Capítulo 1

Mi contrato de matrimonio de diez años había terminado. Salvé la vida de mi hermana interpretando el papel de esposa de un multimillonario y madre de sus dos hijos. Hoy, por fin, era libre.

Pero en la fiesta de cumpleaños de mi hijastro, mi ejecución pública comenzó cuando un video pornográfico falso, protagonizado por mi rostro, fue transmitido a toda la élite de la Ciudad de México.

Luego, la exesposa de mi marido, Carolina, orquestó mi caída. Se apuñaló a sí misma y me culpó. Los niños que crie gritaron que yo era un monstruo. Y mi esposo, Justino, creyendo sus mentiras, me golpeó tan brutalmente que perdí al bebé que no sabía que llevaba dentro.

Él la eligió a ella. Eligió la mentira. Dejó que nuestro hijo muriera.

Pero su madre, la mujer que organizó nuestro matrimonio, me salvó. Meses después, mi exesposo y mis hijastros me encontraron en Guadalajara, llorando y suplicándome que volviera a casa. Miré a los hombres que me destruyeron y sonreí.

"No", dije con calma. "Ya no los necesito".

Capítulo 1

POV de Alejandra Ponce:

Diez años. Tres mil seiscientos cincuenta y dos días. Ese fue el precio de la vida de mi hermana. Hoy, la cuenta está saldada. El contrato ha terminado.

Coloco el acuerdo de divorcio firmado sobre la isla de mármol en el centro de nuestra gigantesca cocina. El papel parece pequeño e insignificante en el vasto espacio vacío, una cruda bandera blanca de rendición... o tal vez, de victoria.

"Justino", digo, con la voz firme. Ni siquiera hace eco. Esta casa fue diseñada para tragarse el sonido, para tragarse vidas. "Me voy".

Él no levanta la vista de su teléfono. Está revisando informes del mercado, su pulgar moviéndose con un ritmo implacable y distante. La luz de la mañana que entra por los ventanales de piso a techo brilla en su perfecto y costoso corte de pelo.

"No seas dramática, Alex", murmura, su voz un retumbo bajo de desdén. "Si es por el viaje a Valle de Bravo, ya te dije que tengo la cena de recaudación de fondos".

"No es por Valle de Bravo". Empujo los papeles un centímetro más cerca de su teléfono. "Nuestro contrato terminó. Han pasado diez años. Me mudo".

Finalmente levanta la vista, sus ojos azules, del color de un lago congelado, entrecerrándose con fastidio. Ve el documento, pero su expresión no cambia. Es la misma mirada que le da a un subordinado que ha entregado malas noticias. Un inconveniente.

"Claro. El 'contrato'", dice, la palabra goteando un sarcasmo venenoso. Se recarga en su taburete, cruzando los brazos sobre un pecho vestido con una camisa a medida que cuesta más que mi primer Tsuru. "¿Y a dónde exactamente planeas ir?".

No pregunta por preocupación. Pregunta porque mi existencia es un punto logístico en su larga lista de activos y responsabilidades. Está calculando la interrupción.

"Eso ya no es de tu incumbencia", respondo, manteniendo mis manos planas sobre el mármol frío. Necesito el ancla.

Se ríe, un sonido corto y sin humor. "Alex, sé seria. ¿Qué es esto, una jugada para conseguir un mejor trato? ¿Un coche nuevo? ¿Otra joya?". Hace un gesto vago hacia la cocina. "La Centurion está en tu cartera. Ve a comprarte algo bonito. Hablaremos de esto más tarde".

Toma una tarjeta de crédito negra de la barra, la que no tiene límite, y la desliza hacia mí. Es su solución para todo. Una transacción. Igual que nuestro matrimonio. Igual que yo.

"No quiero tu dinero, Justino".

Un bufido fuerte y despectivo viene de la puerta. Bruno, nuestro hijo de diecisiete años, se apoya en el marco, con un cartón de jugo de naranja en la mano. Su cabello es un desastre estilizado, igual que el de su padre. Sus ojos, sin embargo, son pura Carolina. Crueles.

"Claro que no lo quieres", se burla, tomando un largo trago directamente del cartón. "Eres una cazafortunas, Alex. Todo el mundo lo sabe. Has estado chupándole la sangre a mi papá durante una década. ¿Por qué parar ahora?".

Mi pecho se oprime, un dolor familiar. Yo crie a este niño. Lo abracé cuando tenía pesadillas, le enseñé a atarse los zapatos, grité más fuerte que nadie en sus partidos de fútbol. Ahora, me mira como si fuera algo que raspó de su zapato.

"Mientras más rápido te largues, mejor", continúa Bruno, con el labio torcido. "Mamá va a volver para siempre. Ya no necesitamos una sustituta".

No respondo. Discutir es como lanzar piedras a un vacío. No hay impacto, no hay eco. Solo silencio.

Como si fuera una señal, su hermano menor, Bernardo, de quince años, pasa corriendo a su lado y agarra su teléfono de la estación de carga. Ni siquiera me mira. Agacha la cabeza y sube corriendo por la gran escalera, pero no antes de que lo oiga susurrar urgentemente al receptor.

"¿Mamá? No lo vas a creer. Alex de verdad se va. Sí, se lo acaba de decir a papá".

Hay una pausa. Casi puedo oír la voz encantada y perfectamente modulada de Carolina Ortega al otro lado.

