Capítulo 1 1

La flauta de cristal en la mano de Eliza Solomon iba a hacerse añicos.

Podía sentir las finas fracturas en el cristal presionando contra su palma, un reflejo perfecto de cómo se sentía su pecho: oprimido, frágil y a un suspiro de explotar.

"Se ve feliz, ¿no es así?"

La voz provino de su izquierda. Una mujer de la alta sociedad en seda esmeralda, alguien que Eliza solía conocer antes de que el imperio Solomon se desmoronara, antes de que se convirtiera en la lamentable pupila de la familia Hyde. No eran solo sus tutores; eran los fideicomisarios de mano de hierro del patrimonio Solomon, una vasta fortuna que no podía tocar hasta que cumpliera veinticinco años, o se casara. Anson, como fideicomisario principal, controlaba cada dólar.

Eliza no respondió. No podía. Su garganta se había cerrado en algún momento entre el aperitivo y el instante en que Anson Hyde entró al salón de baile del brazo de Claudine Chapman.

Anson se veía más que feliz. Se veía victorioso.

Estaba de pie en el centro del salón, bajo el enorme candelabro que costaba más que toda la matrícula universitaria de Eliza. Su mano descansaba en la parte baja de la espalda de Claudine, sus dedos extendidos posesivamente sobre la tela blanca de su vestido. Se inclinó, susurrándole algo al oído que hizo que Claudine echara la cabeza hacia atrás y riera.

El sonido fue agudo. Atravesó la pesada música orquestal y se alojó directamente detrás de las costillas de Eliza.

Era la misma risa que Claudine usaba cuando se burlaba de los zapatos de segunda mano de Eliza.

"Permiso", masculló un camarero, golpeando el hombro de Eliza con una pesada bandeja.

El champán se derramó por el borde de su copa, empapando el corpiño de su vestido gris. Estaba frío y pegajoso.

El camarero no se disculpó. La miró, la reconoció como el caso de caridad y curvó el labio en una mueca de desdén antes de seguir para servir a los invitados que realmente importaban.

A Eliza se le revolvió el estómago. La humillación era un peso físico, presionando sobre sus hombros hasta que sintió que sus rodillas flaqueaban. Necesitaba aire. Necesitaba no estar aquí, viendo al chico que tenía las llaves de su jaula dorada anunciar su compromiso con la chica que había convertido esa jaula en un infierno. La promesa de "protegerla" siempre había sido una mentira. Era una promesa de poseerla.

Se dio la vuelta y caminó hacia la biblioteca, manteniendo la cabeza gacha.

La biblioteca estaba oscura, con olor a papel viejo y a cera de limón. Era la única habitación en la finca de los Hyde donde Eliza se había sentido segura alguna vez. Cerró la pesada puerta de roble tras de sí y apoyó la frente contra la madera, jadeando en busca de aire. Le ardían los pulmones.

El pomo de la puerta giró.

Eliza dio un respingo, secándose los ojos frenéticamente. Esperaba a Anson. Esperaba que entrara y le dijera que dejara de montar una escena, que sonriera para las cámaras, que estuviera agradecida por el techo sobre su cabeza.

Pero la figura que llenaba el umbral no era Anson.

Era un muro de hombre en un esmoquin negro que parecía absorber la tenue luz de la habitación. Era más alto que Anson, más corpulento, con una quietud que hizo que la temperatura del aire en la biblioteca bajara diez grados.

Dallas Koch.

A Eliza se le cortó la respiración. ¿Por qué estaba él aquí? El director ejecutivo de Koch Industries, el hombre más poderoso de la ciudad, no se escondía en bibliotecas. Ni siquiera miraba a gente como Eliza.

Se quedó allí, con la mano todavía en el pomo de latón, sus ojos oscuros escudriñando su rostro. Se percató de la mancha de champán en su vestido, de las rojeces en sus mejillas, de la forma en que sus manos temblaban tanto que la flauta de cristal tintineaba.

Por un segundo, la máscara estoica que llevaba -esa que lo hacía parecer una estatua tallada en granito- se resquebrajó. Un músculo en su mandíbula se contrajo.

Entró y cerró la puerta, aislando el ruido de la fiesta.

Metió la mano en el bolsillo interior de su saco y sacó un pañuelo. Era de seda blanca, doblado en un cuadrado perfecto. Se lo tendió sin decir una palabra.

Eliza se quedó mirándolo. "Yo... estoy bien".

"No estás bien", dijo Dallas. Su voz era un murmullo grave, que vibraba en la silenciosa habitación. "Tómalo".

Eliza extendió la mano. Sus dedos rozaron la palma de él mientras tomaba la seda. Una sacudida de electricidad estática saltó entre ellos, aguda y sorprendente. Ella se estremeció, pero él no se movió.

El pañuelo olía a sándalo y a algo limpio, como la lluvia sobre el pavimento. Olía a caro. Olía a estabilidad.

Desde el pasillo, la voz de Anson se filtró a través de la gruesa madera de la puerta. Estaba haciendo un brindis.

"...a mi hermosa prometida, Claudine..."

