Mi Escape: Un Matrimonio por Conveniencia

Fui la novia perfecta durante cinco años, apoyando a Adler cuando su familia lo perdió todo y ayudándolo a construir un imperio tecnológico desde cero. Creía que nuestro amor era real. Pero una noche lo oí gemir el nombre de otra mujer mientras dormía: Annika, la ex que lo abandonó en cuanto se quedó sin dinero, y me di cuenta con aterradora claridad de que yo no era su amada, sino su sustituta. La crueldad ardió lentamente hasta convertirse en un infierno.

Cuando se cayó una lámpara de araña en una fiesta, él la salvó de forma instintiva, dejándome a mí aplastada, e incluso me dejó sangrando a un lado de la carretera tras un accidente automovilístico para ir a consolarla. Siempre la elegía a ella. Me decía que me amaba, pero sus acciones dejaban claro que yo era prescindible. Su amor no era un hogar, sino una jaula construida con cómodas mentiras. Después de que me abandonara en un yate para salvar a Annika de su propio drama escenificado, por fin me harté. Así que cuando su hermana me suplicó que la ayudara a escapar de un matrimonio concertado con un ermitaño monstruoso y desfigurado, vi mi oportunidad de escapar, y respondí a su mensaje: "No te preocupes, yo me casaré con él".

Capítulo 1

La primera señal fue un profundo estremecimiento que recorrió el cuerpo de Adler. Me detuve, con la mano apoyada en su espalda, y le pregunté: "¿Estás bien? ¿Tienes fiebre?". Tenía la piel resbaladiza por una fina capa de sudor, pero no estaba caliente. Simplemente parecía... tenso. Todos los músculos de su cuerpo estaban tensos. Llevábamos juntos cinco años y vivíamos juntos desde hacía tres, así que conocía cada línea de su espalda, cada cambio en su respiración, por lo que sabía que esto era diferente. "Estoy bien", murmuró con voz cortada, sin voltear a verme. "Solo cansado. Ha sido una semana larga en la oficina". Intenté aliviar la tensión de sus hombros, masajeando con los dedos los nudos que encontré allí, y dije: "Te traeré un poco de agua. ¿Quieres una aspirina?". Mi mente barajó todas las posibilidades: la presión de su empresa, Monroe Tech, era inmensa. Él solo había resucitado el nombre de su familia de las cenizas de un escándalo financiero, construyendo un imperio de la nada, llevando todo ese enorme peso sobre sus hombros. "No, Hazel. No lo hagas", dijo, con un tono suave pero firme, y se apartó de mi toque. "Solo déjame dormir". Me dio la espalda por completo, subiéndose las mantas hasta la barbilla. La distancia que creó parecía mayor que los pocos centímetros de colchón que nos separaban. Después de eso, me quedé tumbada en la oscuridad, escuchando el sonido de su respiración, demasiado entrecortada para estar durmiendo, y sentí un nudo frío en el estómago. Algo andaba mal. Esperé una hora antes de salir de la cama. Tenía que terminar una propuesta de diseño gráfico para un cliente y la inquietud que se respiraba en la habitación me impedía descansar. Caminé descalza hasta la sala, saqué mi laptop de su bolsa y me acomodé en el sofá.

Acababa de empezar a trabajar cuando me di cuenta de que había dejado mi bolígrafo favorito en el dormitorio, así que volví en silencio, pero cuando llegué a la puerta, algo me detuvo. Escuché un sonido procedente de la habitación, un gemido grave y gutural que no era una manifestación de dolor, sino otra cosa; algo más... íntimo. El corazón me latía con fuerza contra las costillas y me quedé paralizada, escondida en las sombras del pasillo.

Entonces, pronunció su nombre: "Annika".

El nombre era un fantasma, un susurro de un pasado que creía que habíamos enterrado. Annika Morse, su exnovia, la narcisista de la alta sociedad que lo dejó en cuanto la fortuna de su familia se evaporó. La mujer que de repente había vuelto a la ciudad, con su rostro en todas las páginas de chismes ahora que Adler era de nuevo un magnate de la tecnología.

