Capítulo 3

La luz de la mañana golpeó el rostro de Stella como un golpe físico. Se despertó desorientada, parpadeando contra el sol. Por una fracción de segundo, pensó que estaba en su antiguo apartamento y que Bryce preparaba café en la cocina.

Entonces vio el oscuro revestimiento de madera de la antecámara.

Los recuerdos la abrumaron. La iglesia. El vestido. La silla de ruedas. Julian.

Se incorporó bruscamente. Las puertas dobles del dormitorio principal estaban ahora abiertas. La cama de hospital estaba vacía. Las sábanas estaban hechas con precisión militar, con las esquinas bien remetidas.

Salió a toda prisa del diván y bajó las escaleras. La casa estaba en silencio, y las fundas para cubrir los muebles que aún no había quitado parecían fantasmas a la luz del día.

Encontró a Henderson en la cocina. Estaba poniendo un plato de tostadas quemadas sobre la mesa.

"Buenos días, señora", dijo Henderson. "Mis disculpas. La tostadora está averiada y el presupuesto no permite reemplazarla por el momento".

Era mentira. Henderson era un chef gourmet, pero Julian había ordenado el "protocolo de pobreza".

Stella se sentó y le dio un mordisco a la tostada carbonizada. Le raspó el paladar. "No pasa nada, Henderson. Yo puedo cocinar. Ahorraremos dinero en el supermercado".

"El señorito Julian está en la biblioteca", dijo Henderson.

Stella asintió. "Necesito salir. Tengo que recoger mis cosas del apartamento. Antes de que...". Su voz se apagó. Antes de que Bryce las tirara.

Entró en la biblioteca. Julian estaba sentado detrás de un enorme escritorio de caoba, leyendo un periódico. Levantó la vista cuando ella entró.

"¿Quieres que te lleve Henderson?", preguntó él. Su tono era educado, distante.

"No", dijo Stella, tomando su bolso. "Necesito hacer esto sola. Es... para cerrar un ciclo".

El portero de su antiguo edificio la miró con lástima cuando llegó. Ella lo ignoró y subió por el ascensor. Su llave todavía funcionaba.

Abrió la puerta.

El apartamento era un desastre. Había cajas por todas partes. Evidentemente, Bryce había empezado a empacar las cosas de ella.

Agarró una maleta y empezó a meter libros en ella. Le temblaban las manos. Solo entrar y salir.

La puerta principal se abrió.

Stella se quedó helada.

Bryce entró. Se veía desaliñado. Llevaba la corbata floja y los ojos inyectados en sangre. En la mano, apretaba un periódico sensacionalista arrugado.

Se detuvo cuando la vio.

"Stella", susurró. Dejó caer las llaves. "Cariño. Sabía que volverías".

Stella no lo miró. Cerró la cremallera de la maleta. "Vine por mi ropa, Bryce. No por ti".

Cruzó la habitación en tres zancadas y la agarró del brazo. Le restregó el periódico en la cara. "¿Qué es esto? ¡Explícame esto!".

Stella miró. Era una foto granulada de ella y Julian saliendo del registro civil, tomada desde el otro lado de la calle. El titular gritaba: NOVIA A LA FUGA SE CASA CON HIJO MALDITO EN BODA RELÁMPAGO.

"Monica... amenazó con retirar la inversión", divagaba Bryce, ignorando ya el periódico. "¿Pero esto? ¿Te casaste con él? ¿Para fastidiarme?".

Stella miró la mano de él en su brazo. Luego miró su rostro. El rostro que había amado durante tres años.

"No lo hice por ti", dijo ella, con una voz aterradoramente tranquila. "Lo hice por mí".

"Estás siendo dramática", se burló Bryce, apretando más fuerte. "No puedes sobrevivir en esta ciudad sin mí. Oí que te fuiste con ese lisiado, Sterling. ¿Qué vas a hacer? ¿Cambiarle los pañales?".

Una rabia, fría y aguda, inundó las venas de Stella.

"Él es el doble de hombre que tú", escupió ella.

"¡Es un rechazado!", gritó Bryce. "¡Está en la quiebra! ¡Estarás mendigando en la calle en un mes!".

Intentó atraerla hacia sí para darle un abrazo, un abrazo posesivo y sofocante.

Stella vio un pesado jarrón de cristal en la mesa de la entrada. Era un regalo de la madre de él.

No pensó. Reaccionó. Le torció el brazo, usando el punto de apalancamiento que había aprendido en un video de defensa personal en YouTube, y lo empujó hacia atrás.

Bryce se tambaleó y tropezó con una caja. Parecía sorprendido. Stella nunca antes se había defendido.

"Me casé con él, Bryce", dijo Stella. Las palabras quedaron suspendidas en el aire. "Legalmente. Ahora soy la señora Sterling".

El rostro de Bryce palideció. "¿Te casaste con el rechazado de los Sterling?".

"Quítate de mi camino".

Stella agarró su maleta. Pasó junto a él con paso decidido, con el corazón martilleándole en la garganta.

"¡No tiene nada!", le gritó Bryce mientras ella llegaba a la puerta. "¡Es un lisiado y un fracasado!".

Stella cerró la puerta de un portazo. El sonido resonó con un eco definitivo.

Se apoyó contra la madera en el pasillo, las piernas le temblaban tanto que casi se deslizó hasta el suelo. Respiró hondo. Inhalar. Exhalar.

Ya no era Stella Quinn, la víctima. Era Stella Sterling. Y tenía una guerra que pelear.