Capítulo 9 El costoso regalo de Connor

Nicole respiró hondo antes de responder en voz baja: "No". Luego llevó a Connor en silla de ruedas hacia la cama. "Es tarde, deberías descansar un poco. Si necesitas algo durante la noche, solo tienes que llamarme".

Aunque vivían bajo el mismo techo, no compartían la misma habitación, pues Nicole ocupaba la de invitados que estaba al lado.

Una vez que sus pasos se desvanecieron, Connor ordenó con calma a alguien que le enviara el informe de antecedentes de Erika. Tras hojear solo unas páginas, cerró el expediente con un leve gesto de desdén: una mujer inútil y una completa pérdida de tiempo.

...

Nicole se volcó en el diseño de su vestido para la fiesta de cumpleaños de Erika, ajustando cada costura hasta que por fin se sintió bien solo dos días antes del evento.

Durante mucho tiempo, el peso que había ganado le impidió vestirse bien, y la desconfianza la hizo verse apagada. Esta vez estaba decidida a dar una gran impresión para asombrar a todos.

Una vez que se puso el vestido, se giró despacio ante el espejo, estudiando el reflejo desde todos los ángulos. Aún sentía que le faltaba algo.

En ese momento, Samuel entró con una elegante caja negra y habló con una cortesía profesional: "Señorita Perry, esto es un regalo del señor Reed. Por favor, ábralo usted misma".

Nicole se quedó paralizada por un instante, genuinamente sorprendida. ¿Un regalo de Connor?

La sorpresa se convirtió rápidamente en una silenciosa emoción cuando levantó la tapa y encontró un collar de zafiros que brillaba en el interior, con sus facetas de color azul intenso captando la luz.

Sobre su vestido negro, el collar realzó al instante su presencia, dándole aplomo.

Sin embargo, aunque se sentía feliz, una ola de inquietud la invadió. Dado que el dinero para su matrimonio concertado procedía de la familia Reed, y que el propio Connor probablemente no tenía mucho dinero disponible, no pudo evitar preocuparse por el costo de la joya.

"Alquilar este collar por un día tiene que ser escandalosamente caro, ¿no?", preguntó, frunciendo un poco el ceño. "La fiesta de cumpleaños es pasado mañana. ¿No tendría más sentido reservarlo solo para ese día? Siento que estamos malgastando dinero así".

Samuel se quedó desconcertado. ¿Alquilar? Qué tontería. Connor nunca se había preocupado por el dinero. Un collar valorado en un millón apenas le importaba; eso era como un vuelto para él.

Aun así, sabiendo que su jefe tenía que mantener su papel de miembro no deseado de la familia Reed con poco dinero en el bolsillo, Samuel le siguió el juego a la muchacha. "La tienda ofreció un trato especial: nos lo alquilaron tres días por el precio de uno. No se preocupe por eso".

Nicole se sorprendió. "Espera, ¿de verdad existe un trato así?".

Con una expresión seria que apenas ocultaba la picardía, Samuel añadió: "Eso es porque el señor Reed es realmente guapo. La tienda optó por concederle privilegios exclusivos".

Tras abrocharse el collar al cuello y admirar cómo captaba la luz, Nicole fue a buscar a Connor para darle las gracias.

El hombre la vio acercarse, con pasos torpes, sin el más mínimo destello de interés en sus serenas facciones.

A pesar de que sabía que él era ciego, sus mejillas se sonrojaron y murmuró, un poco nerviosa: "Gracias por ser tan considerado. El collar es precioso, lo cuidaré mucho".

Apoyando un dedo contra los puntos en relieve del libro grabado en braille que tenía en la mano, Connor respondió con frialdad: "Ahórrate esas palabras. Solo no quería que te vieras mal en un evento como ese y afectaras mi imagen".

Sus palabras parecían duras, pero no la estaba atacando.

Nicole se encogió de hombros, con una leve sonrisa, sin cambios en su estado de ánimo, y volvió a sus tareas con paso ligero.

Poco después de que la joven se marchara, Samuel se acercó y preguntó con una sonrisa burlona: "Curiosa coincidencia, señor Reed: tenemos un compromiso el mismo día, en el mismo hotel. ¿Quiere evitar a la señorita Perry?".

Una chispa de curiosidad cruzó por la mente de Connor al pensar en cómo la trataría la familia de su tío, así que respondió con calma: "No hace falta. Solo reserva otro salón".

...

Días después, llegó la celebración del cumpleaños de Erika. Nicole asistió tal y como había prometido.

En la entrada, Erika se agarró del brazo de Jerald mientras daban la bienvenida a los invitados, los dos pulcros y deslumbrantes, una pareja llamativa enmarcada por sonrisas y focos.

Al ver a Nicole, su prima se apresuró a estrecharle la mano con practicada calidez, sonriendo alegremente mientras decía: "Me alegra mucho que hayas venido. Me preocupaba que siguieras enfadada conmigo".

Ante esas palabras, los invitados cercanos desviaron su atención, y los murmullos recorrieron la sala mientras las miradas curiosas se deslizaban hacia Nicole.

Durante años, Erika había perfeccionado el arte de hacerse la inocente, hilando medias verdades en unas pocas frases suaves que siempre dejaban a Nicole como la prima despiadada.

Viendo a través de los trucos de su prima, Nicole la miró con calma y respondió: "¿Por qué siempre expresas las cosas de una manera que causan malentendidos? ¿Acaso es porque no te caigo bien?".

Sorprendida, Erika se quedó paralizada, y su expresión dulce se resquebrajó durante un breve e incómodo segundo.

Acostumbrada a pisotear a Nicole sin resistencia, la otra nunca imaginó que la desafiaría. Cuando su prima le devolvió la pregunta, el pánico se reflejó en sus ojos y, por instinto, recurrió a viejos trucos: bajó las pestañas y dejó que las lágrimas se acumularan en sus ojos hasta parecer frágil y agraviada.

Incapaz de soportar ver a Erika en ese estado, Jerald la abrazó de inmediato, frunciendo el ceño mientras se volvía hacia Nicole. "Después de todo este tiempo separados, pensé de verdad que reflexionarías, quizá incluso que cambiarías", dijo con frialdad. "Sin embargo, sigues siendo la misma. ¿Qué hizo Erika para ganarse este tipo de hostilidad por tu parte?".

Nicole levantó la vista hacia él. Ya se había vuelto tan malo como Erika, y con todos los lazos rotos, una silenciosa audacia surgió en su pecho. "¿Después de todo este tiempo separados?", respondió con calma. "Según mis cálculos, apenas ha pasado medio mes. Supuse que no me soportabas en absoluto y que no notarías mi ausencia, pero está claro que has estado contando los días con mucho más cuidado de lo que pensaba".