Capítulo 4 cuatro

"¿Y quién puede decirme qué le pasó a Napoleón después de Waterloo?"

Un mar de diminutas manos se agitó dentro del pequeño pero ordenado salón de clases. del Hogar MacIntyre para Niños. Daniel esperó a que lo llamaran.

"¡Murió!"

Mara optó por ignorar la sofocante satisfacción del joven al anunciar el la muerte del emperador.

"Él sí murió. Pero quería saber qué sucedió justo antes de eso".

D"SaeneieslcpaepnósódepWoreullninmgtoomn ellnotroa.ndo y sollozando... ¡y murió!" Mara negó con la cabeza.

"Eso no salió bien. ¿Mateo?

"Se metió en una trinchera francesa... ¡y murió!" Ella frunció los labios.

"Infelizmente no." Escogió otra mano que apuntaba al techo. "¿Charles?" Charles consideró las opciones. Luego declaró:

"¿Se pegó un tiro en el pie, que se puso verde y se cayó, y luego murió?" Mara sonrió.

"Saben, caballeros, no estoy seguro de ser muy buen maestro. eficiente."

Se bajaron las manos y un gemido colectivo resonó en la habitación, porque sabían que tendrían que estudiar otra hora de historia ese día. Los chicos se salvaron,

sin embargo, cuando sonó un golpe y Alice apareció en la puerta del salón de clases. "Lo siento, Sra. MacIntyre".

Mara bajó el libro que sostenía. "¿Sí?"

"Tiene..." Alice abrió la boca, la cerró y luego la volvió a abrir. "¿Hay... alguien a quien ver?" la señora."

Templo. Él había regresado. Mara miró el reloj en la pared de la sala. El dice

esta noche . Como todavía era este día, solo podía concluir que él era un sinvergüenza. tramposo Y eso es lo que le iba a decir. Tan pronto como tu corazón volvió al ritmo normal. El aire pareció desaparecer de la habitación mientras miraba el mar de rostros que la rodeó y se dio cuenta de que aún no estaba lista para decirle al mundo la verdad. Ella no Estaba lista para volver a ser Mara Lowe. Quería seguir siendo la señora MacIntyre,

nacida en ninguna parte, de la nada, ahora institutriz y tutora de una banda de

Niños. La Sra. MacIntyre tenía una meta. La Sra. MacIntyre tenía un sentido común. Señora.

MacIntyre tenía una vida. Mara no tenía nada. Nada más que la verdad.

Obligó a sus piernas a moverse, para llevarla a través de la multitud de personas. niños para encontrar a Alice. Para luego enfrentar al hombre que regresaba a su casa, sin dudan con un plan para cambiar sus vidas. Cuando llegó a la puerta, se dio la vuelta. para estudiantes.

"Si yo..."

No. Se aclaró la garganta y empezó de nuevo.

"Cuando regrese, quiero saber qué le pasó a Napoleón".

Escuchó el gruñido colectivo cuando cerró la puerta con un clic. Alicia parecía saber mejor que decir nada en el camino por el estrecho pasillo y

oscuro. Mara admiró la intuición de la joven sirvienta; no estaba segura de haberlo hecho. capaz de mantener una conversación con el corazón palpitante y los pensamientos Atropellando. Él estaba abajo. Juez, jurado y verdugo todos juntos. ella bajó a

escaleras lentamente, sabiendo que nunca huiría de su pasado y que no podría evitarlo. tu futuro.

La puerta de la pequeña oficina donde habían hablado esa mañana estaba entreabierta, y a Mara se le ocurrió que ese espacio de dos pulgadas entre la puerta y el entrada era algo curioso, e inspiraba excitación o pavor, dependiendo de la

situación. Ignoró el hecho de que, en ese momento, inspiraba a ambos. Él no

no fue emocionante en absoluto; El templo fue francamente horrible. Fondo inspirado en Mara, deseando que su corazón dejara de latir con fuerza en su pecho, y envió a Alice lejos con un sonrisa abatida, lo mejor que podía manejar dadas las circunstancias, antes de

Abre la puerta para enfrentar al hombre que está adentro. "Hablaste con el."

