Capítulo 6 La perrera

Darren llegó al cementerio de las afueras de la ciudad con un ramo de rosas blancas inmaculadas, para rendir homenaje en la tumba de su madre.

La fotografía en la lápida había envejecido hasta adquirir un tono amarillento. En ella aparecía una mujer de sonrisa radiante que dejó este mundo antes de cumplir los treinta años.

Darren sabía que la familia Briggs había arruinado la vida de su madre. Incluso después de muerta, ellos le negaron un lugar en su cementerio familiar. Se quedó allí hasta que la tarde se convirtió en noche, reacio a separarse de su mamá.

Henry se quedó esperando en las puertas del cementerio por mucho tiempo. Cuando vio a su patrón, se le acercó y le mostró su celular.

"Jefe, William ha estado intentando comunicarse con usted. Lo invitó a cenar esta noche", le informó.

"¿A dónde?", preguntó Darren, con un tono frío y distante.

"Al Hotel Nube", respondió el empleado, quien conocía tan bien las preferencias de su empleador que estaba seguro de su respuesta.

"No iré. Dile a William que si quiere que asista, la cena debe ser en la residencia de los Briggs", declaró Darren.

Los miembros de la familia Briggs estaban reunidos frente a las puertas de su hogar, esperándolo ansiosamente. Verena estaba entre ellos, hasta atrás del grupo.

La finca de la familia Briggs se alzaba imponente, enmascarando las sombras de la naturaleza humana bajo su gran fachada, asfixiando a todos los que entraban en sus confines.

Aunque se invitó a Darren a cenar a las ocho, él llegó hasta las diez. La paciencia de la familia Briggs se había agotado tras esperar dos largas horas bajo el inclemente viento.

"Darren, por favor, entra", saludó William personalmente al aludido cuando este bajó del auto.

La mirada de Verena miró la alta figura de Darren, que se alzaba en la noche. Si hubiera sabido que él asistiría, habría encontrado la forma de saltarse esa cena.

Darren, con su estatura de metro noventa, destacaba tanto por su altura como por su porte distinguido. Esa era la primera vez que regresaba a la residencia de la familia Briggs desde que se había ido, a los catorce años.

Cuando vivía allí de niño, fue etiquetado por todos como el hijo bastardo. Sus sobrinos lo sometieron a tratos degradantes: lo hacían moverse en cuatro patas como si fuera un perro y lo obligaron a dormir en la perrera.

Durante uno de los peores episodios, Eric lo arrastró hasta un patio remoto y lo encadenó sin darle comida por una semana, argumentando que los perros debían quedarse afuera para vigilar la casa.

Pero en medio de ese tormento, una niña apareció como su salvación. Desde el otro lado de los altos muros, encontró un pequeño agujero por el que le pasaba comida todos los días. Durante una semana entera, aquella misteriosa chica le había llevado sustento sin falta. Nunca logró verle el rostro, pero estaba convencido de que debía ser una belleza.

Para expresarle su gratitud, Darren le dejó en el contenedor de comida la única pertenencia que conservaba de su madre.

Ahora, había regresado a Fledo no solo para honrar la memoria de su madre, sino también para vengarse de la familia Briggs por las humillaciones sufridas y, además, para encontrar a esa enigmática niña que le había salvado la vida.

Mientras sus pensamientos vagaban, su mirada se posó en Verena, quien un poco alejada de la multitud lo veía fijamente. Era cierto que su apariencia era ordinaria, pero sus ojos tenían una rara belleza.

"Verena, ven aquí", la llamó él, haciéndole un gesto con la mano, lo que ocasionó que todas las miradas se posaran sobre ella.

"Darren", lo saludó la chica con una sonrisa educada, acercándosele.

El hombre le hizo un gesto a Henry, quien inmediatamente sacó una preciosa caja dorada, cuyo contenido parecía una pintura en pergamino.

"Un regalo para ti, mi futura sobrina", anunció.

'¿No es esta la auténtica obra de Spencer Ricardo? Aquella que alcanzó los dos mil millones de dólares en una subasta y fue comprada por un misterioso postor... No la conseguí en aquel entonces, ¿y ahora Darren la tiene?', se preguntó William, desconcertado.

"Ve y dale las gracias a tu tío por este obsequio", le dijo a su hijo, a quien envió rápidamente a recuperar la pintura.

Eric extendió la mano para aceptar la caja, pero Henry evitó hábilmente su agarre. "El jefe dijo que esto es para la señorita Fowler".

Verena vaciló. Ella entendía el valor del contenido y comprendía la intención de Darren detrás del gesto. Tras los eventos de la noche anterior, buscaba resolver el problema por medios materiales.

"Verena, ¿por qué no lo tomas?", la cuestionó William con tono impaciente.

'Si esa pintura es auténtica, ya encontraré la forma de quitársela en el futuro', se dijo.

Verena no tenía muchas opciones, pues era el centro de atención. Además, no había dudas de que el regalo de Darren era bastante valioso. "Gracias", dijo al fin, aceptando la caja con elegancia.

Darren asintió levemente antes, antes de que lo guiaran al interior de la casa, donde una cena fastuosa había sido preparada para su llegada.

"Hace mucho que no nos honras con tu presencia. Ya he hecho que preparen tu habitación; creo que lo más cómodo para ti es que te quedes", le sugirió William.

De repente, los pasos de Darren vacilaron cuando su mirada se posó en la perrera. Esta había sido remodelada, convirtiéndose en un espacio acogedor y decente.

'¡No se parece en nada al lugar en el que me obligaron a vivir un mes!', pensó, con una fría resolución brillando en sus ojos, mientras sus labios se curvaban en una ligera sonrisa.

"William, ¿no te parece que la perrera se ve bastante acogedora?", soltó de repente.

Al instante, el aludido sintió que un escalofrío recorría su cuerpo. Recordó que cuando Darren tenía diez años, lo relegó a vivir allí. ¿Qué estaba insinuando este?

"Sí... Quiero decir, se ve bastante bien", tartamudeó William.

"Bueno, ya que te parece que se ve bien, ¿por qué no duermes esta noche en ella?", sugirió Darren, con un dejo de diversión.

Un destello de pánico cruzó el rostro de William. Como jefe de la familia Briggs, sería una vergüenza que alguien lo viera durmiendo allí. Antes de que pudiera protestar, Eric intervino, lanzando una serie de improperios.

"Si tanto te gusta, ¿por qué tú no duermes ahí? ¿Quién te crees que eres para sugerirle a mi papá que duerma en una perrera?", soltó su sobrino.

Eric ya estaba enojado por el desastre de la ceremonia de compromiso de ese mismo día y su molestia solo aumentó tras pasar dos horas esperando bajo el feroz viento la llegada de su tío, así que no pudo contenerse más.

Había lanzado su desafío, sin darse cuenta de la situación de su familia, ni de lo aprehensivo que se mostraba su padre en presencia de Darren, ¡pues lo único que quería probar era que no le tenía miedo!

"¡Cállate!", lo reprendió William con severidad, temeroso de las consecuencias.