Me acerqué, con el cuerpo temblando, y miré a través de la rendija de la puerta abierta. La luz de la luna dibujaba una franja sobre la cama. Adler estaba boca arriba, con los ojos cerrados, moviendo una mano bajo las sábanas. Su rostro era una máscara de deseo desesperado, una expresión que nunca había visto dirigida hacia mí, ni una sola vez. "Annika", susurró de nuevo, con la voz cargada de una necesidad cruda y agonizante. "Por favor...". El sonido me desgarró. Era una violación. Estaba en nuestra cama, la cama que compartíamos, y fantaseaba con otra mujer. Y no con cualquiera, sino con 'ella'. En todos nuestros años juntos, en todos nuestros momentos íntimos, nunca había mostrado este tipo de pasión febril y devoradora. Conmigo era cálido, cómodo y estable, era el novio perfecto en apariencia: atento, generoso, el hombre que reconstruyó el legado de su familia. Pero esto... esto era una obsesión. Esto era una enfermedad. Y vi con aterradora claridad que yo no era su amor. Yo era su consuelo, el terreno estable en el que se apoyaba mientras anhelaba una tormenta. Yo era su sustituta. El frío en mi estómago se extendió por todo mi cuerpo, un escalofrío que se instaló en lo más profundo de mis huesos, y me sentí vacía, una espectadora de la demolición de mi propia vida.

El estridente sonido de su teléfono en la mesita de noche rompió el momento, y él abrió los ojos de golpe, buscando a tientas el aparato. Cuando lo tomó, se puso alerta al ver el nombre en el identificador de llamadas, y contestó: "¿Cory? ¿Qué pasa?". Cory Vinson era su socio y mejor amigo, y también era el único que se atrevía a decirle sus verdades a la cara. "¿Estás loco?", espetó con tono agudo, tan fuerte que podía escucharlo incluso desde mi posición. "Acabo de ver la última publicación de Annika. Está en ese nuevo club del centro diciéndole a todo el mundo que sigues comiendo de su mano". Adler se incorporó, se pasó la mano por el cabello y contestó: "No es así". "¿No?", replicó Cory. "Humillaste públicamente a Hazel en la gala de la semana pasada para ir tras Annika cuando ella 'tropezó'. La dejaste sola en ese yate cuando el motor se incendió porque tenías que asegurarte primero de que Annika estuviera a salvo, ¿y ahora esto? Adler, ¿qué estás haciendo?". Cerré los ojos con fuerza y los recuerdos vinieron a mí. En el incendio del yate, me dijo que solo se estaba asegurando de que todos bajaran a salvo. Una mentira, por supuesto, porque siempre se trataba de Annika. "Annika es... complicada", murmuró Adler. "Le debo algo". "¡No le debes nada! Ella te dejó sin nada más que deudas y un corazón roto. Hazel te apoyó y te ayudó a reconstruir tu vida. Ella te ama, idiota". Se produjo un largo silencio, y contuve la respiración, con todo mi futuro pendiendo de sus siguientes palabras. "Lo sé", dijo Adler finalmente, sin emoción alguna. "Hazel es buena, amable y estable".

"Pero no la amas", afirmó Cory con tono plano y resignado. "No puedo", admitió Adler. "Con Annika... ella lo era todo y casi me destruyó. No puedo volver a eso, y no lo haré. Hazel... Hazel es segura. Es mejor así". "¿Así que solo la estás utilizando? ¿Te estás conformando? Eso es cruel, Adler. Ella se merece más que ser una sustituta para calmar tus inseguridades".

"No es así", insistió él, pero su voz carecía de convicción. "Es exactamente así", dijo su amigo. "La vas a perder. Y cuando lo hagas, te arrepentirás por el resto de tu vida". "Ella no se irá", comentó Adler, con una certeza escalofriante en su tono. "Me ama". Hizo una pausa. "E incluso si lo hiciera, sería lo mejor, porque no puedo darle lo que quiere".

La línea se cortó al segundo siguiente. Me alejé de la puerta, con movimientos silenciosos y mecánicos, y volví a trompicones al salón, notando apenas cómo las luces de la ciudad al otro lado del ventanal se difuminaban en una mancha sin sentido.