Entró y cerró la puerta con firmeza. "¿Qué haces aquí?"

Su hermano se acercó.

"¿Qué estabas pensando en tu cabeza cuando te acercaste a ese hombre?"

"Pregunté primero", respondió ella, encontrándose con él en el centro de la habitación con dos pasos Acordamos que nunca vendrías aquí. deberías haber enviado

un boleto."

Así es como se habían hablado durante los últimos doce años. Nunca en esa casa, y nunca en ningún lugar donde pudiera ser reconocida.

"También acordamos que nunca le diríamos a ese hombre que estabas vivo

y viviendo justo debajo de sus narices." Tiene un nombre, Kit.

"No es un nombre que use". Tiene uno que usa.

Templo. No era difícil pensar en ello como un templo. Grande como uno, y frío. Será que siempre fue así? Mara no lo había conocido cuando ambos eran jóvenes, pero el

la reputación lo precedía, y nadie nunca lo había llamado frío. Libertino, lujurioso y sinvergüenza Por supuesto. Pero nunca frío. nunca enojado Ella le hizo esto.

Kit se pasó la mano por sus rizos ya despeinados, que eran de un castaño muy claro,

y Mara reconoció el cansancio en él. Dos años más joven, su hermano estaba lleno de vida. como un niño, sediento de adrenalina y lleno de planes. Y luego se escapó, arruinando el Temple y dejar que Kit recoja los pedazos de esa insoportable

estúpido. Y cambió. Intercambiaron cartas en secreto durante años, hasta que ella reapareció. oculto a la vista. Sra. MacIntyre, la viuda propietaria de MacIntyre Home para

Niños. Pero él era muy diferente. Más frío. Más difícil. Y nunca habló de la vida que ella dejó para que él viviera. Del hombre con el que lo dejó. Y luego se perdió y también perdieron todo su dinero. Notó los hombros caídos y las mejillas

agujeros hundidos, además de la suciedad en sus normalmente inmaculadas botas negras, y reconoció que Kit, al menos, entendió su problema. Su problema. Mara soltó un

breve suspiro. "Equipo..."

"Ojalá no me llamaras así", espetó. "Ya no soy un chico."

"Yo se." fue todo lo que logró decir.

No deberías haber ido a buscar a este hombre. ¿Sabes cómo lo llaman? Ella levantó las cejas.

"Solo lo llama así por mi culpa".

"Eso no significa que no se haya ganado el apodo desde entonces. Yo no quiero acercarte a él de nuevo.

Demasiado tarde.

"¿No quieres?" dijo ella, repentinamente irritada. "No tienes elección. El hombre

tiene todo nuestro dinero y tiene todas sus cartas en la mano. Y he hecho lo necesario para salvar el hogar.

"Siempre en casa. Siempre los chicos", respondió Kit con una mueca. Es claro que si. Eran los más importantes. Eran lo que había acertado.

Eran lo mejor de ella. Pero no valía la pena pelear con Kit. "¿Cómo supiste que vino aquí?"

Él entrecerró los ojos hacia ella.

"¿Crees que soy un idiota? Le pago buen dinero a la puta de la calle cuidate."

"¿Cuidar de mi? ¿O vigilarme?

"Vio al Duque Asesino y me advirtió".

Sintió crecer la ira al ver que su hermano la estaba espiando. "No necesito tu protección".

"Por supuesto que sí. Siempre lo hice.

Mara se tragó la respuesta: que se había enfrentado a más demonios que él en el transcurso del año. de años. Por ella misma. Y volvió al tema que nos ocupa.

"Kit..." Ella se interrumpió. Reformulado. "Christopher, fui a buscarte porque Nosotros necesitamos. Tú..." Ella vaciló, no muy segura de cómo decirlo. abriendo el brazos, lo intentó de nuevo. "Lo perdiste todo".

Christopher se pasó los dedos por el pelo una vez más, con un movimiento violento. y perturbado.

