Capítulo 1

El labial era de un tono llamado "Virgin Red", una broma cruel que a Estella Holcomb no le hizo ninguna gracia mientras estaba sentada frente al tocador en la Suite Presidencial de The Pierre. La mano de la maquillista flotaba en el aire, la brocha temblando ligeramente, esperando a que Estella dejara de mirar fijamente su propio reflejo.

Pero Estella no podía apartar la mirada. La mujer en el espejo era perfecta. Demasiado perfecta. El vestido de Vera Wang, una nube de seda y encaje cosido a mano que valía más de lo que la mayoría de la gente ganaba en una década, parecía tragársela por completo. Su cabello oscuro estaba recogido en una estructura que se sentía menos como un peinado y más como una jaula.

Sintió una tormenta gestándose en sus entrañas. No el nervioso aleteo de una novia, sino la pesada y sofocante caída de presión que precede a un huracán.

Sobre la encimera de mármol, su celular comenzó a vibrar. Zumbaba contra la fría piedra, un sonido áspero y mecánico que atravesó la suave música clásica que sonaba en la suite. La pantalla se iluminó.

Nina. Su asistente.

La puerta de la suite no se abrió; irrumpió hacia adentro. Nina estaba allí de pie, con el rostro exangüe y el pecho agitado como si hubiera subido corriendo los treinta y nueve pisos. Había olvidado llamar. Nina nunca olvidaba llamar.

Estella observó el reflejo de Nina en el espejo. La maquillista retiró la brocha, sintiendo el cambio en el ambiente.

"Señorita Holcomb", dijo Nina con voz ahogada. No se acercó. Sostenía un iPad como si fuera una bomba que temía detonar.

Estella se giró lentamente. La seda de su vestido crujió, un sonido como de hojas secas. Extendió la mano y tomó el dispositivo. Sus dedos estaban firmes, aunque su corazón había comenzado a martillear un ritmo frenético contra sus costillas.

La pantalla mostraba Instagram. Una actualización de una Historia.

Era Jameson.

La foto era granulosa, con un filtro en blanco y negro para parecer artística, pero la etiqueta de ubicación era nítida: Aeropuerto Charles de Gaulle, París.

El pie de foto era corto. "A la mierda las cadenas. Persiguiendo la libertad".

Un zumbido agudo comenzó en los oídos de Estella. Era una sensación física, como una aguja perforándole el tímpano. La habitación se inclinó. Sus pulmones se paralizaron, negándose a tomar aire. Persiguiendo la libertad.

No solo llegaba tarde. No es que le hubieran entrado dudas. Se había ido.

Estella cerró los ojos por un segundo, forzando el aire a entrar en su pecho. Visualizó el iPad haciéndose añicos contra la pared, el cristal esparciéndose como diamantes. Pero no lo arrojó. Bajó el dispositivo a la mesa y presionó el botón de encendido, sumiendo la pantalla en la oscuridad.

"Fuera", le susurró a la maquillista. La mujer no necesitó que se lo dijeran dos veces; tomó su maletín y huyó.

Antes de que la puerta pudiera cerrarse con un clic, se abrió de nuevo de un tirón. Esta vez, la intrusión fue violenta.

Richard Holcomb, su padre, entró como una tromba. El sudor perlaba su frente, arruinando la línea de su costoso peluquín. Parecía frenético.

"¿Dónde está?", rugió Richard. No miró a su hija; recorrió la habitación con la mirada como si Jameson pudiera estar escondido debajo del sofá. "¡Dime que sabes dónde está, Estella! ¡El acuerdo de adquisición depende de este matrimonio! Si esta boda no se celebra para el mediodía, ¡el Holland Group activa la cláusula de incumplimiento sobre el holding! ¡Nos desmantelarán pieza por pieza!".

Susan, su madrastra, lo seguía, retorciéndose las manos. Su rostro era una máscara de terror egoísta. "Estamos arruinados", se lamentó, con su voz estridente. "La prensa está abajo. Todo el Upper East Side está bebiendo nuestro champán. ¡Vamos a ser el hazmerreír de Manhattan!".

