Capítulo 4

Las puertas del Grand Ballroom se abrieron de par en par con un quejido teatral.

Un mar de rostros se giró. El aire estaba impregnado del aroma de rosas blancas y perfume caro.

Richard Holcomb, que esperaba junto a la entrada lateral para acompañar a su hija al altar, se quedó helado. Se quedó boquiabierto. El equipo de seguridad lo contuvo, impidiéndole correr hacia el pasillo.

Estella pisó la alfombra blanca. A su lado, Fletcher se movía con la gracia de un depredador. Su zancada era larga y segura, obligándola a igualar su ritmo.

Un silencio sepulcral se apoderó de la sala. No era el silencio respetuoso de una boda; era el silencio confuso y aterrorizado de una multitud que presencia un accidente automovilístico.

La gente entrecerró los ojos. Los susurros se extendieron por los bancos como la pólvora.

Ese no es Jameson.

¿Ese es... su padre?

Oh, Dios mío.

Comenzaron los flashes. Ráfagas de luz blanca y cegadora desde el foso de la prensa. Eran frenéticos, como ráfagas, creando un efecto estroboscópico que hacía que el mundo pareciera entrecortado y surrealista.

Estella sintió el brazo de Fletcher tensarse bajo su mano. Era como sujetar una viga de acero. No sonrió. No saludó con la mano. Miraba fijamente al frente, con una expresión que desafiaba a cualquiera a oponerse.

Llegaron al altar. El juez, un hombre llamado Henderson que había estado en la nómina de los Holland durante veinte años, parecía desear estar en cualquier otro lugar. Miró la licencia modificada en sus manos temblorosas, con el sudor brillando en su labio superior.

En algún lugar de la primera fila, un cristal se hizo añicos.

Pierce Holland había dejado caer su copa de champán. El sonido fue agudo y violento en la silenciosa sala. Se quedó allí, pálido como el papel, mirando a Fletcher con miedo puro e inalterado. Sabía exactamente lo que esto significaba. Su golpe había terminado antes de empezar.

Fletcher giró la cabeza lentamente. Cruzó la mirada con Pierce. No dijo una palabra, pero el mensaje era claro: siéntate o serás destruido.

Pierce se sentó.

El juez Henderson se aclaró la garganta. Se saltó el preámbulo sobre el amor y el compromiso. Fue directo a la parte legal.

"Fletcher Holland", la voz del juez se quebró y luego se fortaleció. "¿Acepta a esta mujer como su legítima esposa?"

Fletcher se giró para mirar a Estella. De cerca, sus ojos eran impenetrables. "Sí, acepto". La voz fue definitiva. Absoluta.

"Estella Holcomb", el juez se volvió hacia ella. "¿Acepta a este hombre...?"

Estella miró al hombre que, técnicamente, era su suegro hacía cinco minutos. Miró más allá de él, hacia la multitud, hacia los rostros conmocionados de la alta sociedad que había venido a ver su ruina.

"Sí, acepto", dijo ella. Su voz resonó, clara y desafiante.

"Los anillos", murmuró el juez.

Hubo una pausa. Jameson tenía los anillos. Se los había llevado a París.

Fletcher no dudó. Metió la mano en su bolsillo. Pero no sacó un anillo de bodas. Se quitó su propio anillo del meñique: una sencilla y pesada banda de platino grabada con el escudo de los Holland.

Tomó la mano de Estella. No intentó forzarlo en su dedo anular, donde le habría quedado flojo. En su lugar, deslizó la pesada banda de metal en el pulgar de ella.

Estaba frío contra su piel, un peso enorme y engorroso. Parecía ridículo, pero innegablemente posesivo. Un grillete. Era una declaración que gritaba más fuerte que cualquier diamante: «Ella está bajo mi protección. Ahora pertenece a la Casa Holland». Estella dobló el pulgar, sintiendo cómo el platino se clavaba en su nudillo.

"Ahora los declaro..." El juez hizo una pausa, golpeado por el peso del absurdo. "Señor y señora Holland".

No hubo un "Puede besar a la novia".

Fletcher se inclinó. No apuntó a sus labios. Le dio un beso seco y casto en la frente. Duró menos de un segundo. Se sintió como ser sellada con un sello notarial.

Se apartó. "El espectáculo comienza", murmuró, lo suficientemente bajo como para que solo ella pudiera oírlo. "No tiembles".

Los giró para que encararan a la multitud.

Hubo una demora y luego, lentamente, comenzaron los aplausos. Al principio fueron vacilantes, liderados por los miembros de la junta directiva que se dieron cuenta de que sus opciones sobre acciones estaban a salvo. Luego se hicieron más fuertes, alimentados por la confusión y la desesperada necesidad de ser educados.

Estella recorrió con la mirada la primera fila. Vio a Addyson Warner, la madre de Jameson y viuda del difunto hermano de Fletcher. Su rostro estaba contraído en una mueca de odio.

Estella cruzó su mirada con la de ella. No apartó la vista. Sonrió: una pequeña y gélida curvatura de sus labios. Un desafío.

«Ya no soy la víctima, Addyson. Yo soy la jefa».

Fletcher tiró de su brazo. "Camina", ordenó él.

Marcharon de regreso por el pasillo, a través de las luces parpadeantes y los rostros atónitos, dejando atrás los restos de la antigua Estella.