¿Crees que no lo sé? ¡Por Dios, Mara!

Christopher levantó la voz y ella inmediatamente se preocupó por dónde eran-y por el nombre que usó. Mara miró hacia la puerta, confirmando que estaba cerrado. No le importaba.

"¡Por supuesto que lo sé! Perdí todo lo que me dejó".

Y también lo que le dejó su padre a Mara, que lo reunió todo y se lo confió estúpidamente. en su cuidado. Pero todo esto no fue nada comparado con los fondos que fueron

reservado para mantener el orfanato. Cada centavo que los hombres dejaron con sus hijos. El hermano le dijo que el banco protegería estos recursos. Y les haría crecer, incluso.

Pero ella era una mujer, y no tenía prueba de su matrimonio o de la muerte de su esposo, y siendo entonces su hermano tuvo que hacer los depósitos. Tu hermano, que no podía parar

tocar. Se sintió enfadada, aunque deseaba no estarlo. Aunque desearía tener dieciséis otra vez, de poder consolar al hermano menor, que era amable y dulce, sin odiar

el hombre en que se había convertido. Sin criticar tus errores. "No sabes lo que es vivir a su sombra", continuó Christopher.

Su padre. El hombre que, sin saberlo, puso a todos en este camino. rico como Torcido y nunca satisfecho. Él siempre quería más. Siempre quise lo mejor. el queria uno hijo más elegante, más valiente, más inteligente. Quería que su hija fuera una

duquesa. Y no consiguió ninguna de esas cosas.

Christopher sonrió con amargura.

"Sin duda él está viendo todo esto desde su lugar en el infierno, profundamente decepcionado."

Ella sacudió la cabeza en negación. "Él ya no es nuestro dueño".

El hermano la miró fijamente.

"Por supuesto que es. Sin él, nada de esto hubiera sucedido. No te habrías escapado. Yo no hubiera jugado. Yo no hubiera perdido. Levantó su largo brazo, que señaló en la dirección

de la calle. "No estarías viviendo entre niños abandonados y putas..." Él detenido. inspirado. "¿Por qué fuiste a buscarlo?"

"Él es dueño de nuestra deuda".

Mara se mostró reticente. A Christopher no le gustó.

"¿A qué accediste?", insistió. Ella sintió la irritación en su voz. EL frustración.

"¿Qué crees que acepté?" "Está agotado."

Si sólo fuera así de simple.

"Le dije que me lo mostraría. Y devolverlo a la sociedad".

Christopher consideró las palabras, y por un momento Mara pensó que estaba

protestar. Pero había olvidado que los hombres desesperados se convertían en mercenarios. "¿Y me devuelven mi dinero?"

Se dio cuenta de los pronombres. Y los odiaba. "El dinero no es solo tuyo".

"Tu parte fue mínima", se burló.

"La parte del orfanato fue suficiente para funcionar durante un año. Quizás más." "Tengo mucho de qué preocuparme. no puedo seguir pensando en ti

cachorros también."

"¡Ellos son niños! ¡Dependen de mí para todo!". Suspiró, claramente harto de su hermana. "¿Me devolvieron el dinero o no?"

No le importaba que ella pudiera perderlo todo. La vida que Mara había construido.

Ese lugar que la mantuvo a salvo y que le dio un propósito en la vida. el no importaba, siempre y cuando recuperara el dinero.

Así que hizo lo que se le daba bien. Ella mintió. "No."

Fury grabó el hermoso rostro de su hermano.

"¿Hiciste un trato con el diablo y no obtuviste nada a cambio? Para qué eso servido? ¿Para qué estás? Frunció los labios con irritación mientras caminaba de una un lado a otro. "¡Arruinaste todo!"

Entrecerró los ojos hacia su hermano.

"Hice lo que tenía que hacer. Él no peleará contigo, Kit. Ahora al menos te dejará en paz.

