Capítulo 3

Harlow pasó la noche arrodillada en el patio, con el frío calando hasta sus huesos y agravando cada una de sus heridas, hasta que todo su cuerpo se convirtió en un océano de sufrimiento. Cuando al fin amaneció, un sirviente se compadeció de ella y la ayudó a levantarse para llevarla de regreso a su habitación.

No obstante, ignoró las súplicas de ese hombre para que descansara. Sentía que debía acudir a la vieja finca de los Barnes, recibir su castigo y, en consecuencia, abandonar esa casa de una vez por todas.

Cojeaba por la gran escalera cuando, de pronto, Kaden apareció en el vestíbulo con el ceño fruncido. "¿Adónde crees que vas?".

La respuesta de ella fue plana, carente de emoción: "Tu madre me ha llamado a la casa principal".

El gesto de él se ensombreció, dispuesto a replicar, pero en ese instante la voz alegre de Brittaney resonó desde lo alto de las escaleras.

"¿Así que vas a la casa principal? ¿Ya corres a contarle chismes a la anciana, Harlow?", comentó con fingida dulzura, bajando lentamente los escalones mientras pronunciaba su nombre con un desprecio intencionado.

Harlow prefirió guardar silencio y continuó su camino hacia la puerta principal.

"Detente". La voz de Kaden sonó como una orden. La tomó del brazo con una fuerza de hierro y añadió: "No vas a ningún sitio. Brittaney quiere ir de compras, y tú la acompañarás".

Su mirada descendió por la figura de ella, marcada por un vestido sencillo y gastado. Con desdén, dijo: "Te daré dinero para que te compres algo decente; das lástima".

Una risa amarga estuvo a punto de escapar de la garganta de Harlow. En cinco años, jamás le había ofrecido comprarle nada. Esa súbita "generosidad" no era más que otra manera de complacer a Brittaney.

Con voz fría, replicó: "No, gracias. Debo ir a la casa principal".

Kaden, sin darle oportunidad de insistir, hizo un gesto a sus guardias. "Pónganla en el auto".

Ella fue obligada a subir al lujoso vehículo sin decir una palabra más.

El recorrido de compras se convirtió en un tormento. Brittaney revoloteaba de una boutique exclusiva a otra, rebosante de energía y risa, mientras Harlow la seguía con los brazos cargados de bolsas cada vez más pesadas.

El dolor de su espalda era insoportable, su pierna latía con cada paso y sus rodillas, aún marcadas por la noche en el suelo, temblaban bajo el peso. Finalmente, no pudo continuar; las bolsas cayeron de sus manos entumecidas, y se sostuvo en una pared, respirando con dificultad, incapaz de articular palabra.

Brittaney se acercó con una sonrisa presumida en su rostro. "¿Ya estás cansada? Eres tan frágil, Harlow".

Ella levantó la vista, mostrando un rostro sin expresión. Sabía que la otra mujer disfrutaba cada instante de su agonía, y comprendía que no tendría escape hasta que la señora Barnes aprobara oficialmente el divorcio.

Reuniendo voluntad, apretó los dientes y se inclinó a recoger las bolsas.

Sin embargo, Brittaney aún no había terminado con su juego.

Al regresar a la mansión, señaló la montaña de ropa nueva y dijo: "Lava todo esto".

Kaden, que leía un periódico, levantó la vista con indiferencia y ordenó sin emoción: "Haz lo que te pide".

Harlow no pudo evitar protestar: "Pero... hay criadas para eso. Y mi pierna... mi espalda...".

En ese momento, él la miró con más atención, y un leve destello de algo parecido a compasión cruzó su rostro.

Brittaney, que lo notó enseguida, fingió un suspiro dramático, dejando que lágrimas brotaran de sus ojos. "No importa, está bien. Lo haré yo misma; jamás quisiera incomodar a la distinguida señora Barnes".

El sarcasmo era evidente. La expresión de Kaden se endureció de inmediato y descargó su irritación contra Harlow.

"¿Ella se ofrece a hacerlo y tú solo permaneces inmóvil? ¿Qué problema hay en lavar unas prendas? No es como si contribuyeras en algo más dentro de esta casa".

Las palabras la hirieron más que cualquier golpe físico.

Guardó silencio, comprendiendo que, pese a cinco años como dueña de la mansión, para él no era más que la hija de un chofer, una sirvienta a la que nunca se le reconocería otro lugar.

Sin emitir respuesta, recogió las ropas y las llevó al cuarto de lavado.

Mientras se alejaba, escuchó a Brittaney rodear con afecto el cuello de Kaden con sus brazos. "Oh, Kaden, eres perfecto. Siempre piensas en mí".

Su voz, suave e indulgente, la siguió. "Por ti haría cualquier cosa, mi amor".

Frente a la pila de sedas y telas delicadas apiladas, Harlow se sintió la persona más ingenua del mundo.

Pasada la medianoche, terminó por fin, con las heridas de su espalda abiertas de nuevo y la pierna hinchada y ardiente por la infección. La fiebre la consumía mientras arrastraba su cuerpo hasta las escaleras.

Llegó tambaleándose a su habitación y cayó sin fuerzas, perdiendo el conocimiento.

Despertó en un entorno blanco y aséptico, donde una enfermera ajustaba el goteo conectado a su brazo.

"Ya despertaste", dijo la mujer con tono amable. "Tenías fiebre alta. El señor Barnes fue quien te trajo personalmente e insistió en que te cuidáramos con esmero; parecía muy preocupado".

El corazón de Harlow dio un vuelco doloroso. ¿Kaden? ¿Preocupado por ella? Sabía que no debía confiar en eso.

De repente, la puerta se abrió de golpe.

Kaden irrumpió en la habitación, con el rostro desencajado por la furia. En su mano brillaba una pistola, cuyo cañón frío colocó directamente contra la frente de ella.