La enfermería era estéril y silenciosa, un marcado contraste con el caos del pasillo. Una amable enfermera limpió el corte superficial en mi mandíbula y me ofreció una bolsa de hielo. Alonso, después de que le vendaran el brazo, ya estaba de vuelta en su teléfono, dictando correos electrónicos, su voz baja y precisa. El incidente, para él, era claramente solo otra anomalía que procesar y superar.

-No olvides los datos preliminares para la siguiente fase, Elena -dijo, sin levantar la vista-. Karla y yo necesitaremos revisarlos antes de nuestra presentación conjunta.

Mi respiración se detuvo. Mi mandíbula se tensó, no por el dolor, sino por la cruda indignidad. Acababa de recibir un golpe por mí, y su preocupación inmediata seguía siendo los datos, seguía siendo Karla, seguía siendo el trabajo que compartía con ella. Mi gratitud, un capullo fugaz y tierno, se marchitó y murió.

-Lo tendré listo, Alonso -dije, mi voz plana.

Más tarde esa semana, se celebró la cena anual obligatoria de mentores y protegidos. Alonso, por supuesto, debía asistir. Y como su -ex prometida, actual subordinada- también se me exigía estar allí, una dolorosa reliquia de un pasado que se negaba a desaparecer por completo.

El restaurante era opulento, lleno del murmullo apagado de la élite académica. Karla, sentada junto a Alonso en la mesa principal, era una pieza central deslumbrante. Su risa, brillante y desenfrenada, flotaba por la sala. Se inclinó, susurrándole algo al oído a Alonso, y una rara, casi imperceptible sonrisa tocó sus labios.

Nuestro mentor, el estimado Profesor Alarcón, levantó su copa.

-¡Por el futuro de este instituto! Y por nuestras mentes más brillantes, como el Dr. Soto y su brillante protegida, la Dra. Gamboa. Todos apostamos por una asociación espectacular, tanto científicamente... como personalmente, ¿quizás? -Guiñó un ojo, y una ola de risas cómplices recorrió la sala.

Mi tenedor chocó contra mi plato. Mi cara ardía. La humillación era una erupción caliente y espinosa que se extendía por mi piel. Estaban abiertamente, públicamente, emparejándolos. Y yo estaba sentada allí mismo, la historia descartada, la verdad incómoda. Me sentí como un fantasma en mi propio funeral.

Karla se sonrojó, un sonrojo bonito y artístico. Miró a Alonso, sus ojos brillando.

-¡Oh, Profesor Alarcón! Es usted demasiado amable. Pero el Dr. Soto y yo tenemos algunas colaboraciones emocionantes planeadas. Muchas noches largas en el laboratorio, estoy segura. -Su énfasis en «noches largas» fue una puñalada sutil, un silencioso baile de la victoria.

Alonso, sin embargo, se aclaró la garganta. Su mirada, usualmente fija en algún horizonte intelectual distante, fue momentáneamente más aguda.

-Profesor, con todo respeto, mi enfoque sigue siendo únicamente el avance del campo. La Dra. Gamboa y yo compartimos una sinergia profesional, nada más. -Su tono fue firme, un rechazo raro pero inconfundible a la insinuación juguetona del profesor.

La sonrisa de Karla se congeló. Sus ojos parpadearon, una sombra momentánea de dolor cruzando su rostro. Rápidamente se recompuso, pero el cambio fue palpable.

Unos minutos más tarde, Karla se disculpó, su salida un poco demasiado abrupta. Alonso, para mi sorpresa, empujó su silla hacia atrás.

-Con permiso -murmuró, ya siguiéndola. Rara vez dejaba una conversación sin terminar, y mucho menos una cena.

Los murmullos estallaron a mi alrededor.

-Bueno, eso fue inesperado -susurró alguien-. Pobre Karla.

-Pero, ¿por qué él...?

Un colega, el Profesor Dávila, se inclinó.

-Elena, ¿estás bien? Eso fue... un poco demasiado. -Sus ojos, usualmente agudos con la investigación científica, ahora tenían un destello de preocupación.

-Estoy bien, Profesor -dije, forzando una sonrisa-. Solo un día largo. -Quería derretirme en el suelo, desaparecer de esta sofocante habitación.

Me levanté, haciendo mi propia salida silenciosa, esperando escapar desapercibida. Pero al pasar por la entrada principal, un vistazo a través de las ornamentadas puertas de cristal me detuvo en seco.

Alonso y Karla estaban afuera, bañados por el suave resplandor de las farolas. Karla estaba llorando, sus hombros temblando. Alonso, rígido como siempre, tenía la mano en su brazo, un gesto de consuelo torpe. Ella lo miró, sus ojos brillantes. Dijo algo que no pude oír, pero la intensidad de su mirada, la cruda vulnerabilidad, era inconfundible. Lo amaba.

Y entonces, lo hizo. Se estiró, bajando su cabeza, y lo besó. Un beso desesperado y prolongado.

Alonso, el hombre que se estremecía ante cualquier toque casual, el hombre que había rechazado la sugerencia de nuestro mentor de una asociación romántica momentos antes, no se apartó. Se quedó allí, rígido, pero permitiéndolo. Aceptándolo.

Mi corazón, que pensé que se había convertido en piedra, se fracturó. Nunca me había permitido eso. Nunca. Incluso la única, la única vez que lo había besado, años atrás, después de un triunfo científico particular, se había puesto rígido, sus labios sin respuesta, sus ojos abiertos con una peculiar aversión. Había tolerado mis besos, pero nunca los había disfrutado. Ni a ella.

Finalmente se apartó, una extraña expresión en su rostro. Levantó la vista, sus ojos recorriendo el área, y se posaron, por casualidad, en mí.

Nuestras miradas se encontraron a través del cristal. Sus ojos, usualmente tan opacos, contenían un destello de algo. ¿Reconocimiento? ¿Culpa? No me importaba.

Me di la vuelta, una silenciosa desesperación apoderándose de mí. No podía seguir con esto. No podía ver esta lenta y agonizante recreación de todo lo que había anhelado, ahora entregado sin esfuerzo a otra persona.

-¿Elena? -Su voz, un murmullo bajo, atravesó el aire detrás de mí.

No me detuve. Simplemente seguí caminando, mi paso acelerándose.

-Me voy a casa, Alonso -grité hacia atrás, las palabras sintiéndose como una despedida final y definitiva.

El camino de regreso a mi dormitorio fue un borrón. Las luces de la ciudad, usualmente un consuelo, parecían burlarse de mí con su brillo indiferente. Llamó a mi puerta unos minutos más tarde, su familiar y preciso golpeteo resonando en el silencioso pasillo.

Capítulo 6

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