Kit se volvió y tiró una silla que estorbaba. La pieza se estrelló

contra la pared y se hizo añicos en una docena de pedazos. Mara estaba petrificada. Ese la ira era familiar. En todos los sentidos de la palabra. Ella se puso detrás del escritorio,

presionando sus nudillos en la parte superior, ocultando que sus manos estaban temblando. Ella estaba

perder el control de la situación. Tal vez ella se lo merecía. Tal vez eso es lo que pasó

con mujeres tratando de tomar su destino en sus propias manos. ella lo había hecho cambió tu futuro. Cambió tu vida. Y lo vivió durante doce años. Pero era hora de

deja que Kit viva la suya.

"Ese es el trato que hicimos. Tu única oportunidad de mantener el honor es si estoy de acuerdo admitir lo que hice. Llevé al hombre a mi habitación. Lo drogué. Yo jugué

sangre en las malditas sábanas. Ella sacudió su cabeza. " Me escapé. yo soy el que necesita perdón. Soy yo de quien quiere vengarse. Y él lo sabe.

"¿Que hay de mí?"

"Él no está interesado en ti".

Christopher se acercó a la ventana y observó la fresca tarde de noviembre. estuvo callado por mucho tiempo antes de susurrar.

Pero deberías estar interesado. Él no sabe de lo que soy capaz".

El sol, que se ponía por el oeste en el cielo, se reflejaba en sus rizos que se volvieron dorado, y Mara recordó una tarde lejana en la casa de su infancia en Bristol,

cuando Kit se rió y corrió por el borde de un estanque cerca de la casa, tirando de un juguete detrás de él. Tropezó con la raíz de un árbol y se cayó, dejando caer finalmente el una cuerda atada al bote para sujetarlo, y el fuerte viento llevó el pequeño bote al medio

del lago, donde volcó y se hundió. Los dos fueron golpeados por sus errores y luego se fueron enviado a la cama sin cenar - Kit ¿por qué no trató de rescatar el barco, que había

le costó dinero a su padre, y a Mara porque tuvo el descaro de recordarle a su padre que no

de sus dos hijos sabían nadar. No era la primera vez que Kit tenía mala suerte, ni la primera

en el que Mara trató de proteger a su hermano de la ira de su padre. Tampoco fue el último. Pero hoy ella no estaba protegiendo a su hermano. Hoy ella estaba protegiendo algo mucho más

importante. Y ella no confiaba en él lo suficiente como para hacerlo parte del plan.

Te deshiciste de él. "¿Y si yo no quisiera?"

Abrió la puerta de la sala de estar con un movimiento rápido, indicando que había terminado con el conversacion.

"No tienes elección."

Se volvió para mirarla y, por un instante, la luz la confundió. por un momento el se parecía a su padre.

"¿Estás en manos del Duque Asesino? Él y ese casino tienen todo lo que tengo.

¿Debería simplemente aceptarlo? ¿Y mi dinero?

¿Nada y tu? ¿Nada sobre mi hermana? Esta omisión no debería tenerla sorprendido, pero sorprendido. Se tragó la sorpresa y levantó la barbilla.

"El dinero no lo es todo."

"Oh, Mara", dijo él, pareciendo más viejo y más sabio de lo que nunca lo había visto. "SU claro que es."

La lección que el padre dejó grabada en ambos. Él la miró.

"No me deshice de él. Y ahora, tú tampoco. La verdad, por fin.

Horas más tarde, con Lavender sobre una almohada a sus pies, Mara trató de concentrarse en el trabajo cuando Lydia Baker entró en la pequeña oficina.

"Estoy cansada de fingir que no me di cuenta", espetó Lydia.

Mara trató de mostrar sorpresa, abriendo mucho los ojos a su mejor amiga. "¿Perdón?"

"No finjas que no entiendes", dijo Lydia, sentándose en una silla pequeña.

madera al otro lado del escritorio de Mara y palmeando su regazo para llamar la atención de Lavanda. La cerda levantó la cabeza, estudió al humano y decidió continuar. almohada. "Ese cerdo no me quiere".

Mara aprovechó el cambio de tema.

