Capítulo 1 1

Agua helada se acumulaba alrededor de los pies descalzos de Cadence sobre el piso de mármol italiano. Su arruinado vestido de noche se le pegaba a la piel, y cada bocanada de aire que tomaba sabía a cloro y bilis. Sus dientes castañeteaban, en un ritmo violento por el pánico que le atenazaba la garganta.

Franklin Mueller entró con paso decidido por el vestíbulo, su traje hecho a medida, completamente seco e inmaculado. Su mirada ignoró por completo a su esposa, Cadence, el gris azulado de sus ojos, duros e implacables mientras se clavaban en el equipo de seguridad detrás de ella.

Isabelle se apoyaba pesadamente en un guardaespaldas al cruzar el umbral. Soltó una tos débil y perfectamente sincronizada que rompió el silencio sepulcral del penthouse.

Franklin apartó al guardaespaldas de un empujón, sus manos aferrando los hombros de Isabelle con una posesividad feroz que Cadence nunca había conocido en tres años de matrimonio.

Cadence miró fijamente la mano de él, posada sobre el hombro de Isabelle. Su corazón sufrió un espasmo violento y doloroso contra sus costillas. La explicación desesperada que ardía en su lengua se convirtió en cenizas.

Isabelle hundió el rostro en el ancho pecho de Franklin.

"No te enojes con ella, Franklin", susurró Isabelle, con la voz temblorosa por lágrimas fingidas. "No culpo a Cadence. Es solo que... me resbalé".

La mentira fue como un fósforo encendido arrojado a la gasolina.

Franklin levantó la cabeza bruscamente. Sus ojos se clavaron en Cadence, irradiando una furia tan opresiva que parecía robar el aire de la habitación.

"Tus celos son una enfermedad", escupió Franklin, su voz, un murmullo bajo y peligroso. "Empujar a una mujer que no sabe nadar a la parte honda en una gala en los Hampton. Has perdido la cabeza".

Un destello de memoria: el gélido Hudson, una hoja oxidada en su espalda, la oscuridad asfixiante mientras arrastraba su cuerpo inconsciente hacia la superficie.

Las manos de Cadence temblaban, el severo TEPT por el agua enviando violentos temblores por su espina dorsal. "Tú no lo sabes, en realidad yo también le temo al agua".

"Basta", ladró Franklin, interrumpiendo su movimiento. "Ya tienes un certificado de buceo, ¿cómo podrías tenerle miedo al agua? No te hagas la víctima conmigo, Cadence. Me enferma físicamente".

Hilary, la asistente ejecutiva de Franklin, dio un paso al frente con una manta de cachemira gruesa y caliente.

Franklin se la arrebató y la envolvió firmemente alrededor de Isabelle, ignorando por completo a su esposa, cuyos labios se habían vuelto de un tono morado, como de un moretón.

Cadence observaba el teatro absurdo y cruel que se desarrollaba frente a ella. Un sonido hueco y quebrado rasgó su garganta.

Era una risa. Fría, débil y cargada de una burla absoluta. El sonido rebotó en los altos techos del vestíbulo.

El músculo de la mandíbula de Franklin se contrajo. Tomó la risa como un desafío despiadado, acortando la distancia entre ellos en tres largas zancadas.

Se cernía sobre ella, su sombra engullendo su figura temblorosa.

"Si vuelves a ponerle una mano encima a Isabelle", dijo, su voz bajando a un susurro letal, "iniciaré los trámites de divorcio antes de que puedas parpadear".

Se inclinó más cerca. "Y el acuerdo prenupcial", susurró, las palabras como una cuchilla final y retorcida. "En el segundo que firme esos papeles, tu familia Chase de nuevos ricos perderá toda la protección de mi compañía".

Las pupilas de Cadence se dilataron. Sintió una opresión tan fuerte en el pecho que pensó que sus costillas podrían romperse.

Tres años de resistencia silenciosa, de amarlo hasta sangrar. Y él pensaba que todo era una transacción.

A espaldas de Franklin, Isabelle ladeó la cabeza. Le lanzó a Cadence una sonrisa cruel y triunfante, mientras la máscara de víctima frágil se desvanecía.

El estómago de Cadence se contrajo violentamente. La sensación fantasma de ahogamiento se fusionó con el peso aplastante de la desesperación, haciendo que la habitación diera vueltas.

Sus rodillas flaquearon.

La mano de Franklin se crispó. Su dedo índice se extendió una fracción de pulgada, un puro reflejo para atraparla. Pero se detuvo, retirando la mano. Dejó que Cadence tropezara.

Cadence apoyó la palma de la mano con fuerza contra la pared helada para no caer al suelo. A través de su flequillo mojado y enredado, miró fijamente al hombre por el que había sacrificado su vida. El amor desesperado y necio en sus ojos comenzó a fracturarse, pieza por pieza, convirtiéndose en cristal sin vida.

"Haz que el equipo médico nos vea en la suite de invitados", le ordenó Franklin a su asistente. Pasó su brazo por la cintura de Isabelle, dándole la espalda a Cadence sin una segunda mirada.

La pesada puerta de roble de la suite de invitados se cerró con un clic al fondo del pasillo. El sonido cortó el último hilo que sostenía a Cadence. Se desplomó sobre el charco de agua en el piso de mármol.

Afuera, tras los ventanales que iban del piso al techo, un relámpago irregular sobre Manhattan rasgó el cielo, iluminando su rostro pálido como un fantasma y la cicatriz gruesa y fea que le cruzaba el omóplato izquierdo.

Se abrazó las rodillas, sus uñas clavándose tan profundamente en sus antebrazos que medias lunas de sangre florecieron en su piel.

Lentamente, Cadence se levantó del suelo. Se apartó el cabello empapado de la cara. La mirada frágil y rota de sus ojos se evaporó, reemplazada por una quietud absoluta y aterradora.

Abrió su arruinado bolso de diseñador. Del forro oculto, sacó un teléfono encriptado de color negro mate que Franklin nunca había visto.

La luz fría de la pantalla se reflejó en sus ojos vacíos.

Las yemas de sus dedos danzaron sobre el cristal, activando un protocolo de comunicación encriptado y localizado, marcado con una sola letra: M.

Una línea de código verde apareció en la pantalla negra: [Citadel_Protocol_Active].

Se llevó el dispositivo a los labios.

"Ejecutar", ordenó Cadence, su voz carente de toda emoción mientras iniciaba la primera secuencia de anulación de la red.