Capítulo 1

"Deja el drama, Elease".

La voz masculina era fría, aburrida y demasiado cercana.

Los ojos de Elease se abrieron de golpe. Sus pupilas se dilataron al instante, ajustándose a la luz con una precisión mecánica que se sentía ajena, pero profundamente familiar. Era un reflejo que no pertenecía a la mujer tímida que se había acostado en esta cama, sino a otra persona. Alguien mayor, más frío, enterrado en lo más profundo de su ser.

La voz fue una llave que giró una cerradura en lo profundo de su mente. Una presa se resquebrajó y los recuerdos la inundaron, dos conjuntos chocando entre sí como placas tectónicas. Uno era la vida que conocía: Elease Finch. Una vida de sumisión. Una cicatriz que la definía. Un esposo que la despreciaba.

El otro era un fantasma, una pesadilla que siempre había descartado como un trauma de una enfermedad infantil. Una habitación blanca y estéril. El pinchazo de una aguja. Un año de su vida, alrededor de los doce, completamente desaparecido, un agujero negro en su historia. Y un nombre, susurrado en la oscuridad: Phoenix.

Se incorporó. Sentía el cuerpo pesado, perezoso. Había una sensación fantasma en su pecho, un calor ardiente, pero cuando bajó la vista, solo vio las sábanas impecables de alto número de hilos de una cama de lujo.

La Elease Finch que se había acostado anoche era una mentira cuidadosamente construida, una máscara de amnesia y miedo. Y la mujer que despertó era la aterradora verdad.

Levantó una mano hacia su mejilla derecha. Sus dedos recorrieron la textura áspera y elevada de una cicatriz de quemadura. Un recordatorio permanente del incendio que le había arrebatado su belleza cinco años atrás, el precio que había pagado por sacar a un inconsciente Kason Stephens de un incendio. El acto heroico que había sido tergiversado hasta convertirse en su mayor vergüenza.

La mente que ahora operaba este cuerpo no era nueva, sino que había redespertado. El pánico y la desesperación que usualmente definían a Elease Finch habían desaparecido, reemplazados por un silencio frío y táctico. Ella era Phoenix.

Giró la cabeza lentamente.

Kason Stephens estaba sentado en un sillón de terciopelo cerca de la ventana. Vestía un traje que costaba más de lo que la mayoría de la gente ganaba en un año. Consultó su reloj, su pierna rebotando con impaciencia.

"No tengo todo el día", dijo Kason. No le miró la cara. Nunca le miraba la cara.

Tomó una carpeta azul de la mesa auxiliar y la arrojó sobre la cama. Se deslizó por el edredón de seda y golpeó su pierna.

Elease miró la carpeta. No se inmutó. La recogió, con movimientos precisos. Sus manos estaban firmes. Los temblores que solían acosar a Elease cuando su esposo estaba cerca estaban ausentes.

Abrió la carpeta. El título estaba en negrita y centrado: Acuerdo de Divorcio.

"Chelsea ha vuelto", dijo Kason. Se levantó y caminó hacia la ventana, manteniéndose de espaldas a ella. "Necesito la casa despejada para esta noche".

Elease le miró fijamente la nuca. Analizó el nivel de amenaza. Cero. Era blando. Un civil.

"He añadido cinco millones al acuerdo", continuó Kason, su tono sugiriendo que era una transacción, no un regalo. "Es un pago por tu silencio. Suficiente para que te vayas al norte del estado, compres una casa pequeña y escondas esa cara donde nadie tenga que verla de nuevo. Firma el NDA y es tuyo".

Elease bajó la vista hacia el documento. Sus ojos escanearon la jerga legal, despojándola de lo superfluo para encontrar los datos esenciales. Acuerdos de confidencialidad. Decomiso de bienes. Un borrado completo de su existencia de la vida de él.

Una oleada de dolor intentó surgir: el residuo de la personalidad sumisa que la había protegido durante tanto tiempo. Elease Finch había amado a este hombre. Lo había idolatrado.

Phoenix aplastó esa emoción al instante. Era ineficiente.

Miró la pluma Montblanc que descansaba sobre la mesita de noche.

Extendió la mano y la tomó. La tapa hizo un clic seco al quitarla. El sonido fue fuerte en la silenciosa habitación.

Kason se dio la vuelta, frunciendo el ceño. Había esperado lágrimas. Había esperado súplicas. Se había preparado para una escena.

"No finjas que vas a firmarlo sin dar pelea", dijo él, entrecerrando los ojos. "Te conozco, Elease. Vas a llorar. Vas a preguntarme por qué".

Elease no levantó la vista. Pasó directamente a la última página, saltándose por completo el desglose financiero.

Presionó la pluma contra el papel.

"Elease Finch".

Firmó el nombre. La firma era nítida, angulosa y agresiva. No se parecía en nada a los bucles redondos y vacilantes de la mujer que había vivido aquí ayer.

Cerró la carpeta y se la arrojó de vuelta. Aterrizó en el borde del colchón.

Kason miró fijamente la carpeta, luego a ella. Parecía atónito.

"Ni siquiera leíste la cláusula de pensión alimenticia", dijo él.

Elease bajó las piernas de la cama y se puso de pie. Sintió la debilidad en sus músculos: este cuerpo había sido sedentario, mimado y depresivo. Tendría que arreglar eso.

Pasó junto a él hacia el gran espejo del tocador.

"No quiero tu dinero, Kason", dijo ella. Su voz era áspera por el desuso, pero era firme.

Kason dio un paso atrás. El aire en la habitación pareció cambiar. La mujer de pie frente al espejo se erguía de manera diferente. Su columna estaba recta. Su barbilla, en alto.

"No te hagas la difícil", se burló Kason, tratando de recuperar la compostura. "No tienes habilidades. No tienes amigos. No puedes sobrevivir en Manhattan sin mí".

Elease se giró para encararlo. Lo miró directamente a los ojos. Su mirada era oscura, vacía de afecto, vacía de miedo. Era la mirada de un depredador evaluando a su presa.

"Tu dinero está sucio", dijo suavemente. "Prefiero tener las manos limpias".

Kason sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Era una reacción irracional. Solo era Elease. La débil y marcada Elease.

"Bien", espetó él, agarrando la carpeta. "Deja todo lo que te compré. La ropa, las joyas. Lárgate ahora".

Elease sonrió. Fue una curva fría de sus labios que no llegó a sus ojos.

"Con mucho gusto".