Las palabras fueron como un golpe físico en la parte posterior de las rodillas de Eliza. Sus piernas cedieron.

No llegó a caer al suelo.

Dallas se movió con una velocidad que no debería haber sido posible para un hombre de su tamaño. En un momento estaba a un metro de distancia, y al siguiente, su brazo estaba alrededor de su cintura, sosteniéndola.

Su agarre era firme. Sólido. La sostuvo sin esfuerzo, su brazo como una barra de acero contra su espalda.

Eliza levantó la vista. Su visión estaba nublada por las lágrimas, desdibujando sus rasgos, pero podía ver la intensidad en sus ojos. No la miraba con lástima. La miraba con una aterradora especie de concentración.

"Llévame lejos", susurró.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Era una súplica desesperada, nacida de la angustia y del repentino y abrumador instinto de que este hombre era lo único en la habitación que no intentaba aplastarla.

Dallas se quedó inmóvil. Sus ojos se oscurecieron, pasando de marrón a casi negro. La miró, evaluando el peso de su petición, calculando el costo.

"No hay vuelta atrás si nos vamos, Eliza", advirtió. Su voz era baja, áspera en los bordes. "Si sales por esa puerta conmigo, no vuelves a esta casa".

Eliza asintió frenéticamente. Las lágrimas se derramaban ahora, rastros calientes sobre su piel fría. "Por favor. Solo sácame de aquí".

Dallas no dudó. Cambió su agarre, guiándola hacia la salida de servicio oculta detrás de un tapiz. Movió su cuerpo para protegerla de las cámaras de seguridad, bloqueándola de la vista con sus anchos hombros.

El aire nocturno de afuera era cortante. Un elegante Maybach negro mate esperaba junto a la acera, pareciendo un depredador al acecho en las sombras.

Dallas abrió la pesada puerta y la ayudó a entrar. El interior olía a cuero y a aislamiento. Cerró la puerta de un portazo, y el silencio fue absoluto. La música, las risas, la voz de Anson... todo había desaparecido.

Eliza se desplomó contra el asiento. Había un decantador de cristal en la consola central. No lo pensó. Simplemente sirvió un líquido ámbar en un vaso y se lo bebió de un solo trago.

Ardió. Ardió hasta llegar a su estómago vacío, prendiendo fuego a su sangre.

Dallas se sentó en el asiento del conductor. No la miró. Agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

"¿A dónde vamos?", preguntó, su voz arrastrando las palabras ligeramente mientras el alcohol golpeaba su sistema con la fuerza de un camión.

"A mi casa", dijo Dallas.

El auto se movió. Las luces de la ciudad se convirtieron en vetas de neón. Eliza se sintió mareada, desorientada. El alcohol se mezclaba con la adrenalina y el dolor, creando un cóctel tóxico en su cerebro.

Miró el perfil de Dallas. Era el padre de Azalea. Era de dinero de toda la vida. Era poder.

"Necesito un escudo", murmuró, las palabras saliendo a trompicones. "Necesito un muro que él no pueda escalar".

Dallas la miró por el espejo retrovisor. Su expresión era indescifrable.

Llegaron a un edificio que perforaba el horizonte. El viaje en ascensor fue un borrón de mareo. Cuando las puertas se abrieron al penthouse, Eliza tropezó.

Dallas estaba allí de nuevo, estabilizándola. Sus manos en sus brazos se sentían calientes a través de la delgada tela de su vestido.

Lo miró. Bajo la dura iluminación del vestíbulo, no parecía un salvador. Parecía peligroso.

"Cásate conmigo", soltó.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Era el alcohol hablando, sí, pero también era una jugada desesperada y calculada. Casarse con Anson era una cadena perpetua. Pero casarse con cualquier otra persona... esa era la escapatoria en el testamento de su padre. Era su única cláusula de escape. Era el instinto de supervivencia de un animal herido tratando de encontrar al único depredador en el bosque que podría matar al lobo en su garganta.

Dallas se quedó helado. El aire en el penthouse se volvió eléctrico, cargado con una tensión que erizó el vello de los brazos de Eliza.

No se rio. No le dijo que estaba borracha.

Caminó hacia una caja fuerte de pared oculta detrás de un cuadro. Marcó un código, los pitidos sonando fuertes en la silenciosa habitación. Sacó un documento y una pesada pluma estilográfica.

Volvió hacia ella y colocó el papel sobre la mesa consola de mármol.

"Firma", ordenó. Su voz era suave, pero tenía el peso de un mazo golpeando un bloque de resonancia.

Eliza parpadeó, tratando de enfocar el papel. Las palabras se arremolinaban. Vio «Matrimonio» y «Acuerdo».

No le importaban los detalles. Solo quería que Anson supiera que se había ido. Quería quemar el puente tan a fondo que nunca pudiera volver a cruzarlo.

Agarró la pluma. Su firma era un desastre, un garabato irregular en la línea inferior.

"Hecho", susurró.

La pluma se le escapó de los dedos y resonó sobre el mármol. La habitación se inclinó.

Lo último que sintió fue a Dallas atrapándola de nuevo, levantándola en sus brazos mientras la oscuridad la envolvía por completo.