Capítulo 3 Alessia

El candelabro de cristal pendía sobre nosotros como una guillotina de luz, fragmentando los reflejos en mil prismas que danzaban sobre la mesa de roble pulido. El aire del comedor estaba saturado con los aromas de la cena servida: el ajo caramelizado del risotto de funghi, el goteo suculento de la salsa bordelesa sobre el filete mignon y, ahora, el dulce café de un espresso fresco mezclado con el cacao amargo del tiramisú. Cada bocado era un ritual, pero mis sentidos estaban afilados para las palabras no dichas, las miradas que cortaban como cuchillas.

Don Domenico Bianchi, el Boss indiscutible de la Outfit en Chicago -y mi padre- presidía la cabecera, su traje gris impecable contrastando con la corbata rojo sangre. A su derecha, Mamma, Valentina Bianchi, con su vestido vino que abrazaba sus curvas maduras como una segunda piel, apenas disimulaba su entusiasmo por la unión.

Yo, Alessia, a la izquierda de mi padre, sentía la tela azul oscuro de mi vestido pegarse a la piel sudada por la tensión, intentando no ofenderme por este acuerdo que me tenía a mí como recompensa y tratando de considerar que, a pesar de todo, me casaría con un hombre joven y arrebatadoramente guapo, en lugar de algún viejo asqueroso y agresivo.

Bueno, esa última parte tendría que comprobarla; después de todo, Damiano es conocido por ser implacable en su trabajo...

En frente, Damiano Rossi parecía una estatua viva de poder contenido: el traje negro a medida le sentaba más que bien, la barba de pocos días enmarcaba unos labios finos, ojos castaño oscuros que parecían tragarse la luz y el cabello negro como el azabache.

-¡Damiano, estos once años te han cambiado! -dijo Papà, girando la copa de Brunello di Montalcino, el vino dando vueltas como sangre en las venas-. Pero supongo que no debería esperar menos; después de este tiempo, está claro que volverías hecho un hombre. -Papà aspiró profundamente-. Tu padre estaría orgulloso.

Damiano cortó un trozo preciso de tiramisú, el tenedor deslizándose como una navaja. Sus ojos ni parpadearon.

-Agradezco el reconocimiento, Don. Ahora que he vuelto, pretendo proseguir con mi trabajo más activamente que cuando estaba lejos -su voz era baja y controlada. Un hombre intocable, analicé hipnotizada.

Yo no sabía con certeza el motivo de la prisión de Damiano años atrás; era pequeña y me involucraban mucho menos que ahora en los asuntos de la familia. Un "homicidio", por lo que oí, y por motivos que desconocía, Papà le debía agradecimiento; de ahí mi compromiso, prometida a él cuando tenía apenas 10 años.

Papà asintió despacio, limpiándose los labios con la servilleta de lino mientras comía. Yo intentaba hacer lo mismo, pero mis ojos se volvían hacia Damiano como si fueran imanes atraídos.

-Estoy más que satisfecho por tener a mi underboss de vuelta, pero me encantaría que por hoy no habláramos tanto de negocios... ¡Con una excepción, por supuesto! -Sentí los ojos de Papà sobre mí y entonces alcé la vista para encontrarme con las pupilas negras que me evaluaban. Me sonrojé instantáneamente y volví los ojos a la copa de vino frente a mí, intentando por todos los medios no atragantarme tan explícitamente con la comida que se me trabó al intentar tragarla.

-Como prefiera, si es cómodo para todos, por supuesto. -Me vi obligada a alzar la mirada de nuevo tras notar los segundos de silencio que siguieron a sus palabras, y lo encontré mirándome, esperando una respuesta.

Por la expresión de mi padre, la pregunta implícita de Damiano no le agradó: él no consideraba relevante pedir opinión a las mujeres cuando los hombres eran claramente el sexo dominante en nuestro mundo. Mi madre parecía... chocada, por decir lo menos, pero la pequeña sonrisa en la comisura de sus labios me decía que aprobaba la postura de su futuro yerno.

-¡Sí! -me volví hacia mi futuro marido-. Me encantaría. -Papà carraspeó y alzó su copa.

-¡Un brindis entonces, por una nueva unión! ¡Y que podamos fortalecer los lazos como familia!