A él no le importaba que me fuera...

De hecho, lo estaba esperado. Dijo que yo no era más que un puerto seguro... Pero un puerto era un simple lugar donde un barco esperaba antes de zarpar al lugar al que realmente quería ir. Me desplomé en el suelo, con la espalda apoyada contra el frío cristal de la ventana, y los recuerdos me inundaron, un torrente de mentiras cuidadosamente construidas que había confundido con una vida.

Nuestro primer encuentro fue en una fiesta universitaria. Yo era una tranquila estudiante de diseño gráfico que había sido arrastrada allí por mi mejor amiga, la hermana menor de Adler, Charley Monroe, y me encontré en un ambiente extraño impregnado del olor a cerveza barata y perfume. Entonces... él entró.

Adler Monroe no solo era guapo, era eléctrico. Tenía una forma de estar en una habitación que hacía que todo lo demás se desvaneciera en el fondo. Llevaba una sencilla camiseta negra y vaqueros, pero se movía con una confianza innata que atraía todas las miradas, y me cautivó al instante. "Es mi hermano", me susurró Charley, poniendo los ojos en blanco. "Intenta no mirarlo fijamente. Lo odia". Era una leyenda en el campus. Inteligente, ambicioso y notoriamente distante. Las chicas se le insinuaban sin cesar, y él las rechazaba a todas con una frialdad educada pero inflexible. Yo era solo otra cara más entre la multitud, contenta con admirarlo desde lejos, con mi cuaderno de dibujo lleno de retratos secretos de él.

Entonces llegó Annika Morse. Ella era todo lo que yo no: ruidosa, llamativa y agresiva en su intento por conquistarlo. Lo persiguió durante meses, con una fuerza vibrante y exigente. Para sorpresa de todos, Adler, el príncipe intocable, finalmente cedió.

Y no solo salió con ella, sino que la adoraba. Los vi una vez, cruzando el patio principal. Él reía, con un sonido alegre y gutural que nunca antes le había oído. La levantó y la hizo girar como si fuera el centro de su universo. Le compró un auto por su cumpleaños, le pagó los préstamos estudiantiles e incluso se peleó a puñetazos con un tipo que la insultó en un bar. Era un hombre poseído por el amor.

Yo, en cambio, estaba poseída por unos celos silenciosos y abrasadores. Entonces, la fortuna de la familia Monroe se esfumó. Su padre se vio envuelto en un enorme escándalo de malversación de fondos y lo perdieron todo de la noche a la mañana. El día que se conoció la noticia, Annika hizo las maletas, le dijo que no podía estar con un "caso de caridad", y se marchó sin mirar atrás. Adler quedó destrozado. Abandonó los estudios, se encerró en su pequeño apartamento y se negó a ver a nadie. Charley estaba desesperada, y me rogó que fuera a ver cómo estaba, que le llevara comida, que solo me asegurara de que estuviera vivo. Y eso hice. Durante semanas, le dejé comida delante de la puerta, le deslizaba notas de ánimo por debajo. Solo... me quedé. Un día, por fin abrió la puerta. Estaba demacrado, con los ojos hundidos, y me miró fijamente durante un largo rato.

"¿Sigues aquí?", preguntó con voz ronca por falta de uso.

Asentí, incapaz de hablar.

"¿Por qué?".

Solo lo miré, con mis años de adoración silenciosa escritos en mi rostro. Él soltó un largo y cansado suspiro. "¿Te gusto, Hazel?".

