Capítulo 1

El silencio en la Catedral de St. Patrick no era apacible. Era pesado. Era un peso físico que oprimía los hombros de Stella, más pesado que las veinte libras de seda y encaje que se arrastraban desde su cintura.

Estaba sola en el altar.

Trescientos invitados le observaban la espalda. Podía sentir sus miradas como pequeños alfilerazos que le picaban en la piel. El oficiante, un anciano amable de cejas pobladas, se aclaró la garganta. El sonido retumbó en los techos abovedados, un chasquido agudo que hizo que Stella se estremeciera.

Buzz.

El teléfono, que aferraba con los nudillos blancos, vibró. Era la tercera vez en dos minutos.

Stella no quería mirar. Lo sabía. En algún lugar de la parte más profunda y primitiva de sus entrañas, esa que procesaba el miedo antes de que su cerebro pudiera reaccionar, lo sabía. Pero su pulgar se movió de todos modos, deslizando el dedo para desbloquear la pantalla.

Bryce: No puedo hacer esto. Monica me necesita. Lo siento.

El mundo no se detuvo. No dio vueltas. Simplemente... se agudizó.

El aroma de los lirios en el altar de repente se volvió empalagoso, con un olor a funeraria. El suelo de mármol bajo sus tacones se sentía como hielo. Una oleada de náuseas le revolvió el estómago, caliente y ácida.

Monica. Su dama de honor. La mujer que le había subido la cremallera de este vestido hacía tres horas y le había dicho que se veía hermosa.

¿Stella?

La voz provino de la primera fila. La Sra. Dalton. La madre de Bryce.

Stella se giró. Sus movimientos eran rígidos, mecánicos, como los de una muñeca con las articulaciones oxidadas. La Sra. Dalton corría hacia ella, su rostro compuesto en una máscara de fingida preocupación, pero sus ojos... sus ojos eran fríos. Duros.

"Oh, cariño", susurró la Sra. Dalton, lo suficientemente alto como para que las primeras cinco filas la oyeran. Extendió la mano, y sus garras con manicura se clavaron en el brazo desnudo de Stella. "Me llamó. Dijo que se sentía... asfixiado. Tal vez si no hubieras estado tan concentrada en esa carrerita tuya...".

Las palabras golpearon a Stella como una bofetada.

¿Asfixiado?

Ella había tenido dos trabajos para pagar el depósito de su apartamento. Ella había construido su portafolio. Ella le había planchado las camisas esa misma mañana mientras él supuestamente se "alistaba con los muchachos".

La rabia, súbita y al rojo vivo, reemplazó a las náuseas.

Stella miró la mano que le agarraba el brazo. Miró a la multitud: los susurros estaban comenzando, un murmullo bajo de chismes que recorrería todo el Upper East Side para la hora de la cena.

"Suéltame", dijo Stella. Su voz era grave, irreconocible para sus propios oídos.

"No hagas una escena, Stella", siseó la Sra. Dalton, apretando la sonrisa. "Nos encargaremos de la prensa. Tú solo tienes que...".

Stella se soltó el brazo con un tirón. La fricción le quemó la piel.

Levantó las manos y agarró el intrincado velo de encaje prendido en su cabello. Había costado dos mil dólares. Habían sido necesarias tres pruebas para ajustarlo bien. Se lo arrancó. Las horquillas le rasparon el cuero cabelludo, sacando una diminuta gota de sangre, pero no sintió el dolor. Solo sintió la necesidad de respirar.

Arrojó el velo al impecable suelo de mármol. Cayó en un montón de tul blanco, pareciendo un fantasma muerto.

Agarró el micrófono del atril del atónito oficiante. El chillido del acople hizo que los invitados se taparan los oídos.

"La boda se cancela", dijo Stella. Su voz resonó, rebotando en los vitrales. "El novio está consolando a la dama de honor en este momento. Las bebidas en la recepción corren por cuenta del cobarde que huyó. Que las disfruten".

Dejó caer el micrófono. Golpeó el suelo con un ruido sordo que sonó como el golpe de un mazo.

Stella se dio la vuelta y marchó por el pasillo.

La cabeza en alto. La barbilla erguida. No parpadees. Si parpadeas, las lágrimas caerán, y no les darás ese gusto. No les darás ni una sola gota de agua salada.

Su corazón martilleaba contra sus costillas, un pájaro frenético tratando de escapar de una jaula. Tum. Tum. Tum.

Atravesó las pesadas puertas de bronce de la catedral y salió a la Fifth Avenue.

El aire fresco de octubre golpeó su rostro acalorado. El ruido de la ciudad -taxis tocando la bocina, turistas charlando, el estruendo de un autobús- la inundó. Era caótico. Era indiferente. Era perfecto.

Dio un paso por las escaleras de concreto y tropezó.

El dobladillo de su vestido, la cola que había elegido con tanto esmero, se enganchó bajo su tacón. La gravedad hizo el resto. Se inclinó hacia adelante, preparando las manos para el impacto del concreto, para el raspón de la piel contra la piedra.

"Cuidado dónde pisas".

La voz era grave. De barítono. Áspera y gélida.

Stella se agarró a la barandilla, lastimándose el hombro. Miró hacia abajo.

Sentado a la sombra de un pilar de piedra, alejado del flujo de turistas, había un hombre en una silla de ruedas.

Era impactante. Eso fue lo primero que registró su cerebro. Pómulos altos, una mandíbula que parecía tallada en granito y un cabello del color de la medianoche. Pero fueron sus ojos los que le cortaron la respiración. Eran grises. Grises como una nube de tormenta. Y la observaban con un análisis distante y clínico.

