Capítulo 1 1

La flauta de cristal en la mano de Elisa de la Paz estaba a punto de hacerse añicos.

Sentía las grietas capilares del vidrio presionando contra su palma, un reflejo perfecto de cómo se sentía su pecho: apretado, frágil, a un solo aliento de estallar.

"Se ve feliz, ¿no?"

La voz llegó desde su izquierda. Una socialité vestida de seda esmeralda, alguien que Elisa solía conocer antes de que el imperio de los Paz se derrumbara, antes de que se convirtiera en la pobre pupila de la familia Cuellar. No eran solo sus tutores; eran los férreos administradores de la herencia de los Paz, una fortuna inmensa que ella no podía tocar hasta cumplir los veinticinco años, o casarse. Anselmo, como administrador principal, controlaba cada peso.

Elisa no respondió. No podía. Su garganta se había cerrado en algún punto entre el aperitivo y el momento en que Anselmo Cuellar entró al salón de baile con Claudia Mercader del brazo.

Anselmo se veía más que feliz. Se veía victorioso.

Estaba en el centro de la habitación, bajo la enorme araña de cristal que costaba más que toda la carrera universitaria de Elisa. Su mano descansaba en la cintura de Claudia, sus dedos extendidos con posesión contra la tela blanca de su vestido. Se inclinó, susurrándole algo al oído que hizo que Claudia echara la cabeza hacia atrás y riera.

El sonido era agudo. Cortaba a través de la pesada música orquestal y se alojaba directamente detrás de las costillas de Elisa.

Era la misma risa que Claudia usaba cuando se burlaba de los zapatos de segunda mano de Elisa.

"Disculpe," murmuró un mesero, chocando contra el hombro de Eliza con una bandeja pesada.

El champán se derramó por el borde de su copa, empapando el corpiño de su vestido gris. Estaba frío y pegajoso.

El mesero no se disculpó. La miró, la reconoció como el caso de caridad, y torció el labio en una mueca de desprecio antes de seguir adelante para servir a los invitados que realmente importaban.

El estómago de Elisa se contrajo. La humillación era un peso físico, presionando sobre sus hombros hasta que sus rodillas se sintieron débiles. Necesitaba aire. Necesitaba no estar aquí, viendo al chico que tenía las llaves de su jaula dorada anunciar su compromiso con la chica que había convertido esa jaula en un infierno viviente. La promesa de "protegerla" siempre había sido una mentira. Era una promesa de poseerla.

Se dio la vuelta y caminó hacia la biblioteca, manteniendo la cabeza gacha.

La biblioteca estaba oscura, oliendo a papel viejo y cera de limón. Era la única habitación en la hacienda Cuellar donde Elisa alguna vez se había sentido segura. Cerró la pesada puerta de roble detrás de ella y apoyó la frente contra la madera, jadeando por aire. Sus pulmones ardían.

El pomo de la puerta giró bajo su agarre.

Elisa saltó hacia atrás, frotándose frenéticamente los ojos. Esperaba a Anselmo. Esperaba que entrara y le dijera que dejara de hacer escándalo, que sonriera para las cámaras, que estuviera agradecida por el techo sobre su cabeza.

Pero la figura que llenó el umbral no era Anselmo.

Era un muro de hombre en esmoquin negro que parecía absorber la luz tenue de la habitación. Era más alto que Anselmo, más ancho, con una quietud que hacía que el aire en la biblioteca bajara diez grados.

Dalmiro Gastélum.

El aliento de Elisa se atascó. ¿Por qué estaba aquí? El CEO de Industrias Gastélum, el hombre más poderoso de la ciudad, no se escondía en bibliotecas. Ni siquiera miraba a gente como Elisa.

Se quedó allí, su mano aún en el pomo de latón, sus ojos oscuros escaneando su rostro. Tomó nota de la mancha de champán en su vestido, de las manchas rojas en sus mejillas, de la forma en que sus manos temblaban tanto que la flauta de cristal repiqueteaba.

Por un segundo, la máscara estoica que llevaba -la que lo hacía parecer una estatua tallada en granito- se agrietó. Un músculo en su mandíbula se contrajo.

Entró y cerró la puerta, sellando el ruido de la fiesta.

Metió la mano en el bolsillo de su pecho y sacó un pañuelo. Era seda blanca, doblado en un cuadrado perfecto. Se lo tendió sin decir palabra.

Elisa lo miró fijamente. "Yo... estoy bien."

"No estás bien," dijo Dalmiro. Su voz era un gruñido bajo, vibrando en la habitación silenciosa. "Tómalo."

Elisa extendió la mano. Sus dedos rozaron su palma al tomar la seda. Una descarga de electricidad estática estalló entre ellos, aguda y sorprendente. Ella se sobresaltó, pero él no se movió.

El pañuelo olía a sándalo y algo limpio, como lluvia sobre pavimento. Olía caro. Olía a estabilidad.

Desde el pasillo, la voz de Anselmo se filtró a través de la gruesa madera de la puerta. Estaba brindando.

"...a mi hermosa prometida, Claudia..."

Las palabras fueron como un golpe físico en la parte de atrás de las rodillas de Elisa. Sus piernas cedieron.