Volví a asentir. "Bien", dijo, apartándose para dejarme entrar. "Estemos juntos. Quizá puedas ayudarme a olvidarla". Ya entonces sabía que era un objeto de consuelo, una herramienta para su recuperación. Pero estaba tan enamorada que no me importó. Creí que mi devoción podría curarlo, que mi amor tranquilo y constante podría acabar sustituyendo la pasión ruidosa y destructiva de esa chica que lo había destrozado. Durante cinco años, creí que funcionaba. Lo apoyé mientras tenía tres trabajos, pagaba sus facturas y lo ayudaba a lanzar su primera pequeña empresa tecnológica. Cuando Monroe Tech finalmente despegó, se convirtió en el hombre que siempre había estado destinado a ser: poderoso, exitoso, brillante. Me colmaba de regalos, me llevaba a vacaciones lujosas y le decía al mundo que yo era la mujer que lo había salvado. Era el novio perfecto. Era amable y el hermano de mi mejor amiga. Era el amor de mi vida, y todo lo que vivimos me hizo creer que había ganado, que había sanado su corazón. Pero no, para nada... Solo había puesto una miserable curita sobre una herida que seguía supurando debajo, y en cuanto Annika volvió a la ciudad, rica y exitosa, la arrancó. Él empezó a actuar de forma extraña: cancelaba nuestras citas en el último momento, se la pasaba todo el rato con el celular, sonriendo ante un mensaje, y yo veía su nombre aparecer en la pantalla. Empezó a ir a fiestas en las que sabía que ella estaría, mientras me decía que tenía reuniones de negocios hasta tarde. La subasta fue la primera grieta pública. Lo homenajeaban en una gala benéfica y él había "donado" una velada con Annika para el evento, un juego enfermizo y retorcido de poder y venganza. Quería demostrarle que ahora era él quien tenía el control, quien tenía el dinero. Pero mientras estaba en el escenario, viendo cómo los hombres pujaban por ella, sus ojos no reflejaban triunfo, sino un anhelo familiar y desesperado. Seguía obsesionado.

Ahora, sentada en el frío suelo de nuestro apartamento, las piezas de mi vida encajaron en su sitio, formando una imagen de insoportable claridad: toda su amabilidad, toda su generosidad... todo era una actuación. Era una mentira que se contaba a sí mismo y a mí. No intentaba hacerme daño; en su mente, estaba siendo bueno conmigo. Pero su versión de "bueno" era una jaula construida con comodidad y estabilidad, diseñada para evitar que me fuera mientras su corazón permanecía encadenado a otra mujer. Nunca me amó. Amaba la idea de mí. Amaba que fuera fácil, que fuera leal, que no fuera Annika.

No era más que un fantasma, una sustituta de la mujer que nunca podría tener, pero a la que tampoco dejaba ir. Miré mi reflejo en el ventanal. Tenía el rostro pálido y los ojos muy abiertos, con un dolor tan profundo que parecía haberme abierto un agujero en el pecho. Durante cinco años, había moldeado mi vida en torno a él, creyendo que mi amor era suficiente. Pero no... nunca fue suficiente. Ni siquiera estuvo en la carrera. Me levanté con las piernas temblorosas, caminé hasta el baño y me vi en el espejo. La mujer que me devolvía la mirada era una tonta. Una tonta amorosa y devota. Una lágrima resbaló por mi mejilla, caliente y punzante, luego otra, y otra... pero no sollocé. El dolor era demasiado profundo para eso. Era un grito silencioso e interno. Ya no sería una sustituta. No sería su puerto seguro. Respiré hondo, y la decisión se asentó en mi alma como un bloque de hielo. Me iría. Desaparecería de su vida tan completamente que sería como si nunca hubiera existido. Mi celular vibró sobre la encimera. Un mensaje de Charley. "Hablé con mamá. Los McCall están ultimando el contrato matrimonial. Tengo que casarme con ese monstruo. Hazel, no puedo hacerlo. ¡Por favor, ayúdame!". El matrimonio arreglado era un acuerdo alcanzado años atrás entre los Monroe y la poderosa y antigua familia McCall para asegurar una alianza comercial. Charley debía casarse con el heredero, Christian McCall, un hombre del que se rumoreaba estaba desfigurado y era cruel, un ermitaño que no había sido visto en público en una década.

Charley estaba muy enamorada de su novio músico, y la idea de dejarlo y casarse con ese tipo la aterrorizaba.

En ese momento, una idea descabellada y aterradora surgió de la profundidad de los escombros de mi corazón: era una vía de escape.

Tomé el celular y mis dedos escribieron un mensaje que lo cambiaría todo. "No te preocupes, Charley. Yo me encargaré. No tendrás que casarte con él.

Yo lo haré".