"Ese cerdo pasó la mitad de la mañana huyendo de una docena de niños demoníacos". "Mejor que huir de un granjero con un hacha". Lydia fijó su mirada en el

animal.

Lavanda suspiró. Mara se rió. Lydia volvió al tema con Mara.

"Durante siete años trabajamos codo con codo, y ni una sola vez te pregunté por tu pasado."

M"Aalgroa speorrelocoqsuteóteenesutosyilalag.radecido".

Lydia enarcó una ceja rubia y agitó una mano pretenciosa y delicada.

"Si solo hubiera sido el hombre que la visitó esta tarde, podría haberlo ignorado. Pero

De acuerdo con el visitante de la mañana, no puedo evitar preguntar. Los duques lo cambian todo.

Sin duda, ese fue el eufemismo del siglo.

Lydia se inclinó hacia adelante, tamborileando con un ritmo perfecto el borde de la carta que sostenía.

Lo tenía en la mano sobre mi escritorio.

Puede que trabaje en un orfanato, Margaret, pero no estoy del todo

ignorante del mundo más allá de nuestra puerta. El hombre enorme que apareció aquí al amanecer del día era el duque de Lamont. Hizo una pausa y luego añadió el adjetivo. "EL

Asesino duque de Lamont.

Dios, estaba empezando a odiar ese apodo.

"Él no es un asesino". Las palabras salieron antes de que Mara pudiera detenerse: antes de darse cuenta de que eran una admisión tácita de que conocía al hombre

en cuestión. Apretó los labios en una línea delgada mientras Lydia se ensanchaba. ojos, interesado.

"¿No es?"

Mara pensó detenidamente en las siguientes palabras que diría. "No", fue la que eligió.

Lydia esperó mucho tiempo a que Mara siguiera, sus rizos dorados

desobedientes y rebeldes, apenas contenidos por las dos docenas de horquillas clavadas en la red.

Cuando quedó claro que Mara no diría nada más, su doncella principal y la más cerca del amigo que tenía, cruzó las piernas y apoyó las manos en los muslos.

"Él no vino a dejar a un niño", señaló Lydia.

No era raro que los hombres de la aristocracia aparecieran trayendo a sus hijos. ilegítimo.

"No."

Lidia asintió.

"Él no vino a buscar un niño".

Mara colocó el bolígrafo en el soporte. "No."

"Y no estaba aquí para hacer una generosa y exorbitante donación al orfanato". "No", Mara torció la comisura de su boca.

"¿Crees que puedes convencerlo de que haga uno?" Lydia inclinó la cabeza. Mara se rió.

"Él no tiene una disposición muy generosa cuando estoy cerca, desafortunadamente". "Oh. Así que no estuvo aquí por nada relacionado con el orfanato".

"No."

"Lo que significa que estaba aquí para su segundo visitante del día". Mara se alarmó y miró a su amiga a los ojos.

"No entendí."

"Mentiras", respondió Lydia. "Su segundo visitante fue el Sr. Christopher Lowe. Muy rico, según tengo entendido, heredó una gloriosa fortuna de su difunto padre.

"Ya no soy rico". Mara apretó aún más los labios.

"No." Lydia ladeó la cabeza hacia un lado. "Escuché que perdió todo por culpa de la hombre que mató a su hermana. "

"Él no mató..."

Mara se detuvo. Lidia lo sabía.

"Hmm..." Lydia se quitó una pelusa de la falda. "Pareces bastante seguro de esta."

"Yo tengo." Lidia asintió.

¿Cuánto hace que conoce al duque de Lamont?

Ahí estaba, la pregunta que lo cambiaría todo. La pregunta que la sacaría de su escondite y la revelaría al mundo. Mara tendría que empezar a decir la verdad en algún momento.

Debería considerarlo un poco afortunado poder empezar con Lydia. Solo revela a

su amigo más cercano, que había confiado en ella durante siete años, que había mentido este

todo el tiempo sería lo más difícil que jamás había hecho. Mara respiró hondo. Y déjalo ir. "Doce años."

Lydia asintió de nuevo, lentamente. "¿Desde que mató a la hermana de Lowe?"

