Capítulo 3 Ven a tomar una copa conmigo

El cuerpo de Ashley se estremeció ligeramente. "Yo no...", comenzó a decir, pero Elijah la interrumpió rápidamente. Él entrecerró los ojos, su expresión amenazante. Con la otra mano, le pellizcó la cintura, arrancándole un grito de dolor.

"Reconozco esa voz. Anoche sabías que era yo y aun así te atreviste a meterte en mi cama. ¿Quién te envió?", la voz de Elijah era gélida, cargada de recelo.

No era la primera vez que Elijah era blanco de artimañas semejantes.

Wyatt ya había intentado llevarle mujeres a la cama, pero ninguna lo había logrado.

Por eso, que Ashley intentara seducirlo en su primera noche de regreso le provocaba una profunda desconfianza.

"Piénsalo bien antes de responder. Solo tienes una oportunidad", le advirtió.

Atrapada en el agarre implacable de Elijah, Ashley se sentía completamente vulnerable; su vida estaba a su merced.

Elijah era una figura imponente en la familia Warren. Se había acercado a él para escapar de la familia Kirk y, sin embargo, ahora su propia vida pendía de un hilo.

"Yo no quería...", la voz de Ashley se quebró y las lágrimas asomaron a sus ojos.

Estaba desesperada por mantener en secreto lo ocurrido.

Si la descubrían, quedaría marcada como la mujer que había seducido a Elijah, lo que pondría en peligro tanto su compromiso como el tratamiento de Hadley.

"Anoche, en la subasta, estaba ebria. Ni siquiera recuerdo cómo terminé en tu habitación. Estaba aterrada... Por favor, no dejes que nadie sepa lo que pasó", suplicó Ashley, aunque jamás confesaría que ella misma lo había orquestado todo.

Elijah, escéptico, la escrutó con la mirada. "¿Ah, sí? ¿Así que te emborrachaste y entraste por error a la habitación equivocada?".

"Estaba con Daniel en la subasta. Jamás haría algo así intencionalmente", sollozó Ashley con un hilo de voz. "Tengo que casarme con Daniel. No puedo permitir que los esfuerzos de mi madre sean en vano. No quiero arruinar mi futuro en la alta sociedad".

La decepción de Elijah era palpable, su voz teñida de ira. "Tsk. En solo tres años, Claire destruyó por completo a la Ashley que alguna vez tuvo el valor de bailar en las azoteas".

El prestigio de las hermanas Kirk en Daville ya estaba manchado y Ashley, aunque conocida en la alta sociedad por su belleza, cargaba con el estigma de su familia.

Anoche, Elijah había visto un lado diferente de ella. Él había sido el primero, un hecho que lo intrigaba.

Creyó que la determinación que había percibido en ella la mantendría a salvo de la manipulación de los Kirk. Incluso la habría aplaudido si admitiera que lo de anoche fue un plan suyo.

Pero, a pesar de su impresión inicial, ahora solo veía en ella a otra muñeca bonita y hueca, moldeada para cumplir los deseos de otros.

Los ojos de Ashley se llenaron de lágrimas mientras asimilaba el peso de aquellas palabras.

Tres años atrás, en su decimoctavo cumpleaños, Claire la había llevado a un banquete familiar en la residencia de los Warren.

Con un impresionante vestido rojo, se convirtió en el centro de atención. Su madre adoptiva insistió en que bailara para cautivar a los presentes.

Esa noche, Ashley escuchó por casualidad una verdad devastadora: Claire la exhibía como simple mercancía, disponible al mejor postor.

Al comprender que estaba atada por cadenas invisibles, Ashley se rebeló más tarde, bailando sola en la azotea bajo el cielo nocturno, un acto de desafío contra un destino que la trataba como un objeto.

Creyó que nadie la veía, pero, para su asombro, Elijah lo había presenciado todo.

Con su secreto al descubierto, Ashley sintió que se encontraba en un gran peligro.

"Mi madre me lo ha dado todo y le debo mucho. No quiero arruinar la oportunidad de casarme con una familia adinerada por un solo error. Por favor, te lo ruego, déjame ir. Reconozco mi error", imploró, con la voz rota y las lágrimas surcando su rostro.

Solo se había encontrado con Elijah unas pocas veces y sabía muy poco de ese hombre peligroso.

De pronto, unos golpes en la puerta los interrumpieron.

"Señorita Kirk, la señora Kirk me pidió que le recordara que se prepare", anunció una sirvienta desde el otro lado de la puerta.

El corazón de Ashley martilleaba con pánico, pero Elijah no mostraba la menor intención de soltarla.

