Capítulo 4

Cuando Stella arrastró sus maletas hacia el vestíbulo de la casa, se sintió como un soldado que regresa del frente de batalla.

Julian estaba en la biblioteca de nuevo. Tecleaba furiosamente en una laptop. Tan pronto como ella entró, él cerró la tapa de golpe.

"Ya traje mis cosas", dijo Stella, dejando caer las llaves sobre el escritorio. "Y lo vi. Vio los papeles".

Julian la miró. Vio el enrojecimiento alrededor de su muñeca donde Bryce la había agarrado. Sus ojos se oscurecieron, pasando del gris al negro.

"Bien", fue todo lo que dijo.

Deslizó un sobre grueso de color crema sobre el escritorio.

"Tenemos una invitación a cenar".

Stella lo abrió. La caligrafía era elegante. La Gala Anual de Caridad de la Familia Dalton.

"Quieren humillarnos", dijo Stella, leyendo la fecha. "Es esta noche. ¿Por qué nos invitarían ahora?".

"No lo hicieron", dijo Julian con calma. "Esta fue enviada a la 'Familia Sterling' hace semanas. Mi madrastra me la reenvió por mensajería hace una hora. Quiere que vaya y me ponga en ridículo para poder reforzar el argumento de que soy un incompetente. Y los Dalton quieren ver los restos del naufragio".

"Si no vamos, pareceremos débiles", se dio cuenta Stella.

"Precisamente".

"No tengo nada que ponerme", dijo Stella, señalando su maleta. "Mi ropa... no es apropiada para una gala. ¿Y los acreedores?".

"Los acreedores no pueden tocar los activos del Fideicomiso", mintió Julian con naturalidad. Presionó un botón debajo de su escritorio. Henderson apareció al instante, llevando un portatrajes.

"Mi madre dejó algunas piezas vintage guardadas", explicó Julian. "Legalmente, pertenecen al Fideicomiso, así que no puedo venderlas para pagar nada, pero puedes usarlas. Modifícalas si lo necesitas".

Stella abrió el portatrajes. Dentro había un vestido de noche negro vintage de Chanel. Era atemporal, elegante y apestaba a dinero viejo.

Salto de escena: Salón de baile del Hotel Plaza.

Los flashes de las cámaras eran cegadores.

Stella bajó del coche -Henderson había alquilado un Lincoln de nuevo- y desplegó la silla de ruedas de Julian. Lo ayudó a pasarse a la silla.

Llevaba el vestido negro. Le quedaba como una segunda piel. Se había recogido el pelo en un moño severo, sin más joyas que la barata alianza de bodas. Parecía un ángel vengador.

Empujó a Julian hacia la alfombra roja.

Un silencio se apoderó de la multitud. El "Hijo Maldito" y la "Novia Fugitiva". Era el escándalo de la década.

Monica estaba de pie cerca de la entrada, llevando un llamativo vestido dorado de lentejuelas de la nueva temporada. Parecía barato al lado del Chanel vintage de Stella. Bryce estaba detrás de ella, sosteniendo un vaso de whisky escocés.

Se acercaron.

"¡Stella!", chilló Monica, con una sonrisa tensa y falsa. "¡Pensé que estarías escondida en algún agujero!".

Bryce miró a Julian con abierto desprecio. "Bonitas ruedas, Sterling. ¿Necesitas un empujón?".

La gente cercana rio nerviosamente.

Julian no se inmutó. Miró a Bryce, con expresión aburrida.

"Para eso tengo a mi esposa", dijo Julian arrastrando las palabras. "¿A quién tienes tú, Bryce? ¿Al banco?".

La risita nerviosa se convirtió en una carcajada genuina de la multitud. Bryce se sonrojó con un rojo intenso y desagradable.

Monica entrecerró los ojos. Dio un paso adelante, tropezando ligeramente con sus tacones de aguja. Su copa de champán se inclinó.

No fue un accidente. Stella vio el movimiento rápido de la muñeca. El líquido describió un arco en el aire, apuntando directamente al vestido de Stella.

Julian lo vio venir. No podía usar las piernas para esquivarlo, y girar la silla con una precisión perfecta revelaría demasiada fuerza en el torso.

En lugar de eso, soltó el freno de la rueda derecha y echó su peso torpemente hacia un lado. La silla de ruedas se abalanzó hacia adelante con un estrépito metálico, cortándole el paso a Stella.

El champán salpicó la chaqueta de su esmoquin, empapando el hombro, en lugar de alcanzar el vestido de seda de Stella.

"¡Oh!", exclamó Stella sin aliento, agarrando las manijas para estabilizar la silla. "¡Julian! ¿Estás bien?".

Julian detuvo la silla, con aspecto alterado pero sereno. Sus ojos eran fragmentos de hielo mientras miraba a Monica.

"Henderson", dijo Julian, su voz resonando en el repentino silencio. "Envíele la cuenta de la tintorería al señor Dalton".

Miró su hombro y luego a Stella. Su voz se suavizó. "¿Le cayó al vestido?".

"No", susurró Stella. "Lo bloqueaste".

"Qué torpeza al manejar", murmuró Julian. "Mis disculpas".

Stella se giró hacia Monica. Salió de detrás de la silla de ruedas.

"Siempre has sido descuidada, Monica", dijo Stella, su voz cortando el aire de la sala. "Con tus bebidas y con tus hombres".

Agarró las manijas de la silla de ruedas. "Vámonos, cariño. El aire aquí huele a desesperación".

Lo alejó de allí en la silla. La multitud se abrió, creando un amplio pasillo para ellos.

Encontraron un rincón tranquilo cerca del balcón. Julian la miró. Había una nueva expresión en sus ojos. Respeto.

"Tienes garras", dijo él.

"Aprendí de la mejor", respondió Stella, con las manos aún temblando ligeramente sobre las manijas.

El teléfono de Julian vibró en su bolsillo mojado. Lo revisó discretamente.

Nate: Buen bloqueo. Pareció lo suficientemente accidental. Acabas de declararle la guerra a los Dalton. Divertido.

Julian sonrió con aire de suficiencia.