Estella los miró. Realmente los miró.

No veían a una hija a la que le acababan de arrancar el corazón en público. Veían un activo fallido. Veían un cheque sin fondos.

Una oleada de náuseas la recorrió, seguida de una ira fría y esclarecedora. Enderezó la espalda, con el corsé del vestido actuando como una armadura.

La Directora de Relaciones Públicas de la familia Holland, una mujer llamada Sharon que parecía desayunar vidrio molido, entró en la habitación, flanqueada por dos abogados de rostro sombrío.

"Necesitamos una declaración", dijo Sharon, con voz cortante. "Diremos que fue una enfermedad repentina. Una intoxicación alimentaria. O quizás un ataque de pánico por parte de la novia. Te hace parecer digna de compasión, Estella".

"¿Digna de compasión?", rio Estella. El sonido fue quebradizo. "Me hace parecer débil. Y hace que el precio de las acciones de Holland se desplome cuando el mercado abra el lunes porque todos sabrán que el heredero es inestable".

Richard agarró la muñeca de Estella. Su agarre era húmedo y desesperado. "Tienes que ir a París. Búscalo. Suplícale si es necesario".

Estella bajó la vista hacia la mano de su padre. Sus dedos se clavaban en su piel, dejando marcas rojas que se convertirían en moretones. Sintió la repulsión subir por su garganta como bilis. Retiró el brazo de un tirón.

"No me toques", dijo, y su voz bajó una octava.

"Tenemos un Plan B", dijo una voz desde la puerta.

Uno de los miembros de la junta de Holland se hizo a un lado. Pierce Holland entró. El primo de Jameson. Llevaba un esmoquin que le quedaba demasiado ajustado en el pecho, y sus ojos ya estaban vidriosos por el whisky previo a la boda. Miró a Estella, recorriendo sus hombros desnudos con una familiaridad babosa.

"Estoy listo para intervenir", dijo Pierce, con una sonrisa torcida pegada en el rostro. Se movió hacia ella, con su intención clara. "Alguien tiene que salvar la situación, ¿verdad, primita? Siempre me han gustado tus... activos".

Extendió la mano para tocarle el hombro.

Estella dio un paso atrás. Su tacón se enganchó en el tul, pero no tropezó. Miró a Pierce, un hombre que había pasado su vida viviendo de las sobras de la línea principal de la familia, un hombre que la veía como nada más que un cuerpo tibio unido a un fondo fiduciario.

Esta era la trampa. Si no actuaba, sería vendida al mejor postor para salvar el pellejo de su padre.

"¿Dónde está él?", preguntó Estella. Su voz cortó el aire de la habitación, silenciando los sollozos de Susan.

Sharon parpadeó. "Jameson está en París, señorita Holcomb. Acabamos de establecer eso".

"No el niño", dijo Estella. Sus ojos eran duros, secos y aterradoramente claros. "El hombre que realmente maneja el dinero. ¿Dónde está Fletcher Holland?".

El nombre succionó el oxígeno de la habitación. Richard palideció. Incluso Pierce dio un paso atrás, y su sonrisa vaciló.

"El señor Holland está en la sala de espera VIP de abajo", tartamudeó Sharon. "Está esperando a que comience la ceremonia".

Estella se agachó y recogió la pesada falda de satén de su vestido. Se giró hacia el espejo por última vez. No se arregló el pelo. No se retocó el labial. Simplemente se miró a los ojos y mató a la chica que había querido ser amada.

"Quítense de mi camino", les dijo a sus padres.

Pasó junto a ellos, ignorando sus gritos, y salió de la suite. Marchó por el pasillo hasta el ascensor, la cola de seda siseando contra la alfombra como una serpiente.

Mientras las puertas del ascensor se cerraban, ocultando la vista de su caótica familia, Estella vio su reflejo en el latón pulido.

"Si tengo que venderme", le susurró a la cabina vacía, "me venderé al que firma los cheques".