El grito agudo atravesó el silencioso zumbido del laboratorio, rompiendo la frágil paz que había encontrado en mi trabajo. Mi mano, firme hasta ahora, vaciló, casi dejando caer la delicada muestra.

-¡Elena Cervantes! ¡Sal de aquí, desgraciada ingrata!

La sangre se me heló. La voz, estridente y cargada de veneno, pertenecía a mi madre.

Salí corriendo, mi corazón latiendo un ritmo frenético contra mis costillas. En el pasillo principal, se desarrollaba un espectáculo. Mi madre, despeinada y llorando dramáticamente, era retenida por un guardia de seguridad. Mi padre, con el rostro enrojecido por la ira y el alcohol barato, gritaba obscenidades, señalándome con un dedo tembloroso. Y Jaime, siempre el oportunista, estaba un poco detrás de ellos, filmando toda la escena con su teléfono, una sonrisa de suficiencia en su rostro.

-¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué hacen aquí? -exigí, mi voz tensa por la humillación. Mis compañeros de trabajo se asomaban desde sus laboratorios, sus susurros como dagas.

-¿Qué hacemos? -bramó mi padre, abalanzándose hacia adelante, obligando al guardia a apretar su agarre-. ¡Estamos aquí porque nos debes! ¡Nos debes por todo! ¡Por arruinar tu oportunidad de oro! ¡Por dejarnos en la estacada!

-¡Nos dejó morir, papá! -intervino Jaime, con el teléfono en alto-. ¡Cortó a su propia familia! ¡Ahora que ese tipo, Alonso, se ha ido, cree que puede abandonarnos!

Mi madre empezó a gemir más fuerte.

-¡Tu pobre hermano necesita un préstamo para su negocio! ¡Y la casa, Elena! ¡Nos prometiste una nueva vida! ¿Ahora qué se supone que hagamos?

-¡No les debo nada! -repliqué, mi voz temblorosa-. No soy tu plan de jubilación, Jaime. Y ciertamente no te debo por tus irresponsables aventuras empresariales.

Jaime dejó caer su teléfono. Su sonrisa burlona desapareció, reemplazada por un gruñido.

-Oh, ¿no lo crees? ¿Después de todo lo que hemos hecho por ti? ¿Después de que te pagamos la escuela? ¿Crees que eres demasiado buena para nosotros ahora, Dra. Cervantes? -Dio un paso amenazador hacia mí.

Antes de que pudiera reaccionar, se abalanzó. Su mano conectó con mi cara, un chasquido nauseabundo resonando en el pasillo repentinamente silencioso. La fuerza del golpe me hizo caer, mi cabeza golpeando el frío y duro linóleo con un golpe sordo. Un dolor agudo me atravesó la mandíbula y el sabor a sangre llenó mi boca.

Yací allí, aturdida, las luces fluorescentes nadando sobre mí. La humillación era un peso físico, presionando, sofocándome. Mi propia familia. Aquí. Ahora.

-¿Crees que eso me va a detener? -dije ahogadamente, levantándome a pesar del dolor punzante-. No les voy a dar ni un solo centavo.

Los ojos de Jaime, usualmente calculadores, ahora estaban salvajes. Vio un pesado pisapapeles de metal en un escritorio cercano. Lo agarró, sus nudillos blancos.

-¡Perra ingrata! ¡Te haré pagar! -Levantó el pisapapeles, su brazo balanceándose hacia atrás.

Justo cuando el arma de metal comenzaba su arco descendente, un borrón de movimiento. Una figura, alta y extrañamente ágil, se lanzó hacia adelante. Un golpe sordo y nauseabundo. El pisapapeles cayó al suelo, fallándome por centímetros. Jaime, desorientado, retrocedió tambaleándose.

Alonso.

Se interpuso entre Jaime y yo, su brazo ahora sangrando, un corte profundo donde el pisapapeles lo había golpeado. Su rostro, usualmente tan desprovisto de emoción, estaba contorsionado en una mueca de dolor y... algo más. ¿Protección?

-¡Seguridad! -La voz de Alonso, aunque tensa, cortó el silencio atónito-. Llamen a la policía. Sáquenlos de aquí ahora.

Los guardias, repentinamente galvanizados, se movieron rápidamente. Mi familia -mi padre todavía furioso, mi madre todavía sollozando, Jaime ahora luchando inútilmente- fue rápidamente sometida y llevada. Las últimas palabras de mi madre, antes de ser arrastrada, me desgarraron.

-¡Te arrepentirás de esto, Elena! ¡Estás rompiendo el corazón de tu madre!

Alonso se volvió hacia mí, su mirada todavía intensa.

-¿Estás bien? -preguntó, su voz más suave ahora, casi vacilante.

Asentí, mi mano yendo instintivamente a mi mandíbula palpitante. Pero mis ojos estaban en su brazo sangrante.

-Estás herido.

Miró la herida, como si la notara por primera vez.

-No es nada. Solo un rasguño.

Pero no lo era. La sangre se filtraba a través de la tela de su caro traje, un rojo intenso contra el material oscuro. Siempre vestía de blanco. Hoy, llevaba un traje oscuro. Un detalle escalofriante.

Mi mente, en ese momento de adrenalina cruda, retrocedió. No al secuestro corporativo, sino más atrás. A la preparatoria. Una pandilla de matones acorralándome, escupiendo insultos sobre mi ropa raída y mi almuerzo barato. Y luego, Alonso, un prodigio larguirucho y torpe incluso entonces, interviniendo. No con puños, sino con una lógica aguda y cortante que desmanteló su crueldad. No me tocó, pero se mantuvo de guardia, su presencia un escudo silencioso. Protegió mi dignidad cuando no tenía ninguna.

Esa había sido la semilla, ¿no? El comienzo de una devoción de una década. La esperanza de que este hombre brillante e insensible, que una vez había protegido mi frágil autoestima, algún día me viera como digna de protección, digna de amor. Había confundido su amabilidad accidental, su presencia silenciosa, con la promesa de un futuro que nunca estuvo destinado a ser. Había confundido ser necesitada con ser amada.

Ahora sangraba por mí. Físicamente. Un sacrificio tangible. Mi corazón, tan recientemente endurecido, sintió un aleteo traicionero. ¿Era esto? ¿Era este el momento en que finalmente se daba cuenta?

No. Mi mente racional, la científica en mí, cerró esa puerta de golpe. Era un hábito. Era su innato sentido del orden, de defender al inocente. No era amor. Nunca fue amor.

Capítulo 5

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