"No sé, parece que va en serio esta vez", dice Bernardo, su voz un siseo conspirador. "Siempre es tan fría y aburrida. Ya era hora".

Las palabras quedan flotando en el aire mucho después de que se ha ido. Fría y aburrida. Las etiquetas que me han puesto, enseñadas por su madre biológica, la famosa y despreocupada snowboarder que los abandonó por una montaña y un contrato de patrocinio.

Incluso María, nuestra ama de llaves que ha estado aquí más tiempo que yo, me lanza una mirada de lástima mientras limpia una encimera impecable. "Señora", dice en voz baja, su acento cargado de preocupación. "El señor Garza es un buen hombre. Los niños... solo son niños. No lo dicen en serio. Este es su hogar".

Todos piensan que debería estar agradecida. El público, el personal, mi propio esposo. Agradecida por el penthouse, los jets privados, la vida de la esposa de un magnate inmobiliario. No ven la jaula. Solo ven el baño de oro.

Me alejo de la isla, dejando la tarjeta de crédito y los papeles del divorcio donde están. Siento sus ojos en mi espalda, una mezcla de desprecio y confusión. Esperan que llore, que grite, que haga una escena. Me han visto hacerlo antes, en los primeros años, cuando todavía pensaba que esto podría ser una familia de verdad.

Pero ya no soy esa mujer. Diez años en la familia Garza me han enseñado a encerrar mi corazón en hielo.

Voy a mi dormitorio, un espacio que siempre se ha sentido más como una suite de hotel que como un santuario, y cierro la puerta. Saco mi teléfono desechable del fondo de mi joyero, escondido bajo capas de diamantes que nunca uso. Mis dedos están firmes mientras marco el número que me sé de memoria.

Suena dos veces.

"Soy yo", digo, mi voz apenas un susurro.

Un largo y pesado silencio al otro lado. Luego, un suspiro. "Alejandra".

Es la única voz en esta familia que alguna vez ha tenido una pizca de calidez para mí. Griselda Garza. Mi suegra. La arquitecta de mi jaula dorada.

"Los diez años han pasado, Griselda", afirmo, no como una pregunta, sino como un hecho. "He cumplido mi parte del trato".

Miro por la ventana el panorama del Parque de Chapultepec, un mar de verde que he visto durante una década pero que nunca he visto de verdad.

"Mi hermana está viva y bien gracias a ti", continúo, las palabras sintiéndose extrañas y formales en mi lengua. "La deuda está pagada. He terminado".

Otro silencio, este más corto, lleno de una tensión que puedo sentir vibrar a través del teléfono. Ella sabía que este día llegaría. Ambas lo sabíamos.

"Entiendo", dice Griselda finalmente. Su voz es pragmática, como siempre, pero hay una grieta en ella, una fisura de emoción que no puede ocultar del todo.

"Necesito tu ayuda para irme. No me dejará ir".

"Es un tonto", dice, las palabras agudas y claras. "¿Cuándo?".

"Esta noche. Después de la fiesta de cumpleaños de Bruno".

Hay un sonido suave, ahogado, casi un sollozo. "Hiciste lo mejor que pudiste, Alex. De verdad que sí".

Hiciste lo mejor que pudiste. La frase queda en el aire. Justino lo ha dicho, pero con lástima, como si mi mejor esfuerzo nunca fuera suficiente. Carolina lo ha dicho, con una sonrisa burlona, implicando que mis esfuerzos fueron inútiles. Los niños nunca lo han dicho.

Pero escucharlo de Griselda, se siente diferente. Se siente como un reconocimiento. Una validación de los años que he perdido, la alegría que he sacrificado, la persona que borré para convertirme en la Sra. Garza.

No me arrepiento. Mi hermana es maestra ahora, viviendo una vida feliz y saludable que nunca habría tenido sin el ensayo clínico que el dinero de Griselda compró. Mi sacrificio valió la pena.

Y porque hice lo mejor que pude, porque di todo lo que tenía, irme ahora no se siente como un fracaso.

Se siente como una liberación.

"Gracias, Griselda", susurro, y cuelgo el teléfono.

Abro la puerta para bajar, para soportar un último evento familiar, y casi choco con Bruno. Está parado justo ahí, con la mano levantada como si estuviera a punto de tocar.

Se estremece, sus ojos se abren con un destello de... algo. ¿Pánico? ¿Culpa? Desaparece tan rápido como aparece, reemplazado por su habitual mueca de desprecio.

"¿Qué haces, acechando en el pasillo?", espeta, su voz más alta de lo necesario.

"Este es mi cuarto", digo con calma. "Estaba saliendo".

Me mira fijamente, con la mandíbula apretada. "Mira, sobre la fiesta de esta noche... tienes que estar ahí".

Levanto una ceja. Esto es nuevo. Durante el último año, mi presencia en cualquiera de sus eventos ha sido recibida con miradas hoscosas y una exclusión deliberada.

"¿Por qué?", pregunto, genuinamente confundida. "Tú y Bernardo dejaron muy claro que preferirían que no existiera".

"Solo... estáte ahí", insiste, sus ojos desviándose de los míos. "Papá quiere que parezca que somos una familia perfecta. Por los invitados. Solo hazlo, ¿de acuerdo?".

No espera una respuesta. Se da la vuelta y se va por el pasillo a pisotones, dejándome con una sensación fría e inquietante en la boca del estómago.

Algo anda mal.

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