Brindamos, el cristal tintineando como esposas cerrándose. Sorbí el vino, sintiendo su tanino amargo en la lengua, mientras mi mente daba vueltas: la lealtad eterna incluía mi compromiso, las obligaciones y deberes de una esposa que debían cumplirse... Intenté no demostrar mi nerviosismo ante la línea de pensamiento que seguían mis reflexiones. Fui prometida hace años como "agradecimiento" por su sacrificio y ahora tendría que darme por satisfecha.

"Podría ser peor", la voz de Mamma resonó en mi cabeza y sabía que, en cierta forma, tenía razón.

Sentí el peso de la observación de Damiano sobre mis hombros y, como parecía ser la costumbre de ahora en adelante, mis ojos se sintieron atraídos. No sabía decir si algo le desagradaba o no, pues su expresión era ilegible, pero juraría haber visto un brillo de descontento en sus ojos antes de que los desviara.

Mamma también observaba todo con ojos azules calculadores, idénticos a los míos. Posó la cuchara en el plato vacío de tiramisú y sonrió, rompiendo la tensión.

-Hombres y negocios... siempre lo mismo. Damiano, tal vez estés cansado de lidiar con todo tan categóricamente. Quizás sea bueno recordar que la vida aquí fuera puede ser un poco más relajada. ¿Por qué no pasas un tiempo a solas con Alessia después de la cena? La terraza tiene una vista hermosa de la ciudad de noche. Aire puro para... aclarar asuntos y conocerse un poco. -Su tono era maternal, pero afilado como un cuchillo de mantequilla. Ella sabía del acuerdo desde que se firmó; fue ella quien cosió los detalles del vestido hoy, susurrando: "Se quedará encantado contigo". -¿Un matrimonio no está hecho solo de negocios, no es así, querido? -Papà asintió a regañadientes, pero incluso él reconocía la necesidad de conocer al menos un poco al cónyuge antes de la boda.

Damiano se giró hacia mí, con una sonrisa lenta que no llegaba a los ojos curvando sus labios rosados.

-Una idea excelente, signora. ¿Alessia? -Mi corazón martilleó, pero asentí, con las mejillas ardiendo bajo su mirada.

Papà gruñó su aprobación, encendiendo un puro cubano mientras el humo subía en espirales perezosas.

-Hablaremos sobre la fecha de la boda más adelante. -El 1 de noviembre. Mamma me había dicho que esa sería la fecha ofrecida por Papà. Ocurriría en la capilla de la familia Bianchi en Lake Michigan.

Tales palabras cayeron como un martillazo. El 1 de noviembre sería dentro de cuatro meses. Yo, a los 21, casada con el hombre de 30, el Underboss temido por toda la Organización, rico, despiadado y guapo... Mamma parecía más que orgullosa cuando apretó mi mano bajo la mesa, un gesto de "acepta".

Antes de que Damiano respondiera, se aclaró la garganta, asintiendo, y entonces Mamma retomó la conversación antes de que se instalara el silencio incómodo.

-¡Y estoy segura de que a Caterina le encantarán las buenas noticias!

Damiano la miró de inmediato, con los ojos suavizándose por primera vez.

-¿Caterina? -La pregunta salió casual, pero lo vi cerrando el puño. Entendí lo que quería saber y entonces respondí.

-Mamma pensó que era buena idea mantener el deseo de tu difunta esposa sobre el nombre de tu hija... -él me miró, casi como si fuera un agradecimiento contenido.

-¡Jamás podría deshonrarla! -Mamma se puso la mano sobre el pecho y pude ver el afecto estampado en sus ojos-. Tu hija es una chica brillante, Damiano. ¡Te sentirás orgulloso al conocerla!

Damiano abrió la boca para responder, sus ojos oscuros ya no demostraban su emoción como hacía pocos segundos, había retomado la postura -11 años sin ver a su hija, años cambiados por lealtad a la Outfit-. Yo...

¡CRASH!

La puerta doble del comedor estalló abierta con un estruendo de madera contra la pared. Una figura pequeña entró tropezando, cayendo de rodillas sobre la alfombra persa, con las dos manos delgadas apoyadas en el suelo para equilibrarse. El tintineo de los cubiertos en los platos resonó al unísono.

Papà miró con calma en su dirección, entrecerrando los ojos, y Mamma se atragantó con el vino.

Yo simplemente permanecí intacta, con los cubiertos que antes estaban en mis manos caídos en el plato mientras miraba al jefe de nuestra familia y a la niña de cabellos negros que claramente escuchaba detrás de la puerta.

Era Cat.

