Capítulo 1

El asa de la bolsa de plástico se clavaba en la palma de Francesca, cortándole la circulación en los dedos.

Cambió el peso del recipiente de comida para llevar.

Rolls de atún picante. Los favoritos de Julian.

Ajustó su agarre en la tarjeta de acceso, sintiendo el plástico frío y resbaladizo contra su pulgar sudoroso.

No debería estar nerviosa.

Era su prometido.

Deslizó la tarjeta.

La cerradura hizo clic. El sonido fue demasiado fuerte en el silencioso y alfombrado pasillo del Hotel Faulkner.

Empujó la puerta para abrirla.

Un solitario tacón de aguja de suela roja yacía de costado en la entrada de mármol.

Francesca se detuvo.

Se quedó mirando el zapato.

Conocía ese zapato.

Había visto a Lila probárselo en Saks la semana pasada. Le había dicho a Lila que hacía que sus piernas se vieran kilométricas.

Una risa llegó desde el dormitorio.

Era un sonido agudo y tintineante. Un sonido que Francesca había escuchado durante diez años entre mimosas en el brunch.

Luego vino un sonido más bajo. Un gruñido pesado y rítmico.

Julian.

Francesca no se movió. Sentía los pies como si estuvieran clavados al suelo.

La bolsa del sushi crujió.

El sonido fue diminuto, pero en el silencio de su propia vida haciéndose añicos, sonó como un disparo.

Dio un paso adelante. Tenía que ver.

La puerta del dormitorio estaba entreabierta unos centímetros.

A través de la rendija, vio piel. Piel bronceada contra sábanas blancas.

La espalda de Julian estaba arqueada.

Lila estaba debajo de él. Tenía la cabeza echada hacia atrás.

Los ojos de Lila se abrieron.

Sonrió.

Fue una pequeña y cruel curva en sus labios.

Luego, apretó las piernas con más fuerza alrededor de la cintura de Julian y soltó un gemido fuerte y teatral.

Francesca sintió la bilis subir por su garganta. Sabía a ácido y a traición.

No gritó. No pudo.

Su mano temblaba mientras buscaba en su bolso.

Sacó su teléfono.

Lo levantó.

La cámara enfocó.

Diez segundos.

Grabó el arco de la espalda de Julian. El triunfo en los ojos de Lila. La forma en que la cabecera de la cama golpeaba contra la pared.

Julian comenzó a girar la cabeza.

Francesca se dio la vuelta bruscamente.

Corrió.

No sintió sus pies golpear la alfombra. Solo oía la sangre corriendo por sus oídos, ahogando el tintineo del ascensor.

Apretó con fuerza el botón del vestíbulo.

Luego cambió de opinión.

Pulsó el botón de la azotea.

Necesitaba aire. Necesitaba vodka.

Treinta minutos después, el vodka le quemaba un agujero en el estómago vacío.

Su teléfono vibró sobre la barra.

Julian: ¿Dónde estás, cariño? Te extrañé en la cena.

Francesca se quedó mirando la pantalla hasta que las letras se volvieron borrosas.

Agarró su bolso. No podía ir a casa. Su madrastra estaría allí, preguntando por los preparativos de la boda.

Rebuscó en su bolso y sus dedos rozaron una tarjeta de plástico duro.

La tarjeta de acceso Platinum del Faulkner. Una reliquia de la última empresa conjunta de su padre con el grupo hotelero. Le daba acceso a cualquier suite no ocupada.

La había guardado para emergencias.

Abría la suite médica en el piso del penthouse.

La suite reservada para Grafton Faulkner.

El hermano lisiado y marginado de Julian.

Se suponía que no llegaría hasta mañana.

La habitación estaría vacía. Oscura. Silenciosa.

Francesca entró tropezando en el ascensor.

Deslizó la tarjeta.

La puerta del penthouse se abrió a la oscuridad.

El aire del interior olía a cedro y antiséptico.

Se quitó los tacones de una patada.

Entró en la sala de estar, y la afelpada alfombra ahogó sus pasos.

"Hombres Faulkner", susurró en la oscuridad. "Todos merecen pudrirse".

Clic.

Una llama prendió.

Era pequeña, anaranjada y aterradora.

Iluminó un rostro.

Pómulos afilados. Cejas pobladas. Ojos que parecían de cristal negro.

Francesca ahogó un grito. Dio un paso atrás y tropezó con sus propios pies.

Cayó al suelo con fuerza.

El hombre estaba sentado en una silla de ruedas junto a la ventana.

Grafton Faulkner.

La vio caer. No se movió para ayudar.

"Yo... pensé que estaba vacía", tartamudeó. Intentó levantarse. Sentía los brazos como si fueran de goma.

"Fuera", dijo él. Su voz era grava y humo.

"Ya me voy", dijo ella. Intentó ponerse de pie. Fracasó.

Cerró los ojos, esperando el insulto. Esperando que llamara a seguridad.

Escuchó pasos.

Pesados. Rítmicos. Seguros.

No el zumbido de unas ruedas.

Pasos.

Francesca abrió los ojos.

La silla de ruedas estaba vacía.

Grafton Faulkner estaba de pie sobre ella.

Era alto. Más de un metro ochenta.

No se apoyaba en nada. Sus piernas eran fuertes, su postura sólida.

Parecía un depredador inspeccionando una trampa.

El cerebro de Francesca hizo cortocircuito. "Tú... puedes caminar".

Grafton se agachó.

No parecía un lisiado. Parecía un arma.

Extendió la mano. Sus dedos eran largos y fríos.

La agarró de la barbilla. La obligó a mirarlo.

"Viste algo que no deberías haber visto, Francesca".

Su pulgar presionó contra su mandíbula. Le dolió.

"Dame una razón", susurró, "para no lanzarte desde este balcón ahora mismo".

Francesca lo miró.

Vio el peligro en sus ojos.

Pero también vio poder.

Pensó en Julian. Pensó en la sonrisa de Lila.

Una idea loca y desesperada se abrió paso por su garganta.

Levantó la mano. Le agarró la muñeca.

"Ayúdame a destruir a Julian", dijo con voz rasposa.

Grafton parpadeó.

La violencia en sus ojos retrocedió, reemplazada por algo más frío. Algo parecido a la diversión.

"Interesante", dijo él.

Se puso de pie, levantándola con él sin esfuerzo.

No le soltó el brazo.

"Demuéstrame lo que vales", dijo.

La levantó en brazos.

La llevó hacia el dormitorio. No cojeaba. Ni un poco.