Llevaba un esmoquin. Una corbata de moño negra. Estaba vestido para una boda, pero estaba sentado afuera como un exiliado.

Lo reconoció. Vagamente. De las columnas de chismes que fingía no leer. Julian Sterling. El "Cursed Son". El marginado de la familia Sterling que había quedado paralizado en un misterioso accidente hacía cinco años y, posteriormente, había sido escondido como un secreto sucio.

Él miró su vestido. Luego su rostro. No ofreció compasión. No ofreció un pañuelo.

"¿Un día difícil?", preguntó él.

Stella dejó escapar un sonido que era mitad risa, mitad sollozo. Se limpió una mancha de rímel de debajo del ojo con el dorso de la mano. "Se podría decir que sí. Mi prometido se está acostando con mi mejor amiga en este momento".

La expresión de Julian no cambió. Se ajustó el puño de su chaqueta. "Eficiente de su parte".

Stella se quedó mirándolo. La pura insensibilidad del comentario debería haberla ofendido. En cambio, la ancló a la realidad. No la miraba como a una víctima. La miraba como si fuera una variable en una ecuación.

Una idea caótica y descabellada se formó en su mente. Nació del rencor. Nació de la adrenalina que inundaba sus venas. Nació del hecho de que acababa de perder su apartamento, sus ahorros y su dignidad en el lapso de diez minutos.

Se agachó, el tul de su vestido amontonándose a su alrededor en los sucios escalones. Lo miró a los ojos.

"¿Estás soltero?", preguntó ella.

Julian hizo una pausa. Su mano, apoyada en la rueda de su silla, se quedó quieta. La miró -la miró de verdad- por primera vez. Vio la mancha de maquillaje. Vio el temblor de su labio inferior que ella luchaba por controlar. Pero, sobre todo, vio el fuego.

Hizo una leve seña con la mano izquierda, un movimiento diminuto, casi imperceptible. Un hombre corpulento de traje que estaba a tres metros de distancia detuvo su avance.

"Lo estoy", dijo Julian lentamente. "Y resulta que necesito una esposa. Mi familia amenaza con aplicar una cláusula de competencia. Quieren internarme. A menos que pueda demostrar que tengo una vida hogareña estable".

Era una mentira. Una mentira fluida y calculada. No corría el riesgo de ser internado; era dueño de la mitad del horizonte que ella estaba mirando. Pero necesitaba un escudo. Necesitaba una distracción para mantener alejados a los espías de su tío mientras finalizaba su adquisición. Y esta mujer -esta hermosa, destrozada y furiosa ruina de mujer- era perfecta.

"Necesito un esposo", dijo Stella, con la voz temblorosa. "Necesito salvar mi dignidad. Necesito demostrarles que no perdí".

"Un matrimonio de conveniencia", reflexionó Julian. "Transaccional. Frío. Me gusta".

"Hablo en serio", dijo Stella.

"Yo también". Julian señaló con una mano enguantada hacia la calle. "La oficina del City Clerk está en Lower Manhattan. Cierra en una hora. Necesitaremos un taxi".

Stella se puso de pie. Miró la catedral a sus espaldas, donde su vida acababa de implosionar. Luego miró al extraño en la silla de ruedas.

Se agachó, agarró la pesada tela de su cola y tiró. La costosa seda se rasgó con un satisfactorio sonido. Amontonó la tela, liberando sus piernas.

Caminó detrás de su silla de ruedas y agarró las manijas. El metal estaba frío.

"Vamos", dijo.

Lo empujó hasta la acera y llamó a un taxi con la ferocidad de una neoyorquina nativa.

El viaje hasta Worth Street fue un borrón de movimiento y silencio. Stella miraba por la ventana, viendo pasar la ciudad a toda velocidad, con el corazón todavía acelerado. Julian estaba sentado estoicamente, revisando su reloj, calculando el tráfico.

Llegaron a la oficina del City Clerk justo cuando el guardia de seguridad estaba cerrando las puertas con llave. Stella prácticamente se arrojó contra el cristal, suplicando con la mirada hasta que los dejó entrar.

La oficina olía a cera para pisos y a aburrimiento. La empleada, una mujer con gafas de ojo de gato, levantó la vista de su crucigrama. Miró el vestido de diseñador rasgado de Stella. Miró el esmoquin de Julian.

"¿Licencia?", preguntó, haciendo sonar su chicle.

Llenaron el papeleo en silencio. El bolígrafo se sentía resbaladizo en la mano sudorosa de Stella.

Nombre: Stella Quinn.

Nombre: Julian Sterling.

Cuando llegó el momento de firmar, la mano de Julian estaba firme. Firmó con una floritura, una firma nítida y angular que imponía su espacio en la página.

Intercambiaron anillos comprados en el mostrador por veinte dólares cada uno. Baratas alianzas chapadas en oro que les pondrían los dedos verdes en una semana.

"Por el poder que me confiere el Estado de New York", dijo la empleada con monotonía, "los declaro marido y mujer".

No hubo beso. Solo un asentimiento.

Salieron -caminando y rodando- del edificio hacia el crepúsculo. Las luces de la ciudad comenzaban a encenderse.

Stella se detuvo en la acera. La adrenalina se estaba desvaneciendo, reemplazada por un agotamiento que le calaba hasta los huesos. Miró al hombre con el que acababa de unirse legalmente.

"Y bien", dijo, su voz sonando muy pequeña en la gran ciudad. "¿Dónde vivimos?".