"¿Qué tengo que hacer para que guardes el secreto? Debo casarme con un Blake. Si te complazco una vez más, ¿me dejarás en paz?", dijo Ashley, buscando en los ojos de Elijah alguna señal de aceptación mientras sus manos temblorosas se dirigían hacia su cinturón.

En ese instante, la ira brilló en los ojos de Elijah.

Su fugaz interés se desvaneció, reemplazado por el asco al ver lo bajo que Ashley había caído.

Con una mueca de repugnancia, la soltó, como si no valiera la pena dedicarle un segundo más de su tiempo.

"No te halagues", espetó con frialdad.

Ashley cayó al suelo, despeinada y sollozando, mientras Elijah se alejaba con la decepción marcada en el rostro.

Pero en cuanto él se fue, las lágrimas de Ashley cesaron. Ignorando el dolor que le había dejado el agarre, se cambió rápidamente al vestido de baile.

Cuando reapareció, Claire le informó que ya no era necesario que actuara.

Fingiendo decepción, Ashley suspiró aliviada por dentro. Había logrado engañar a Elijah.

Saber cuándo retroceder y cuándo avanzar era crucial para sortear riesgos sin sufrir las consecuencias.

Sin embargo, se preguntó si de verdad sería capaz de manejar a alguien tan imponente como él.

...

El Charm era el club nocturno más exclusivo de Daville.

Esa noche, Ashley llevaba un revelador vestido de baile y un maquillaje llamativo que ocultaba sus rasgos naturales. Se había puesto una peluca dorada, lentes de contacto azules y un velo que le cubría el rostro.

Su propósito era claro: estaba allí para ganar dinero con el baile.

Kaleigh Mitchell, ataviada con un uniforme provocador, se acercó a Ashley para disculparse. "Ashley, lo siento mucho. Al principio te traje para que tocaras el piano, pero el jefe pidió espectáculos más animados e insistió en que bailaras. Me siento fatal por esto".

"No te preocupes, de verdad. No es para tanto. No pude encontrar otro trabajo de medio tiempo que pagara tan bien como este", respondió Ashley, observando en el espejo un reflejo que no reconocía.

Desde pequeña, Claire la había entrenado para cultivar cualidades atractivas para los hombres, evitando cualquier tarea que pudiera endurecer sus manos.

Pero su necesidad de dinero era urgente.

Sin él, los gastos médicos de Hadley seguirían siendo una herramienta de control para Claire.

Decidida a asegurar su libertad y dignidad futuras, Ashley estaba dispuesta a hacer los sacrificios necesarios.

"Sí, si no fuera por el dinero, ¿quién querría estar en un lugar como este?", comentó Kaleigh, una madre soltera que hacía lo que fuera para mantener a su hija enferma.

Kaleigh era la única aliada genuina que Ashley tenía.

...

Después de su actuación, el dueño del bar condujo a Ashley a la zona VIP. "El señor Wright ya llegó. Ve a saludarlo", le indicó.

Anthony Wright era un cliente VIP de gran prestigio que solicitaba con frecuencia las actuaciones de Ashley. Ella no podía permitirse el lujo de ofenderlo.

Ashley esperaba que solo fuera un breve saludo, pero se quedó helada al ver a Elijah sentado junto a él.

"Señor Warren, qué suerte tiene de verla bailar esta noche. Es la verdadera joya de este club", comentó Anthony, quien en realidad nunca le había visto el rostro. Sin embargo, percibía en ella una pureza que la distinguía de las demás bailarinas.

"¿Ah, sí? ¿Una joya?", replicó Elijah con indiferencia, recostado en el sofá mientras jugaba distraídamente con su anillo de sello. Su intensa mirada la recorrió de pies a cabeza.

Ashley se quedó inmóvil, preguntándose si Elijah la había reconocido.

Pero él apartó la vista con aparente indiferencia. "Bailar es aburrido. Ven a tomar una copa conmigo", dijo él.

Ashley se negó, fingiendo la voz para que no la reconociera. "Lo siento. Yo solo actúo, no puedo beber".

"¿No puedes beber o es que no quieres beber conmigo?", la desafió Elijah, con un tono que se volvió amenazante. "Si no bebes, no podrás trabajar aquí. Me encargaré de que cierren este lugar".

Sorprendida por su exigencia irracional, Ashley se sintió acorralada.

Negarse no solo pondría en riesgo su trabajo, sino también el sustento de los demás empleados del club.

"Está bien, beberé", aceptó a regañadientes, rezando para que no la reconociera.

Con pasos vacilantes, Ashley se acercó para tomar la copa.

De pronto, Elijah extendió la pierna y le puso una zancadilla. Ashley perdió el equilibrio, sus rodillas flaquearon y cayó sentada directamente en su regazo.