Capítulo 1 1

Punto de vista de Isabella

El aire en la vieja habitación de mi madre olía a polvo y a podredumbre. Era el perfume perfecto para una novia que estaba siendo vendida a un matadero.

Estaba de pie frente al espejo empañado, observando a la extraña en el reflejo. El vestido de novia, una creación de encaje vintage que le había costado a mi padre hasta la última pizca de liquidez, pesaba sobre mi cuerpo. Era hermoso, sí, pero se sentía menos como un vestido y más como una mortaja.

"Isabella".

Mi padre no llamó a la puerta. Se paró en el umbral, con el rostro gris y surcado por el estrés de un hombre que lo había apostado todo a una mano perdedora. "El auto está aquí".

"¿Está Alex en él?", pregunté, con la voz desprovista de esperanza.

Él desvió la mirada. "Ha... habido un cambio de planes. Alex está retenido por un asunto familiar urgente. Han enviado a un Capo para escoltarte".

Solté una risa seca y sin humor. Retenido. En nuestro mundo, eso solía significar enterrar un cuerpo o esquivar una bala. Pero para Alex Moreno, el príncipe mimado del Chicago Outfit, probablemente significaba que no se había molestado en despertarse a tiempo.

Enviar a un Capo a recoger a una novia era un insulto. Le gritaba al mundo que yo no era más que una carga, una pieza de garantía que debía ser recibida y entregada.

"Vamos", dije, levantando la pesada falda. No les daría la satisfacción de verme llorar. Hoy no.

Holy Name Cathedral era una caverna de piedra y vitrales, repleta de los depredadores más peligrosos de la ciudad. El aire zumbaba con tensión, una vibración baja que hacía temblar mis huesos mientras caminaba por el pasillo.

Sola.

No había ningún novio esperando en el altar. Solo el sacerdote, con aspecto nervioso, y el espacio vacío donde Alex Moreno debería haber estado.

Los susurros comenzaron incluso antes de que llegara al frente. Se deslizaron desde los bancos como víboras.

"¿Dónde está?".

"Mira su cara. Ella lo sabe".

"La chica Carlson es mercancía dañada incluso antes de que le pongan el anillo".

Mantuve la barbilla en alto, con los ojos fijos en el crucifijo que colgaba sobre el altar, rezando por fuerza o quizás para que un rayo me fulminara.

Cuando ocupé mi lugar, una mano me agarró del brazo. Faye Nichols, mi única amiga en este tanque de tiburones, se inclinó hacia mí. Su rostro estaba pálido, sus ojos abiertos por el pánico.

"Izzy", siseó, su voz apenas audible por encima del creciente murmullo de la multitud. "Necesitas saberlo. No es un asunto familiar".

Mi corazón dio un vuelco. "¿Qué es?".

"Se ha ido. Alex". Tragó saliva con dificultad. "El contacto de mi hermano en Union Station lo vio subir al tren hacia California hace una hora. Está con esa cantante del Green Mill. Kacey".

El mundo se inclinó sobre su eje.

No solo me había dejado plantada. Se había fugado con una amante. Había elegido a una cantante de cabaret por encima de la unión de nuestras familias, por encima del sagrado Pacto que mantenía la paz en Chicago.

La humillación no fue una ola de frío; fue una tormenta de fuego. Ardió a través de mis venas, incinerando el miedo, incinerando la tristeza, dejando solo una rabia dura y cristalizada a su paso.

Miré hacia el primer banco. La familia Moreno estaba sentada allí, con sus trajes de diseñador negros y vestidos de alta costura. En el centro se sentaba Sofia Moreno, la Reina Viuda. Su rostro era una máscara de piedra, pero vi el destello de furia en sus ojos. Ella lo sabía. Todos lo sabían.

Iban a dejar que me quedara aquí y cargara con la vergüenza. Iban a arreglar esto con disculpas y dinero, y yo sería el hazmerreír del Outfit para siempre. La novia rechazada.

No.

Mis manos se movieron antes de que mi mente pudiera detenerlas. Alcé las manos y me arranqué el velo de la cabeza, arrojando el delicado encaje al suelo de mármol.

Los susurros cesaron al instante. El silencio que siguió fue ensordecedor.

Le di la espalda al altar y me enfrenté a la congregación. Mis ojos se clavaron en Sofia Moreno.

"¿Dónde está?", exigí. Mi voz no tembló. Cortó el silencio como una cuchilla.

Sofia se levantó lentamente, su presencia imponente. "Isabella, este no es el lugar. Discutiremos esto en privado. Alex ha...".

"Alex se ha fugado con una puta", interrumpí, la vulgar palabra resonando en las paredes sagradas. Se oyeron jadeos por toda la sala. "Ha roto el Pacto. Ha insultado mi sangre y la tuya".

Los labios de Sofia se afinaron. "Lo traeremos de vuelta. Cumplirá con su deber".

"No lo quiero", dije, las palabras sabiendo a hierro. "No meteré a un cobarde en mi cama. No me casaré con un niño que huye de sus obligaciones".

"El Pacto requiere una unión entre los Carlson y los Moreno", dijo Sofia, su voz bajando a una octava peligrosa. "No creas que puedes marcharte de esto, niña".

"No me estoy marchando", repliqué, acercándome al borde del estrado. Sentí un poder extraño y aterrador surgir a través de mí. No tenía nada que perder, y eso me hacía peligrosa. "El contrato estipula que una hija de los Carlson debe casarse con un hijo de los Moreno para sellar la alianza. No especifica qué Moreno".

La catedral entera pareció contener la respiración. Incluso el Don, sentado en las sombras de la primera fila, se movió ligeramente.

Miré a Sofia, desafiándola, retándola a negar la lógica de nuestras propias leyes. "Dado que su heredero no es apto, exijo que el contrato sea honrado por otra persona. Por el bien del honor de su familia, exijo un reemplazo".

Hice una pausa, dejando que el peso de mis siguientes palabras pendiera en el aire como la hoja de una guillotina.

"Y ya que ustedes no han proporcionado un novio", dije suavemente, "lo elegiré yo misma".