Ya que supuestamente me mató. Debería haber sido fácil de decir. Lydia lo sabía mejor sobre Mara que cualquier otra persona en el mundo. Conocía la vida de Mara, su

trabajo, tus pensamientos, tus planes. Ella fue a trabajar para Mara como ama de llaves joven e inexperta para cuidar a un grupo de niños de un gran propiedad en Yorkshire - el lugar donde Mara se escondió durante la primeros años de su "muerte".

Lydia bajó la voz y usó un tono suave. de aceptación. Cargado de amistad. Todos tenemos secretos, Margaret.

"Ese no es mi nombre", susurró Mara.

"Por supuesto que no," estuvo de acuerdo Lydia, y esas simples palabras terminaron con Mara. Las lágrimas brotaron de sus ojos y Lydia sonrió, inclinándose hacia adelante. "Ni Lavender y tú crecisteis en una granja en Shropshire.

Mara soltó una risa ahogada en dirección a la cerda, que roncaba dormida. "Una granja en Shropshire sería un buen lugar para ella", dijo.

Lidia sonrió.

"Disparates. Ella es una cerdita mimada que duerme en una almohada suave y gana comida de mesa No le gustaría el clima ni el barro". los ojos de lidia

la simpatía se desbordó. "¿De dónde, entonces, ya que no eres de Shropshire?"

Mara miró el escritorio en el que había trabajado durante los últimos siete años, esperando. todos los días, que estas preguntas nunca lleguen. Ella respondió sin apartar los ojos de él. papeles sobre la mesa.

"Brístol".

"Tu acento no es el de alguien que creció en los muelles de Bristol", dudó Lydia.

Una visión de la enorme casa en la que había vivido cuando era niña cruzó por la mente de Mara.

Su padre solía decir que podía comprar Gran Bretaña si quería, y construyó

una casa para demostrárselo al resto del mundo. La casa fue pintada y dorada, y

estaba lleno de tallas que harían que los Mármoles de Elgin parecieran diminutos. Su padre Le gustaban especialmente los retratos y llenaba cada centímetro de las paredes con rostros. de extraños Algún día los reemplazaré a todos con retratos de mi propia familia, dijo.

Solía decir cada vez que colgaba uno nuevo. La casa era excesiva, en el mejor de los casos. hipótesis Una afrenta, en el peor de los casos. Y era lo único que amaba.

"No crecí en los muelles".

¿Y el duque? Lidia lo sabía. Sin duda.

"Yo..." Mara vaciló y eligió cuidadosamente sus siguientes palabras. "I Encontré... una vez.

No era mentira, pero de alguna manera tampoco era verdad. encontrar no fue verbo más preciso que debería usar para describir sus interacciones con el duque. La cita era tarde en la noche y su situación era desesperada. Ella se aprovechó de él. Por un breve momento. Pero lo suficiente.

"En la víspera de tu boda."

Había temido este momento durante doce años, temía que pudiera destruirla. Aún así, mientras se balanceaba al borde del precipicio que admitía la verdad por el primera vez en doce años, y ser honesto con tu amigo y, de alguna manera, con el universo, ella no dudó.

"Sí."

Lidia asintió. "Él no te mató". "No."

Lydia esperó.

Mara negó con la cabeza mientras se masajeaba distraídamente el antebrazo. "¡No quise que todo se viera tan... horrible!"

Quería poner sangre en las sábanas para que pareciera que la habían arruinado. Que tenía

huir con otro hombre. Se suponía que había escapado antes de que alguien viera lo que estaba haciendo. Sucedió. Pero se excedió con el láudano. Y en la sangre.

Lydia consideró durante un largo momento lo que debería decir. Ella cumplió varias el sobre en su mano, y Mara no pudo evitar mirar al pequeño

Rectángulo a su vez en sus manos.

"No puedo recordar tu nombre", dijo finalmente Lydia. "Mara".

