia Reed, del que se rumoreaba que estaba desfigurado, lisiado e incluso que había llevado a mujeres a la muerte? ¡Nadie había dicho nunca que fuera tan guapo!

La amargura se apoderó de Erika, le lanzó a Nicole una mirada feroz y apretó la mandíbula con unos celos apenas contenidos.

Connor miró a Phillip con calma y desapego. "¿Eres el tío de Nicole?".

Phillip asintió de inmediato, y una sonrisa aduladora se dibujó en su rostro.

Sin cambiar de tono, Connor continuó: "Nicole me dijo que eras astuto y codicioso. Una vez supuse que exageraba debido a su inmadurez, pero después de conocerte hoy, veo que en realidad tiene razón".

Una oleada de irritación se apoderó de Phillip, y no pudo evitar pensar que la lengua afilada de Connor estaba a la altura de todos los rumores. Aun así, con el cheque en juego, se obligó a tragarse la ira y soportarla.

Nicole observó brevemente lo que Connor sostenía antes de fijar su vista en su rostro, y sus miradas se cruzaron en un intercambio silencioso y deliberado. Tras una pausa, extendió la mano y colocó el cheque en la de Phillip.

En cuanto este último vio la cantidad escrita en él, la sonrisa de su rostro se desvaneció sin previo aviso. "¿Solo dos mil?".

Connor se echó un poco hacia atrás y respondió con frialdad: "Es solo un pequeño detalle de esta visita. ¿Cuánto esperabas recibir?".

Incapaz de contenerse, Phillip replicó: "¿No deberías darnos el dinero acordado por este matrimonio?".

Una leve mueca de desprecio se dibujó en los labios de Connor mientras añadía: "Le daré la dote a Nicole. ¿Piensas meter las manos ahí? Si estás tan desesperado por dinero, ve a la mansión Reed y exígelo tú mismo si tienes agallas".

Phillip buscó a tientas una réplica, y la habitación se sumió en un silencio frágil y humillante. Después de todo lo que había hecho, solo consiguió unos dos mil dólares; era realmente lamentable.

La furia contorsionó las facciones de Phillip. Nunca esperó que Nicole sobreviviera a su noche de bodas. Ahora, realmente no se atrevería a exigir ni un céntimo a la familia Reed.

Connor estaba allí por una sola razón: dejar claro que Nicole estaba bajo su protección. Una vez entregado el mensaje, no había razón para que se quedara, y le hizo una señal a Samuel para marcharse. Nicole los siguió.

La puerta se cerró con un golpe sordo, sellando la humillación en el interior de la casa. Erika se tocó la mejilla hinchada y gritó entre lágrimas: "¡Papá, ¿de verdad vas a dejar que se vayan así?! ¡Ni siquiera me defendiste!".

Phillip apretó la mandíbula mientras luchaba por contener la rabia, pues no tenía otra opción. Puede que Connor no fuera el favorito, pero seguía siendo uno de los Reed. ¿Quién en su sano juicio se atrevería a provocar a esa familia?

Apretando los dientes, Phillip escupió por fin: "¡Esto no ha terminado! ¡Me aseguraré de que Nicole pague el doble por la humillación que nos hizo pasar hoy!".