No golpeó el suelo.

Dalmiro se movió con una velocidad que no debería haber sido posible para un hombre de su tamaño. Un momento estaba a tres pies de distancia, y al siguiente, su brazo estaba alrededor de su cintura, atrapándola.

Su agarre era firme. Sólido. La sostenía sin esfuerzo, su brazo como una barra de acero contra su columna.

Elisa levantó la vista. Su visión nadaba con lágrimas, borrando sus rasgos, pero podía ver la intensidad en sus ojos. No la miraba con lástima. La miraba con un tipo de enfoque aterrador.

"Llévame lejos," susurró.

Las palabras cayeron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Era una súplica desesperada, nacida del desamor y el instinto repentino y abrumador de que este hombre era lo único en la habitación que no estaba tratando de aplastarla.

Dalmiro se quedó inmóvil. Sus ojos se oscurecieron, cambiando de marrón a algo casi negro. La miró, evaluando el peso de su petición, calculando el costo.

"No hay vuelta atrás si nos vamos, Elisa," advirtió. Su voz era baja, áspera en los bordes. "Si sales por esa puerta conmigo, no vuelves a esta casa."

Elisa asintió frenéticamente. Las lágrimas se derramaban ahora, surcos calientes sobre su piel fría. "Por favor. Solo sácame de aquí."

Dalmiro no dudó. Cambió su agarre, guiándola hacia la salida de servicio escondida detrás de un tapiz. Movió su cuerpo para protegerla de las cámaras de seguridad, bloqueándola de la vista con sus hombros anchos.

El aire nocturno afuera era mordaz. Un Maybach negro mate y elegante estaba en marcha en la acera, pareciendo un depredador esperando en las sombras.

Dalmiro abrió la pesada puerta y la ayudó a entrar. El interior olía a cuero y aislamiento. Él cerró la puerta de golpe, y el silencio fue absoluto. La música, la risa, la voz de Anselmo -todo se había ido.

Elisa se desplomó contra el asiento. Había una licorera de cristal en la consola central. No pensó. Solo vertió líquido ámbar en un vaso y lo bebió de un trago.

Ardía. Ardía todo el camino hasta su estómago vacío, encendiendo su sangre en llamas.

Dalmiro se subió al asiento del conductor. No la miró. Agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

"¿Adónde vamos?" preguntó ella, su voz arrastrando ligeramente mientras el alcohol golpeaba su sistema con la fuerza de un camión.

"A mi lugar," dijo Dalmiro.

El coche se movió. Las luces de la ciudad se convirtieron en franjas de neón. Elisa se sentía mareada, desanclada. El alcohol se mezclaba con la adrenalina y el duelo, creando un cóctel tóxico en su cerebro.

Miró el perfil de Dalmiro. Era el papá de Xóchitl. Era dinero viejo. Era poder.

"Necesito un escudo," murmuró, las palabras saliendo a borbotones. "Necesito un muro que no pueda escalar."

Dalmiro la miró en el espejo retrovisor. Su expresión era ilegible.

Llegaron a un edificio que perforaba el horizonte. El viaje en el elevador fue un borrón de mareo por movimiento. Cuando las puertas se abrieron al ático, Elisa tropezó.

Dalmiro estaba allí de nuevo, estabilizándola. Sus manos en sus brazos se sentían calientes a través de la tela delgada de su vestido.

Lo miró. Bajo la iluminación dura del vestíbulo, no parecía un salvador. Parecía peligroso.

"Cásate conmigo," soltó.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Era el alcohol hablando, sí, pero también era una apuesta desesperada y calculada. Casarse con Anselmo era una cadena perpetua. Pero casarse con cualquier otro... esa era la laguna en el testamento de su padre. Era su única cláusula de escape. Era el instinto de supervivencia de un animal herido tratando de encontrar al único depredador en el bosque que pudiera matar al lobo en su garganta.

Dalmiro se congeló. El aire en el ático se volvió eléctrico, cargado con una tensión que hizo que el vello en los brazos de Elisa se erizara.

No se rió. No le dijo que estaba borracha.

Caminó hacia una caja fuerte de pared escondida detrás de una pintura. Tecleó un código, los pitidos fuertes en la habitación silenciosa. Sacó un documento y una pesada pluma estilográfica.

Caminó de regreso hacia ella y colocó el papel sobre la consola de mármol.

"Firma," ordenó. Su voz era suave, pero cargaba el peso de un mazo golpeando un bloque de sonido.

Elisa parpadeó, tratando de enfocar el papel. Las palabras nadaban. Vio "Matrimonio" y "Acuerdo."

No le importaban los detalles. Solo quería que Anselmo supiera que se había ido. Quería quemar el puente tan a fondo que nunca pudiera cruzarlo de nuevo.

Agarró la pluma. Su firma era desordenada, una garabato irregular en la línea inferior.

"Listo," susurró.

La pluma se le escapó de los dedos y repiqueteó sobre el mármol. La habitación se inclinó hacia un lado.

Lo último que sintió fue a Dalmiro atrapándola de nuevo, levantándola en sus brazos mientras la oscuridad la engullía por completo.