"Mara". Lydia repitió, probando el nombre. "Mara. "

Mara asintió con aprobación, complacida al escuchar el sonido de su nombre.

en los labios de otra persona. Placer y sin miedo. Ya no había vuelta atrás.

Finalmente, Lydia sonrió, alegre y franca. "Es realmente un placer conocerte", declaró.

Mara contuvo el aliento ante eso, palabras que la inundaron de alivio. "Cuando consiga lo que quiere, seré revelado".

Lydia la miró con cariño, sabiendo lo que eso significaba. Sabiendo que

Mara sería expulsada de Londres. Que el orfanato lo perdería todo si la vinculaban al caso. Sabiendo que tendría que irse.

"¿Y obtendrá lo que quiere?"

Venganza. Ese hombre no se detendría hasta que lo hiciera. Pero ella también la tenía planes La vida que había construido podría terminar, pero Mara no se iría sin asegurar su vida. seguridad de los chicos.

"No, a menos que obtenga lo que quiero también".

"Eso es lo que esperaba", las comisuras de los labios de Lydia se levantaron, en una sonrisa. irónico.

"Lo entenderé si quieres alejarte de todo. Si quieres irte. "No quiero irme", Lydia negó con la cabeza.

Mara sonrió.

"Excelente. Este lugar te necesitará después de que me haya ido. "Estaré aquí", asintió Lydia.

El reloj del pasillo sonó, como si marcara la importancia de ese momento. hora. El sonido los despertó.

"Ahora que lo hemos quitado de en medio", dijo Lydia, extendiendo los sobres que sosteniéndoselo a Mara, "tal vez puedas decirme por qué estás recibiendo cartas de un

¿casino?"

Los ojos de Mara se abrieron cuando tomó el sobre que Lydia le tendió y

girado en sus manos. En el frente, en un garabato casi ilegible en tinta negra, su nombre

y dirección. En el reverso, un impresionante sello plateado, estampado con un delicado ángel. femenina, esbelta y encantadora, con alas que cubrían toda la cera. el sello era

desconocido.

Mara acercó el sobre a su rostro para examinarlo. "El sello es del Ángel Caído", dijo Lydia.

Mara levantó la vista y su corazón de repente dio un vuelco. "El club del duque".

Los ojos azules de Lydia se iluminaron de emoción.

"El casino más exclusivo de Londres, donde la mitad de la aristocracia apuesta una fortuna obscena todas las noches. Lydia bajó la voz. "Escuché que los miembros solo necesitan pedir lo que quieren: cualquier cosa extravagante, lasciva o imposible de adquiere, y el club proporciona".

Mara puso los ojos en blanco.

"Si es imposible adquirir, ¿cómo lo hace el club?"

"Me imagino que son hombres muy poderosos", se encogió de hombros Lydia.

Mara pensó en los hombros anchos y la nariz rota de Temple, en la forma en que la había mirado. le hizo entrar en su casa. En la forma en que negoció los términos del trato con ella.

"Creo que sí", estuvo de acuerdo, deslizando su dedo debajo de la cera plateada y así sucesivamente. abriendo el sobre.

Dos palabras estaban garabateadas en la nota, dos palabras, rodeadas por un

gran cantidad de espacio desperdiciado. Mara nunca había pensado en usar papel pergamino. tan extravagantemente. Aparentemente, la economía no era una de las principales

Las preocupaciones de Temple, excepto, quizás, la economía de palabras.

Las nueve en punto.

Sólo eso. Sin firma. No es que ella necesitara uno. Habían pasado doce años desde que alguien él había mostrado un control tan imperioso sobre ella.

"No creo que me guste mucho tu duque". Lydia estaba inclinada sobre el escritorio, con el cuello estirado para mirar la nota.

"Como no es mi duque, no me molesta". "¿Tienes intención de ir?"

Ella había hecho un trato. Ese fue su castigo. tu penitencia. Tu única oportunidad.

Ignorando la pregunta, dejó el papel a un lado y dejó que su mirada se posara en el segundo. sobre.

"Este es menos interesante", dijo Lydia.

Era una cuenta, Mara lo supo sin tener que abrirla. "¿Cuánto?"

