Capítulo 3

Un escalofrío recorrió mi espalda. Las reglas del Cártel Sterling eran brutales, diseñadas para mantener el orden a través del miedo. Eran para enemigos y traidores. Nunca para la familia.

La regla principal para las disputas internas era simple: el que causaba el daño debía arrodillarse y presionar su mano sobre lo mismo que causó la herida, como señal de penitencia.

Debi, al ver la expresión en mi rostro, comenzó su actuación de nuevo. "Bruno, no. Por favor. Fue solo un accidente. No la castigues. Después de todo, su padre solía dirigir todo. Tú... todavía eres visto como su sucesor".

Estaba hurgando deliberadamente en su mayor inseguridad. Su estatus como el hombre que se casó para obtener poder.

La mandíbula de Bruno se tensó. Una sonrisa fría rozó sus labios. "Rompió las reglas. Necesita que se las recuerden". Me miró. "Arrodíllate".

Mi mente daba vueltas. "Ella no es miembro de esta familia", dije, mi voz temblando de incredulidad. "Las reglas no se aplican a ella".

"Es mi mujer", declaró Bruno, su voz resonando con autoridad absoluta. "Eso lo convierte en mi asunto".

Se volvió hacia Debi, su expresión suavizándose en una de ternura. Le besó la frente. "Te protegeré", susurró para que todos lo oyeran.

Sentí que mi corazón se aplastaba. El hombre que había jurado protegerme ahora usaba las reglas de nuestro mundo para proteger a otra mujer, a mis expensas.

Me quedé helada, incapaz de moverme.

La paciencia de Bruno se agotó. "Sujétenla", ordenó a sus hombres.

Dos de ellos me agarraron los brazos, forzándome a arrodillarme. Empujaron mi mano hacia el cristal roto de la foto de boda en el suelo.

Los bordes afilados se clavaron en mi palma. Un dolor, caliente e inmediato, me recorrió el brazo. La sangre brotó, goteando sobre los rostros sonrientes de la fotografía.

Bruno ni siquiera me miró. Estaba demasiado ocupado consolando a Debi, susurrándole palabras tranquilizadoras. Luego la levantó en sus brazos y la sacó del sótano.

Me dejó allí, arrodillada en un charco de mi propia sangre.

Mi mente se desvió hacia la primera vez que lo vi. Era un lobo solitario, feroz e indomable. Me sentí atraída por su fuerza, su poder en bruto. Me había prometido un mundo donde siempre estaría a salvo.

Ahora, estaba protegiendo a otra persona. Y yo era de quien la estaba protegiendo.

Caí de lado sobre el concreto frío, la sangre de mi mano manchando la foto rota, cubriendo su rostro, nuestros rostros, hasta que fueron irreconocibles.

Con mi mano buena, reuní las pocas cosas que todavía significaban algo para mí: las cartas que me escribió cuando éramos jóvenes, el encendedor que me dio, las cosas que ahora consideraba basura. Las amontoné.

Y les prendí fuego.

Las llamas lamieron el papel, consumiendo las palabras de amor, convirtiendo las promesas en cenizas. Observé, con el rostro entumecido, cómo el fuego quemaba mi pasado.

Más tarde, Brenda bajó. Arrugó la nariz ante el olor a humo.

"¿Todavía jugando con fuego?", se burló. Me arrojó un botiquín de primeros auxilios a los pies. "Toma. No manches todo el suelo de sangre".

"¿Por qué, Brenda?", pregunté, mi voz hueca. "¿Por qué me odias tanto?".

Se rió, un sonido amargo y roto. "¿Me preguntas por qué? Por tu culpa, Marco está muerto".

Marco. Su novio. Había olvidado su nombre. Era un informante del FBI. Lo descubrí yo misma, una amenaza para Bruno, una amenaza para nuestra familia.

Había intentado manejarlo en silencio, alejarlo de ella sin exponerlo. Pero fue imprudente. Hizo un movimiento, y el equipo de seguridad de Bruno lo eliminó. Fue una operación limpia y rápida. Bruno nunca supo que yo estaba involucrada. Lo hice para protegerlo. Para proteger a nuestra familia.

Lo hice para proteger a Brenda de la verdad sobre de quién se había enamorado.

"Era un informante, Brenda", intenté explicar.

"¡Mentirosa!", chilló, su rostro contorsionado por el dolor y la rabia. "¡Estabas celosa! ¡Le tendiste una trampa! ¡Era inocente! ¡Me amaba!".

Ahora sollozaba, consumida por un dolor del que había intentado ahorrarle. "Te haré pagar, Alessa. Lo juro".

La miré, a la chica que había criado, ahora retorcida por una mentira. Una sonrisa amarga rozó mis labios. "Te arrepentirás de esto, Brenda. Un día, sabrás la verdad, y te arrepentirás".

"¡Nunca!", escupió. "Debi es mi amiga. Me está ayudando a vengarme de ti".

Se dio la vuelta y salió furiosa, dejándome sola en la oscuridad, con las cenizas de mis recuerdos y el profundo y doloroso sentimiento de traición.

Me reí, un sonido crudo y lleno de lágrimas. Había criado a una víbora. Una tonta que había sido manipulada por una chica que era, a su vez, solo un peón.

Me equivoqué con Bruno. Me equivoqué con Brenda. Toda mi vida se había construido sobre una base de mentiras.

Y me arrepentí. Me arrepentí de todo.