Su cabello negro ondulado caía en cascada sobre su rostro sonrojado, el vestido de algodón azul marino arrugado de la cocina. Alzó la vista despacio, con los ojos -castaño oscuros profundos, casi negros, idénticos a los de Damiano- muy abiertos en puro choque y miedo. El aire pareció congelarse. Los ojos de ella corrieron hacia los de él al otro lado de la mesa, a gatas en el suelo, como un ciervo avistando al lobo. El reconocimiento era instintivo, eléctrico: misma intensidad, misma forma redondeada del rostro, el mismo azabache en los ojos.

Contuve la respiración, con el corazón en la garganta, un pánico gélido invadiéndome. No ahora. No así.

Cat acababa de descubrirlo todo -o lo suficiente para derrumbar su mundo-. Sabía que su padre había sido encarcelado por cumplir con los deberes de un Hombre de Honor, pero nadie le había contado que saldría, que vendría a ella como su padre, o que se casaría con su considerada hermana mayor, que ahora sería su madrastra. Se había caído al escuchar tras la puerta, lo que por sí solo ya era motivo suficiente para que Papà o Mamma la castigaran.

Me levanté de un salto, el sonido de mis pasos resonando fuerte, haciendo clic en el suelo mientras corría hacia ella.

-¡Cat! ¿Estás bien? -La sujeté por los brazos, poniéndola en pie. Detrás de mí oí sillas siendo apartadas y no necesité girarme para saber que Damiano estaba de pie-. ¡Ven, levántate! -Mi voz salió en un susurro, pero Cat no me miraba; clavaba la vista en algo al frente y escuché pasos viniendo hacia nosotras hasta ver el par de zapatos negros de vestir a mi lado.

Aunque no necesitaba mirar para saber que era él, alcé los ojos para encontrarme con Damiano Rossi parado a mi lado, mientras yo estaba agachada junto a su hija.

Ella parpadeó, ignorándome, fijada en Damiano.

Él no dijo nada, con la atención volcada en la niña. Le ofreció la mano educadamente, como un caballero que ambos sabíamos que no era.

-Lo siento... -murmuró bajo, con voz trémula, las manos aún en la alfombra, las uñas clavadas en las fibras mientras intentaba levantarse lentamente, aceptando a regañadientes la mano enorme que se le ofrecía.

-Veo que has salido a tu madre en lo que respecta a curiosidad y rebeldía... -dijo él, en un tono serio.

Me levanté al mismo tiempo que Cat, acompañándola de cerca, manteniéndome a su lado y lista para defenderla de su propio padre si era necesario.

Y lo que pensé que sería una reprimenda, se convirtió en algo desconocido, trayéndome una sensación completamente nueva y confusa cuando lo vi sonreír por primera vez.

-Me alegra notar que ella no me ha decepcionado. -La reacción de Cat fue parecida a la mía, pero pronto la niña se relajó y le devolvió la sonrisa; podría jurar que su sonrisa sacudió por un milisegundo la armadura impenetrable de Damiano cuando sus ojos brillaron con afecto por su hija.

Papà gruñó en desaprobación, dejando su puro en el cenicero.

-¡Pero qué demonios! ¿Tus empleadas no pueden mantener a una niña bajo vigilancia, Valentina? -Mamma intentó responder, pero él se levantó, resignado.

-Domenico, por favor... -dijo Mamma, pero en nada podía ayudar si él decidía castigarla.

Al ver a nuestro padre acercarse, la niña tembló y se encogió cerca de mí, con ojos asustados y apretando fuerte mi brazo cuando inconscientemente me puse delante de ella, encarando a mi padre.

-No lo hizo a propósito, Papà... -apreté levemente su mano en señal de apoyo.

-Quítate de en medio, Alessia -ordenó, pero me mantuve en mi lugar.

El hombre frente a mí asumía la postura del Boss de la Outfit y no la de mi padre, ahora irritado por mi audacia al contradecirlo y enfrentarlo.

Papà se encogió de hombros, conociendo bien la escena, acostumbrado a mi protección con Cat y, por supuesto, estando más que dispuesto a infligir el castigo de siempre.

-Que así sea, entonces. -Domenico Bianchi alzó su mano y esperé el golpe, protegiendo aún a Cat, que gimoteó bajito al ver que yo, una vez más, recibía el golpe en su lugar.

Esperé el impacto y mi rostro giró bruscamente hacia un lado cuando la pesada mano de mi padre golpeó mi cara; el sabor a sangre inundó mi boca segundos después.