Dos libras y dieciséis. Carbón."

Más de lo que tenían en la caja. Y si noviembre fue una señal de lo que estaba por venir, el invierno sería muy frío. La ira, la frustración y el pánico brotaron, pero Mara tragó saliva. tus emociones Ella recuperaría el control. Tomó la concisa nota del duque, volvió la

papel y tomó su pluma, mojando la pluma con cuidado en la tinta antes de responder.

10 libras esterlinas.

Mara devolvió el papel al sobre, con el corazón en la garganta, llena de energía.

Él podía dictar los términos, pero ella dictaba el precio. Y diez libras evitarían que los chicos Casa MacIntyre climatizada durante un año. Ella raspó su nombre en el sobre y escribió su antes de entregárselo a Lydia.

"Mañana discutiremos el proyecto de ley".

Una modista. La llevó a una modista. En medio de la noche, como si fuera un crimen comprar vestidos nuevos. Por supuesto, escabullirse por la puerta trasera de uno de los Los sombrereros más legendarios de Bond Street, en medio de la noche, se sintieron como delincuente. Tan criminal como la emoción del placer que sintió Mara al rozarlo.

cuando entró en la sala de costura de la tienda, sin poder evitar el contacto con él, que estaba grande como un toro. No es que ella lo hubiera notado. No es que ella lo hubiera notado.

Como Temple era ágil para su tamaño, subió y salió rápidamente del carruaje, abrió las puertas, y él las sostuvo con calma y gentilmente para que ella pasara, como si era bailarín y no boxeador. como si la gracia hubiera sido tuya, transmitido en el vientre de la madre. Mara, sin embargo, se negó a darse cuenta de todo esto, hasta que incluso cuando su corazón se aceleró cuando escuchó la puerta cerrarse detrás de Temple, y

cuando la presencia de ese enorme cuerpo la hizo sentir obligada a entrar en la habitación, cuyas seis lámparas hacían poco más que proyectar sombras a través de la habitación. "¿Por qué estamos aquí?"

"No tienes que susurrar. Herbert nos está esperando. "¿Sabe ella por qué?" Mara lo miró de soslayo.

Temple no la miró, solo siguió cruzando la tienda, moviéndose entre las máquinas de coser vacías.

"Creo que ella piensa que quiero vestir a una mujer y que me gustaría mantener esa secretamente."

Ella lo siguió.

"¿Haces esto a menudo?"

Se detuvo y Mara casi choca contra su espalda. Temple miró por encima del hombro. "Tengo pocas razones para mantener a las mujeres en secreto".

Recordó al joven y atractivo Temple, lleno de sonrisas audaces y manos

aún más audaz, tentándola con esos hombros anchos y esos ojos negros. Él no

Tuve que mantenerlos en secreto. Sin duda, las mujeres se pisoteaban entre sí para hacerle empresa. Ella apartó ese pensamiento.

"Creo que sí."

En gran parte gracias a ti -añadió, y se deslizó a través de una pesada cortina. que daba acceso a un vestidor, y ella lo siguió.

Mara debió haber esperado el recordatorio de que su vida era diferente a la de ella. templo era hijo y heredero de uno de los duques más ricos y venerados de Gran Bretaña. Y

aunque siguió siendo rico, gastó su dinero en las sombras. El duque había perdido

reverencia de los demás. Por ella.

Mara se tragó la punzada de culpa que sintió al pensarlo y se colocó junto a la cama.

Salida.

"¿Cuándo recibiré mis fondos?" "Cuando cumplas el acuerdo".

"¿Cómo se supone que voy a saber que cumplirás tu palabra?"

Él la estudió durante mucho tiempo, y Mara tuvo la sensación de que no debería haberlo hecho. cuestionó su honor.

"Vas a tener que confiar en mí". Ella hizo una mueca burlona.

"Nunca conocí a un aristócrata en quien se pudiera confiar". Conoció

aristócratas desesperados, enojados, maltratados, lujuriosos y disgustados. Pero nunca honrado.