Capítulo 1

Yo era la novia sustituta, la hija ilegítima secreta, forzada a casarse con el multimillonario Fletcher Dillon Garza cuando mi perfecta media hermana se escapó.

Mi vida era un infierno silencioso de su crueldad y control. Entonces, mi hermana Aislinn regresó.

En una fiesta, nos empujó a las dos a la bahía de Cabo San Lucas. Mientras luchaba desesperadamente por respirar, vi a Fletcher lanzarse al agua y salvarla a ella, dejándome ahogar.

Cuando descubrió que estaba embarazada, me arrastró a un hospital para "deshacerse del obstáculo". El procedimiento casi me mata.

Luego, Aislinn me incriminó por robo, y Fletcher ordenó que me azotaran hasta que mi sangre manchara el piso de mármol.

Me dijo que mi vida le pertenecía, que yo era un juguete que podía romper y reparar a su antojo. No era más que un reemplazo barato para la mujer que él realmente deseaba.

Así que, cuando unos secuestradores lo obligaron a elegir entre salvar a Aislinn o a mí, me sacrificó sin dudarlo un solo segundo. Mientras me arrastraban, lo vi consolándola a ella, dándome la espalda. Esa era mi oportunidad. Me liberé y me zambullí en el océano mientras una bala rozaba mi piel. Era hora de que todos creyeran que estaba muerta.

Capítulo 1

El viejo reloj de pie del vestíbulo dio las doce. Cada campanada era un martillazo contra el silencio de la mansión en San Pedro Garza García. Me deslicé fuera de la recámara principal, mis pies silenciosos sobre la alfombra de lujo. Fletcher no estaba, un raro momento de libertad para mí.

Entré sigilosamente a la biblioteca, el aroma a cuero viejo y a su costosa loción impregnaba el aire. Mi mano temblaba mientras sacaba el celular de prepago de detrás de una fila de libros de derecho que él nunca leía.

Marqué el número de memoria.

Contestaron al primer timbrazo.

-Evan -susurré, con la voz tensa.

-Kiara. ¿Estás bien? -Su voz era tranquila, un ancla firme en mi torbellino de miedo. Era una voz que había conocido toda mi vida, desde que éramos solo dos niños asustados en la casa hogar.

-Ya no puedo más -dije, las palabras saliendo a borbotones-. Él... está empeorando. Necesito salir de aquí.

Hubo una pausa al otro lado de la línea. Podía imaginarlo, sentado en su oficina impecable, con el rostro serio. Evan, quien había construido un imperio de seguridad de élite de la nada, tal como había prometido que haría cuando éramos niños.

-El plan está listo -dijo, con tono firme-. Pero es extremo, Kiara. Lo sabes, ¿verdad? Fingir tu muerte... no hay vuelta atrás.

-Lo sé. -Tenía la garganta seca-. No quiero volver. No hay nada a lo que volver.

Para liberarme de Fletcher Dillon, pagaría cualquier precio. Para escapar de esta jaula dorada, la quemaría hasta los cimientos conmigo dentro.

-La gala es en dos semanas -dijo Evan-. Esa es nuestra ventana. Tendré todo preparado. Solo aguanta hasta entonces.

-Dos semanas -repetí. Se sentía como una vida entera.

-Estaré ahí -prometió-. Te sacaré de ahí.

Colgamos. Por un segundo, una ola de alivio me invadió. La esperanza era algo peligroso en esta casa, pero me permití sentirla.

Con cuidado, volví a guardar el celular en su escondite, mis dedos rozando el lomo gastado de un libro. Mi escape. Mi futuro.

Me di la vuelta para irme y mi corazón se detuvo.

Fletcher estaba recargado en el marco de la puerta, observándome. Llevaba un traje negro perfectamente entallado, la corbata floja. Debía de haber llegado justo en ese momento.

No tenía idea de cuánto tiempo llevaba ahí parado.

-¿Con quién hablabas? -preguntó. Su voz era suave, casi gentil, lo que siempre era más aterrador que cuando gritaba.

La sangre se me heló. Mi mente corría, buscando una mentira. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, tan fuerte que estaba segura de que podía oírlo.

-Solo con un viejo amigo -dije, tratando de mantener la voz firme-. De la casa hogar.

-¿Un amigo? -Se despegó del marco de la puerta y caminó lentamente hacia mí. Sus ojos, del color del acero frío, escudriñaban mi rostro, buscando la verdad-. Eres una mentirosa terrible, Kiara.

Intenté retroceder, pero mis piernas no se movían. Estaba paralizada.

-¿Acaso no te doy todo lo que necesitas? -continuó, su voz bajando aún más-. ¿Por qué necesitarías hablar con alguien más?

-Lo siento -susurré, con la mirada fija en el suelo. Era la única respuesta que parecía aplacarlo, aunque fuera por un momento.

Se detuvo frente a mí, tan cerca que podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Levantó una mano e inclinó mi barbilla hacia arriba, forzándome a mirarlo a los ojos.

-Déjame ver -murmuró.

Pasó el pulgar sobre un leve moretón en mi mejilla, una pequeña marca oscura que me había dejado dos noches atrás. Su tacto era ligero, casi una caricia.

-¿Todavía duele? -preguntó. La pregunta era una forma retorcida de afecto, un recordatorio de que él era la fuente de mi dolor y el único que podía fingir aliviarlo.

Me negué a responder, con la mandíbula apretada. Darle la satisfacción solo lo empeoraría.

Suspiró, sus dedos apretando mi mandíbula. Me empujó contra la estantería, los lomos duros de los libros clavándose en mi espalda. -¿Te hice una pregunta?

La presión era inmensa. El dolor en mi mandíbula se intensificó. No podía luchar contra él, no físicamente. Lo había aprendido hacía mucho tiempo.

Una lágrima se escapó de mi ojo y se deslizó por mi sien. -Sí -logré decir con voz ahogada.

-Bien. -Una pequeña sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Se inclinó, su boca junto a mi oído-. No vuelvas a mentirme jamás. Y ni se te ocurra pensar que puedes dejarme. Me perteneces, Kiara. Eres mi esposa.

Lo sabía. Debió haber escuchado algo. El pánico era una cosa viva dentro de mí, arañando mi garganta.

Se apartó, sus ojos oscuros y posesivos. Me recorrió con la mirada, una lenta y evaluadora que me erizó la piel.

-Ahora, vete a la cama -ordenó-. Aislinn viene a casa mañana. Espero que te comportes a la altura.

Aislinn. Mi media hermana. La hija perfecta y amada de la dinastía Norton-Valdés. La mujer con la que se suponía que él se casaría.

La mujer a la que me vi obligada a reemplazar.

El recuerdo me golpeó con la fuerza de un golpe físico. El día en que hombres de traje negro llegaron a mi pequeño departamento y me dijeron que no era solo Kiara, una huérfana y una artista en apuros. Era Kiara Norton, la hija ilegítima de uno de los hombres más poderosos del país.

Había sido un secreto, una vergüenza que debía ocultarse. Hasta que me necesitaron.

Aislinn, la niña de oro, se había escapado, negándose a cumplir con el matrimonio arreglado con el multimillonario tecnológico Fletcher Dillon. Un matrimonio destinado a sellar una fusión corporativa multimillonaria.

Así que vinieron por mí. La pieza de repuesto. La sustituta.

Mi padre, un hombre al que nunca había conocido, me había mirado con ojos fríos y calculadores. -Te casarás con él en su lugar -había dicho. No era una petición. Era una orden-. Es lo menos que puedes hacer por esta familia.

Por un instante fugaz, tuve esperanza. Esperanza de tener una familia, un lugar al que pertenecer.

Esa esperanza murió en el momento en que conocí a Fletcher Dillon. Me miró con tanto desprecio, con un asco tan indisimulado. Yo no era el premio que le habían prometido. Era una imitación barata, y me lo haría pagar todos los días.